盐铁司的正堂内，烛火被窗外涌入的夜风卷得噼啪作响，映得李崇安煞白的脸忽明忽暗。他盯着萧彻嘴角那抹笃定的笑，手指无意识地攥紧了腰间玉带——那玉带上雕刻的缠枝莲纹，还是去年李贵妃亲手为他系上的，彼时他以为靠着这层关系，朝堂之上尽可横行，可此刻却只觉得那冰凉的玉片硌得掌心生疼。
“你的人？”李崇安强撑着镇定，拔高了声音朝门外喊，“来人！把擅闯盐铁司的乱党拿下！”
可回应他的只有更密集的脚步声，伴随着玄甲卫甲胄碰撞的脆响，一道挺拔的身影掀帘而入。来人一身墨色劲装，腰间悬着靖安侯府的银狼令牌，正是萧彻的心腹卫峥。他身后跟着两名护卫，押着一个五花大绑的男子，那男子脸上还沾着血污，正是方才奉命守在盐铁司外、李崇安最信任的副手。
“李大人，”卫峥单膝跪地，声音掷地有声，“您派去拦截赵将军的人，已被我等拿下。这是从他身上搜出的密信，上面有您的私印，还有北狄使者的回函。”
一名护卫上前，将两封用火漆封口的信笺呈到萧彻手中。萧彻拆开火漆，展开信纸，目光扫过上面的字迹，随即抬手将信笺掷到李崇安面前：“李崇安，你与北狄约定，以盐引换铁器，助他们扩充军备，还承诺若北狄出兵牵制边关，你便在朝中策应——这些，你还要否认吗？”
信纸飘落在地，李崇安的目光死死钉在那熟悉的字迹上，身体控制不住地颤抖起来。他想弯腰去捡，却被卫峥伸脚挡住：“李大人，事到如今，再装糊涂也没用了。”
“是萧彻逼我的！”李崇安突然像是疯了一般，指着萧彻嘶吼，“他查盐引案断我财路，我若不找北狄合作，迟早要被他扳倒！再说，我做这些，也是为了贵妃娘娘，为了李家！”
“为了李家？”萧彻缓步走到他面前，居高临下的眼神里满是嘲讽，“你通敌卖国，只会让李家满门抄斩。李贵妃若知道你用她的名头做这些勾当，怕是第一个容不下你。”
这句话像一把尖刀，瞬间刺穿了李崇安最后的心理防线。他瘫坐在椅子上，双手撑着桌面，头埋在臂弯里，发出压抑的呜咽声。萧彻不再看他，对卫峥道：“将李崇安看紧了，不得有误。另外，把盐铁司的账目封存，明日一早交由户部核验。”
“属下遵令！”卫峥应声起身，挥手示意护卫将李崇安架起来。李崇安被拖拽着往外走，路过萧彻身边时，突然抬起头，眼中满是怨毒：“萧彻，你别得意！我姐姐不会放过你的！”
萧彻望着他被押走的背影，指尖轻轻摩挲着袖口——那里藏着一枚皇上昨夜密令他的鎏金令牌，上面刻着“如朕亲临”四字。他早已料到李崇安会拿李贵妃当挡箭牌，只是此刻心中却无半分轻松，反而多了几分凝重：李贵妃在宫中经营多年，若得知李崇安被擒，恐怕会立刻动用私兵，甚至对赵承业和王御史下手。
同一时刻，靖安侯府的前院内，刀剑出鞘的寒光在月光下格外刺眼。闯入侯府的玄甲卫约莫二十人，带队的是个满脸横肉的校尉，他手持一把长刀，指着苏砚的鼻子呵斥：“苏先生，识相的就把叛逆赵承业交出来，否则别怪我们踏平侯府！”
苏砚站在台阶上，一身月白长衫衬得他气质温润，可眼神却冷得像冰。他身后，侯府的护卫早已列成队形，每人手中都握着弓箭，箭尖对准了闯入的玄甲卫。“踏平侯府？”苏砚轻笑一声，从袖中取出一卷明黄色的纸卷，“你可知擅闯侯爵府邸，私调玄甲卫，是何等罪名？这是皇上亲赐的侯府护院令牌，你若再敢放肆，便是抗旨不遵。”
那校尉瞥见苏砚手中的令牌，瞳孔骤然收缩。他虽奉了李崇安的命令，却也知道皇上对靖安侯府的重视，此刻见了令牌，握着刀的手不禁有些松动。可转念一想，李崇安承诺过事成之后保他升官，又硬着头皮道：“什么令牌？我看是你伪造的！李大人有令，今日必须搜出赵承业，谁拦着，谁就是叛逆！”
“哦？李大人有令？”苏砚挑眉，朝身后示意了一下。一名护卫立刻上前，将一份文书递到校尉面前，“这是本月玄甲卫的调令存档，上面清楚写着，除了戍守宫城的兵力，其余各部均需兵部手谕方可调动。你手中的调令，印章模糊，字迹与兵部尚书的笔体不符，分明是伪造的。”
校尉低头看着文书上的印章和字迹，额头上瞬间冒出冷汗。他这才意识到，自己怕是被李崇安当枪使了——李崇安只说让他带人搜侯府，却没给正规调令，此刻被苏砚戳穿，竟是连辩解的余地都没有。
“怎么？无话可说了？”苏砚向前走了两步，声音陡然转厉，“来人，将这些伪造调令、私闯侯府的乱兵拿下！若有反抗，格杀勿论！”
侯府护卫们立刻行动起来，弓箭上弦的声音此起彼伏。那校尉见势不妙，转身就要跑，却被身后的护卫一脚踹倒在地，长刀“哐当”一声掉在地上。其余玄甲卫见头领被擒，又忌惮侯府的弓箭，纷纷扔下兵器，跪倒在地求饶。
苏砚看着跪在地上的玄甲卫，对身边的管家道：“把他们关起来，明日一早交由兵部处置。另外，派人去偏院守着，确保赵将军的安全，绝不能让任何人靠近。”
“是，先生。”管家躬身应下，转身去安排人手。
苏砚站在院中，抬头望向天边的残月。夜色已深，御花园那边想必也该有消息了。他从袖中取出一枚玉佩，那玉佩是萧彻临行前交给她的，若遇紧急情况，可凭此玉佩调动京郊的禁军。他摩挲着玉佩上的纹路，心中暗道：萧彻，你那边一定要顺利才好。
御花园的琼花树下，皇上的咳嗽声断断续续，打破了夜的寂静。老太监站在一旁，捧着一件貂裘，小心翼翼地劝道：“陛下，夜露重，您身子要紧，还是先披上吧。”
皇上摆了摆手，目光落在王御史呈上的奏折上。奏折上详细记录了李崇安与北狄往来的时间、地点，还有截获的盐引数量，每一条都有据可查。他手指轻轻敲击着奏折，眼中闪过一丝痛惜：“朕当初提拔李崇安，是看他颇有才干，却没想到他竟如此贪婪，敢通敌卖国。”
“陛下，”王御史跪在地上，声音诚恳，“李崇安狼子野心，早有不臣之心。如今萧侯已将他擒获，赵将军也在侯府安身，明日早朝，只要将这些证据呈上，定能定他的罪。”
皇上点头，弯腰将王御史扶起：“王爱卿，你是忠臣，朕知道。只是李贵妃那边……”他话锋一转，眼中多了几分忧虑，“李崇安是她唯一的弟弟，她若得知消息，必定会在宫中作乱，甚至可能对赵将军下手。”
“陛下放心，”王御史拱手道，“臣已与苏先生约定，今夜会派人暗中保护赵将军。另外，臣已让人将奏折抄录一份，交由禁军统领，若宫中出现异动，禁军可随时待命。”
皇上眼中闪过一丝赞许：“好，想得周全。你现在就去靖安侯府，告诉赵承业，明日早朝，朕会给他一个洗刷冤屈的机会。切记，务必小心，不要被李贵妃的人发现。”
“臣遵旨！”王御史躬身行礼，转身快步离开。
老太监看着王御史的背影消失在夜色中，轻声道：“陛下，您这样安排，怕是会得罪贵妃娘娘。”
皇上叹了口气，接过貂裘披在身上：“朕是大启的皇帝，不是李家的傀儡。若为了一个贵妃，纵容她弟弟通敌卖国，那朕还有何颜面面对列祖列宗，面对天下百姓？”他抬头望向天边的星辰，声音坚定，“明日早朝，便是李崇安的死期，也是李家失势之时。”
盐铁司外，萧彻翻身上马，卫峥带着几名护卫押着李崇安跟在身后。夜色中的京城格外安静，只有马蹄声在青石板路上回响。刚走到朱雀大街的拐角，突然从暗处射出几支冷箭，直奔李崇安而来。
“小心！”卫峥反应迅速，立刻拔出腰间的长剑，将冷箭击落。萧彻勒住缰绳，目光锐利地扫向暗处：“出来吧，躲躲藏藏的，像什么样子？”
几道黑影从暗处跃出，为首的是个身着宫装的女子，手中握着一把短剑，脸上蒙着黑布。“萧侯，”女子的声音冰冷，“放了李大人，否则别怪我们不客气。”
萧彻认出这女子的身法——是李贵妃身边的贴身侍女，也是她培养的死士。“贵妃娘娘这是要抗旨吗？”萧彻冷笑一声，从袖中取出那枚鎏金令牌，高举过头顶，“皇上有令，李崇安通敌卖国，着靖安侯萧彻将其押入天牢，任何人不得阻拦！谁敢拦，便是与朝廷为敌！”
那女子看到令牌，身体明显一僵。她知道这令牌的分量，若是真的抗旨，不仅救不出李崇安，自己和身后的死士也会性命难保。可一想到李贵妃的吩咐，她又咬牙道：“萧侯，你若执意如此，我们便是拼了性命，也要带走李大人！”
“那就试试。”萧彻抬手示意，卫峥和身后的护卫立刻拔出兵器，与死士对峙起来。就在双方剑拔弩张之际，远处传来一阵马蹄声，伴随着禁军的呐喊：“禁军在此！奉皇上之命，保护靖安侯，拿下刺客！”
那女子脸色大变，知道再难动手，狠狠瞪了萧彻一眼，带着死士转身消失在暗处。
萧彻望着她们的背影，心中松了口气。他知道，这是皇上派来的禁军——看来皇上早已料到李贵妃会派人拦截，提前做了安排。
“侯爷，我们现在去天牢吗？”卫峥问道。
萧彻点头，策马前行：“嗯，把李崇安关进天牢，明日早朝，让他当着文武百官的面，认罪伏法。”
马蹄声再次响起，朝着天牢的方向而去。夜色中的京城，暗流渐渐平息，可所有人都知道，这只是暴风雨前的宁静。明日的早朝，将是一场关乎朝堂命运的对决，而他们，都已站在了这场对决的漩涡中心。