若曦踮着脚调整廊下的琉璃灯，指尖被烛火映得发烫。
“姑娘，各家福晋和官家小姐都到了。” 小宫女气喘吁吁跑来禀报。若曦理了理冰蓝色旗装，见德妃、惠妃相携而来，二人端庄大气，脂粉香混着桂花香迎面而来。
“德妃娘娘吉祥、惠妃娘娘吉祥。”
“诸位免礼。” 德妃抬手示意众人起身，若曦垂手立在她身侧，目光扫过阶下如云的美人，有的含羞带怯，帕子绞得发皱，有的顾盼生辉，眼角眉梢皆是风情。
“今个儿承蒙万岁爷恩典，设此赏花宴。” 德妃的声音温婉中带着威仪，“诸位福晋，姑娘且随意赏玩，莫要拘束。”
“谢娘娘恩典。”
德妃转头看向若曦，目光里含着笑意：“方才瞧见老八家的也来了，去说说话吧。”
若曦福身谢恩，提着裙摆穿过人群。远远望见若兰身着淡青色宫装，安静地站在桂树下，正要上前，忽听得一声尖利的冷笑。
“听说这宴会是你操持的？” 明玉踩着花盆底鞋走来，鬓边的珍珠流苏随着动作晃得人眼晕，“也不怎么样嘛！这灯笼挂得歪七扭八，茶点的花样还没我府里厨子做得精致。”
若曦正要行礼，身后突然响起银铃般的笑声：“我倒觉得不错。” 一道火红身影从月洞门转出来，绣着金线牡丹的旗装扫过满地桂花。来人肤若凝脂，眉眼如画，神情骄傲。
明玉皱起眉，上下打量着红衣女子：“你是谁？敢同本福晋如此无礼！”
“湖广总督年遐龄之女。” 年世兰落落大方地福身，红衣在夜风中翻飞如蝶，“随父回京述职，得了天恩来参加宫宴。不知您是哪位？”
明玉脸色涨得通红：“凭你个武将之女也敢……”
话音未落，一个小宫女不小心摔倒，手中茶盘滚落到明玉脚下。
“哪个不长眼的敢撞本福晋？”明玉大怒看着眼前的宫女。
年世兰皱起眉，便要上前扶小宫女，却被若曦眼疾手快拉住手腕。
“莫要冲动。” 若曦压低声音。“十福晋是主子！”
不远处胤禛与胤祥正朝这边看来，年世兰深呼一口气抬头望去，正撞上胤禛深沉的眼神，心跳漏了半拍。
只见那位传闻中冷面无私的四阿哥，此刻目光在火红的裙裾上稍作停留，又若无其事地移开，朝若曦微微颔首。
“十弟妹这是与谁置气？” 胤禟摇着折扇踱来，身后跟着胤禵。
“不过是个犯错的小宫女，奴婢即刻让人带下去。”若曦急忙出言，吩咐身边人收拾妥当。
胤禵一见若曦，大步上前，从袖中掏出个油纸包，“特意给你留的桂花糖糕，还热乎着呢。”
这公然的示好让气氛愈发微妙。年世兰饶有兴致地来回打量若曦与胤禵，若曦被看的不好意思，接过点心的手不自觉收紧。
胤祥见状打圆场：“都别站着了，这如此多女眷，咱们兄弟可别凑热闹了。”
几个阿哥带着笑意离开，留下一众脸红的女眷们小声议论着英俊的阿哥们。
“十福晋，” 若曦轻咳一声，瞥见远处若兰投来担忧的目光，给若兰了一个人安心的眼神，转而对明玉说：“我看八福晋在那边呢，是不是在等十福晋？”
明玉看了若曦一眼，又瞪了一眼年世兰：“本福晋今日就不与你计较了！” 踩着花盆底鞋一扭一拐地走远。
年世兰望着她的背影，噗嗤笑出声：“这脾气倒有趣得很。” 她转身看向若曦，眼睛亮晶晶的：“姐姐是？”
若曦望着眼前明艳动人的女子，心中泛起复杂的情绪。前世她满心满眼只有胤禛，从未仔细留意过这个日后宠冠六宫的年世兰，此刻近距离相对，才发现她的美张扬而热烈，如同一把火。
“我是乾清宫掌事女官，马尔泰若曦。”
年世兰眼睛一亮，“你就是御前女官？听说万岁爷十分宠爱你，阿玛说曾在朝见时见过你，说你聪明伶俐，今日一见果然名不虚传！” 她凑近了些，身上的玫瑰香扑面而来，“方才多亏姐姐解围和提点，不然那刁蛮福晋还不知要闹到何时。”
若曦被她的直爽逗笑：“年姑娘过奖了，不过是举手之劳。” 打量着年世兰鬓边精致的赤金步摇，想起前世这个女子盛宠一时，却也落得凄凉下场，心中不由得一叹。
“姐姐莫要叫我年姑娘，生分！” 年世兰拉起她的手，触感温热柔软，“唤我世兰便是，见着姐姐就觉得投缘！” 转头望向远处的歌舞，眼神里满是向往，“早就听说宫里热闹，今日可算开了眼界。”
若曦看着她飞扬的神色，想起自己前世初入宫时的模样。那时的她也曾对这深宫里的一切充满好奇，却不知等待自己的是怎样的惊涛骇浪：“这宫里看似繁花似锦，实则……”
“我知道！” 年世兰眨了眨眼，狡黠地笑道，“不就是要小心谨慎，莫要得罪人嘛，我才不会像方才那个十福晋一样。”
松开若曦的手，旋转着转了个圈，红衣如同一朵盛开的牡丹，“我要活得恣意潇洒，让这世间人都记住我年世兰的名字！”
远处传来丝竹声，若曦望着年世兰明媚的笑容。
忽听得不远处传来竹息姑姑熟悉的唤声：“若曦姑娘。”
若曦回到德妃身旁，福身行礼，惠妃半倚在黄花梨榻上，手中拨弄着鎏金护甲，神色似笑非笑。
“起来吧。” 德妃搁下茶盏，青玉护甲轻叩瓷面发出清响，“方才那个穿红衣的姑娘，是谁家的？”
若曦垂眸敛目，声音沉稳：“回德主子的话，是湖广总督年大人之女，名唤年世兰，说是随父回京述职蒙恩赴宴。” 想起年世兰张扬的笑容与火红的裙裾，心中暗自思忖德妃问话的深意。
德妃指尖摩挲着杯沿，望向远处仍在欢笑的人群：“这性子倒是热烈，像团火似的。” 她转头看向惠妃，眼中闪过一丝算计，“姐姐觉得，给老四做侧福晋如何？”
惠妃闻言坐直身子，眼中闪过兴味：“四阿哥性子沉稳，若能娶个这般鲜活的侧福晋，倒也能添些生气。”
惠妃轻摇团扇，扇面上的仕女图若隐若现，两人对视一眼，皆心照不宣地笑了。
若曦站在一旁，只觉脊背发凉。她太清楚这场看似随意的谈话背后藏着怎样的深意， 选秀从来不是单纯的择选妃嫔，而是各方势力为皇子铺路的棋局。
年世兰张扬的个性，在旁人眼中或许是不懂规矩，在德妃与惠妃眼中，却成了平衡胤禛后院、拉拢年家的绝佳棋子。
“去把那个年姑娘请来。” 德妃向竹息吩咐道，又转头看向若曦，“你也留下。这丫头看着与你投缘，待会儿说话也能自在些。”
片刻，年世兰清脆的笑声便由远及近，火红的旗装，鬓边的赤金步摇随着步伐叮当作响，整个人像一簇火焰。
“臣女年世兰，见过德妃娘娘、惠妃娘娘！” 落落大方地行礼，丝毫不见慌乱。抬头时目光扫过若曦，眼睛顿时亮了起来。
德妃上下打量着年世兰，唇角勾起一抹温和的笑意：“快起来。听闻你父亲在湖广政绩斐然，连皇上都多次夸奖。” 示意宫女赐座，“今日宴席上，本宫瞧着你伶俐可爱，倒有些话想问问。”
年世兰坐得笔直，腰肢挺得如青竹般笔直：“谢娘娘夸赞！”
惠妃轻抿了口茶，率先开口：“可曾许过人家？”
这个直白的问题让年世兰微微一怔，随即笑道：“回娘娘的话，未曾。” 她转动着腕间的珊瑚手串，“我爹和哥哥都说，寻常人家的男儿，怕是镇不住我这性子。”
德妃与惠妃对视一眼，眼中皆是满意。
德妃伸手拉住年世兰的手，“本宫瞧着你也讨喜，不如往后常来宫里走动。” 她的指尖在年世兰手背上轻轻拍了拍。
“谢娘娘恩典。”
”好了，你们年轻人去玩闹吧，本宫和惠妃去更衣。”
“年姑娘好福气！” 几个官家小姐簇拥过来，眼含艳羡。其中一位着鹅黄旗装的女子凑近低语：“能得德妃娘娘青眼，日后定能指个贝勒爷呢！”
年世兰嘴角扬起骄傲的弧度。