岩壁的阴影压在青年脸上，他蹲着，手指停在半空。刚才那股铁锈味的地气已经散了，但沙土里还留着一丝微弱的波动。他没动，身后四人也屏住呼吸，贴着河床石面趴伏不动。
药谷队员从怀中取出一枚陶丸，指腹碾碎，灰粉洒出，在月光下泛出淡青。粉末贴地蔓延，像水渗进干裂的泥缝。他忽然抬手，做了个下压手势——气流在岩缝右侧拐角处打旋，说明有空腔，但没有活人呼吸的扰动。
青年收回剑，左手在地上划了三道短痕。两人会意，一前一后向北侧干涸水道移动。水道是古河道的残迹，岩石交错如犬牙，能遮蔽身形。他走在最后，每一步都踩在碎石边缘，避开可能传导震波的岩面。
罗盘在腰间晃了一下。他取出来，指针疯转，像被什么东西拽着打圈。他盯着看了两息，合上盖子，挥手改道。原定路线穿过风蚀谷腹地，但现在那片区域的地脉被人动过手脚，震波探路的敌人随时能锁定他们的脚步。走水道虽慢，但岩石厚实，能隔断地气传音。
四人贴着岩壁低行，肩伤的队员脚步有些拖。青年没催，只在拐角处多停了一瞬，等他跟上。药谷队员从囊中取出一块浸油布条，缠在手腕内侧，随时准备点火制造热流干扰。没人说话，只有风从断崖上刮过，卷着细沙打在石面上，沙沙作响。
三刻钟后，前方豁然开阔。一片平坦的岩台横在谷口，边缘立着一根断裂的石柱，柱底刻着一道浅痕——接应点标记。
青年停下。石柱下没人，暗号也没留下。他盯着那道刻痕看了片刻，从怀中取出骨哨。
哨音短促，三短一长。
声音穿透夜风，撞上高崖。远处岩石微微震颤，像是回应。
路明从岩阶上走下来，脚步不快，却每一步都落在实处。他走到石柱前，目光扫过五人。肩伤的队员右臂垂着，药谷队员的左腿裤管撕裂，露出包扎的布条，边缘渗着血。其余三人脸上有擦伤，指节发红，但站姿未垮。
青年双手将令签递出。路明接过，指尖抚过木纹，又检查火漆封印是否完整。令签背面，“路”字刻得深而稳，像是用剑尖一笔划成。
他点点头：“你们，回来了。”
“接应点没人。”青年低声说。
“我知道。”路明收下令签，放入内袋，“我一直在看。”
“地脉被扰动，不是自然异变。”
“你发现了。”
“是谁？”
路明没答。他掌心忽然一烫，旧伤像被火燎了一下。他不动声色，将手收回袖中。
“你们只需知道，能活着回来，已是胜利。”
青年没再问。他转身，示意队员原地休整。药谷队员取出最后一块止血药粉，给肩伤者重新包扎。那人咬着牙，没出声。
片刻后，远处传来脚步声。三名老资历成员从谷口走来，领头的是监察司的执事，手里拿着任务记录册。
“b级任务‘断绳’，目标西岭断崖带，采集风蚀晶核。”执事翻开册子，“据报途中遭遇强敌，地脉异常，七人追击，一人带伤突围——你们五人完成撤离，但晶核未带回，如何算完成？”
青年抬头：“任务令写的是‘抵达目标区域并确认采集条件’，未要求带回实物。我们探明地脉被外力操控，撤离路线受控，已将情报刻录在令签夹层。”
执事皱眉：“可你们没按原路线走。”
“原路线已被震波封锁。”药谷队员开口，“我们改道古河道，避开了探测区。”
“侥幸罢了。”另一人冷笑，“要不是敌人自己乱了阵型，你们早被拖进地缝。”
路明翻开任务地图，摊在石柱上。他指着西岭断崖带的等高线：“原定路线经过三处震波节点，敌人已在节点布控。他们发现地气变化，提前改道，说明判断准确。肩伤队员在突围时被利爪所伤，仍坚持行进两刻钟，未掉队。药谷队员用陶丸测气流，灰粉显迹，确认无埋伏后再推进——这不是侥幸，是应对得当。”
执事盯着地图，没说话。
路明收起地图，转身面向新人：“任务完成，成果确证，赞誉——他们受之无愧。”
周围静了一瞬。有人点头，有人低声说了句“后生可畏”。一名老武者走上前，从腰间解下药囊，递给肩伤队员：“续筋散，每日三次，别落下。”
青年接过，道了声谢。
路明看着他们站成一排，影子拉长，映在石柱上，正好盖住那个“路”字。他伸手，拍了拍青年的肩膀，声音极轻：“下次任务，会更难。但——我相信你们。”
风起，吹散药谷队员手中最后一缕灰粉。青年忽然开口：“那股动地脉的力量……和您有关？”
路明掌心又是一烫。他看着石柱上的刻痕，没回答。
青年没再问。
路明转身，走向高崖。青年站在原地，手指无意识摩挲着骨哨的纹路。
哨身的刻痕与路明那枚完全相同。