战胜超音速的喜悦尚未完全散去，湖人队便马不停蹄地踏上了一段为期六天的四连客之旅，对手分别是波特兰开拓者、金州勇士、犹他爵士和孟菲斯灰熊。
赛程密集，舟车劳顿，这对于志在冲击70胜的球队而言，是体能和意志的巨大考验。
在飞往波特兰的专机上，往常最活跃的沙奎尔·奥尼尔却显得有些安静。
他没有像往常一样戴着耳机摇摆，或者拉着队友玩纸牌，而是戴着眼罩，靠着椅背，似乎睡得很沉。甚至能听到他比平时更沉重一些的呼吸声。
秦铭坐在他不远处，敏锐地察觉到了这一点。他想起最近几场比赛中，奥尼尔在回防时偶尔会下意识地扶一下腰，在篮下卡位后的喘息声也明显粗重了一些。
虽然数据依旧亮眼，但那份属于“大鲨鱼”的绝对统治力，似乎需要付出更多的努力才能维持。
“嘿，秦，你也注意到了？”坐在旁边的科比低声说道，他的目光也落在奥尼尔身上。
秦铭点点头：“沙克好像……比之前更容易累了。”
科比眼神复杂：“他不再年轻了，秦。这么大的体重，这么多年的征战，身体消耗是巨大的。我们得做好准备，他可能需要更多的休息。”
抵达波特兰后的第一次球队合练，奥尼尔的疲惫更加明显。
在进行折返跑训练时，他的脚步明显不如以往轻盈，在一次篮下强攻训练后，他甚至走到场边，扶着膝盖喘了好一会儿，汗水如同小溪般从他额头上淌下。
助理教练们互相交换着眼神，脸上写满了担忧。
菲尔·杰克逊将这一切看在眼里。训练结束后，他将奥尼尔单独叫到了一边。两人交谈了许久，奥尼尔一开始似乎有些激动，挥舞着手臂，但最终，他庞大的肩膀微微塌了下去，无奈地点了点头。
当晚，在球队下榻酒店的会议室里，杰克逊宣布了一个让所有人（除了可能早有预料的科比和秦铭）都感到意外的决定。
“明天的比赛，对阵开拓者，”禅师的声音平静却不容置疑，“沙克不会出场。他需要休息。”
更衣室内一片哗然。
“什么？沙克不打？”德文·乔治惊呼。
“教练，开拓者内线有扎克·兰多夫和拉希德·华莱士，不好对付啊！”卡里姆·拉什也表示担忧。
奥尼尔本人则坐在角落里，闷闷不乐，像一头受了委屈的熊。“我感觉我还能打，菲尔。”他嘟囔着，但语气并不坚决。
杰克逊看着奥尼尔，语气缓和了些：“沙克，我理解你的心情。但我们的目标不是赢下这一场常规赛，而是总冠军，是那个遥不可及的72胜。你需要为更重要的时刻储备能量。相信你的队友。”
他又看向科比和秦铭，以及其他球员：“这是一个考验，也是对你们每个人的机会。没有沙克，我们需要有人站出来，填补内线的空缺，需要外线提供更强的火力。告诉我，你们能做到吗？”
科比第一个站起身，眼神冰冷而坚定：“当然。”
秦铭紧随其后：“我们可以。”
其他队员互看一眼，也纷纷表态：“没问题，教练！”“我们能赢！”
挑战来临：VS 波特兰开拓者 (当前战绩：46胜12负，奥尼尔轮休)
玫瑰花园球馆，气氛热烈。当现场播报湖人队首发名单，念到中锋位置是“斯坦尼斯拉夫·梅德维登科”而非“沙奎尔·奥尼尔”时，主场球迷发出了一阵混合着惊讶和幸灾乐祸的喧哗。
“湖人队轮休了沙克！他们是在小看我们吗？”开拓者球迷议论纷纷。
开拓者内线，正值巅峰的“监狱匪徒”扎克·兰多夫和脾气火爆的拉希德·华莱士对视一眼，都从对方眼中看到了兴奋和贪婪——没有奥尼尔，湖人的内线就是任他们宰割的肥肉！
比赛开始，跳球环节就预示着今晚内线的艰难。梅德维登科毫无悬念地输给了拉希德·华莱士。
开拓者第一次进攻就坚决打内线，兰多夫低位单打梅德维登科，利用力量和扎实的脚步，轻松挤开空间，小勾手命中。0 : 2！
回过头来，湖人进攻，秦铭控球，他试图将球吊给低位的梅德维登科，但球直接被协防的华莱士断下！开拓者快速反击，由“小飞鼠”达蒙·斯塔德迈尔上篮得分。0 : 4！
开局不利！斯台普斯中心通过屏幕观看比赛的球迷们心都提到了嗓子眼。坐在替补席上、穿着西装观战的奥尼尔更是急得直跺脚。
“稳住！打好我们的进攻！”科比在场上一声大喝，稳定军心。
秦铭深吸一口气，【天帝之眼】全力运转。他意识到，不能再拘泥于传统的内外结合战术。必须提速，利用外线的优势！
下一个回合，秦铭利用速度强行突破斯塔德迈尔，吸引兰多夫协防后，没有硬上，将球分给外线空位的德文·乔治，乔治三分出手——
“砰！”力道稍大，弹框而出。篮板被兰多夫保护下来。
湖人内线的劣势暴露无遗。缺少了奥尼尔的牵制力和篮板保护，开拓者可以肆无忌惮地包夹科比，收缩内线。
第一节进行到一半，比分 12 : 18，湖人落后6分。梅德维登科早早领到两次犯规，被迫下场休息，顶替他的是老将霍雷斯·格兰特，情况依旧不容乐观。
“这样下去不行。”科比在一次死球时，将秦铭和乔治等人叫到身边，“秦，我们打小个阵容，你、我、德文、卡里姆（拉什）、卢克（沃顿）。无限换防，加快节奏，投抢战术！”
暂停回来，湖人果然变阵。场上最高的是打中锋位置的卢克·沃顿（206cm）！
开拓者教练看到这个阵容，愣了一下，随即示意队员继续攻击内线。兰多夫再次低位要球，面对沃顿的防守，他自信满满地准备强吃。
然而，就在兰多夫转身的瞬间，弱侧的科比如同鬼魅般协防过来，下手极快！一把将球掏掉！
秦铭早已启动，接到科比的抢断，全速推进！前场一打零！轻松上篮得分！14 : 18！
这个进球吹响了湖人反击的号角！
接下来的比赛，彻底进入了湖人队的节奏。防守端，全员无限换防，利用速度和积极性弥补身高不足，频频造成开拓者失误。进攻端，秦铭和科比轮番持球突破，或自己得分，或突分给外线的射手。
科比借助秦铭掩护，干拔三分命中！17 : 20！
秦铭快攻中背后传球，助攻跟进的拉什命中追身三分！22 : 24！
科比抢下后场篮板，一条龙杀到前场，隔着防守球员强行上篮打成2+1！27 : 26！反超！
玫瑰花园球馆的喧嚣声渐渐小了下去。他们惊恐地发现，没有奥尼尔的湖人，仿佛卸下了一层沉重的铠甲，变得更快、更灵活、更凶狠！
半场结束时，湖人反而以 52 : 48 领先了4分！科比半场砍下22分，秦铭送出8次助攻。
第三节，湖人的小个阵容继续发威。秦铭彻底掌控了比赛节奏，他不仅能用传球串联全队，自己也加强了个人进攻。一次面对兰多夫的错位防守，他连续胯下运球后，后撤步三分命中！65 : 58！ 引得替补席上的奥尼尔都跳起来挥舞毛巾。
虽然开拓者依靠兰多夫和华莱士的内线优势苦苦支撑，一度将分差缩小到1分 80 : 81，但每到关键时刻，科比总能站出来用无解的单打得分，或者秦铭用精准的传球找到空位队友。
第四节最后时刻，比分 98 : 96，湖人领先2分，开拓者握有球权。斯塔德迈尔突破分球给外线的鲁本·帕特森，帕特森空位三分出手！篮球在空中飞行……
“篮板！”科比大吼。
篮下，卢克·沃顿死死卡住兰多夫，秦铭则从弱侧猛地冲了进来，在拉希德·华莱士之前，凭借出色的弹跳和预判，奋力抢下了这个至关重要的防守篮板！
开拓者被迫犯规，秦铭两罚全中，锁定胜局。
最终比分：100 : 96！
湖人队在缺少内线核心沙奎尔·奥尼尔的情况下，依靠科比·布莱恩特的超级发挥（38分，7篮板，5助攻）和秦铭的全能掌控（20分，14助攻，8篮板，准三双），以及全队众志成城的防守和快速的攻防转换，有惊无险地拿下了比赛！
战绩更新：47胜12负！
赛后，更衣室里充满了劫后余生般的兴奋。
“我们做到了！没有沙克，我们也能赢！”德文·乔治兴奋地喊道。
“科老大太狠了！秦的组织也太稳了！”卡里姆·拉什补充道。
奥尼尔走进更衣室，脸上带着如释重负的笑容，他用力拍了拍秦铭和科比的肩膀：“干得漂亮！兄弟们！看来我可以多休息几天了，哈哈！”
虽然开着玩笑，但眼神中却流露出一丝复杂的情绪，有欣慰，有放松，或许还有一丝……难以察觉的落寞？他看着在人群中谈笑风生的科比和秦铭，仿佛看到了这支球队充满活力的未来。
秦铭看着奥尼尔，心中明白，这次轮休不仅仅是一场战术安排，更像是一个微妙的信号。属于“大鲨鱼”绝对统治的时代，正在缓缓拉开交替的序幕。而他和科比，需要更快地成长起来，准备好接过更重的担子。
系统的提示也带着一丝深意：【成功在核心缺阵情况下带队取胜，领导力与逆境应对能力获得认可…与科比·布莱恩特默契度提升…感知到球队核心权柄的潜在流动…】
客场之旅才刚刚开始，更大的挑战还在后面。