门外的脚步声渐近，踏在碎叶上，不疾不徐。甘草未回头，手已按在药案边缘，指节微收。
门帘掀开一道缝，青蒿立于廊下，肩头微湿，发梢沾着山露。她未进屋，只将掌心摊开，露出一片湿泥，灰绿中夹着细碎藻屑。“执律人退了，我跟到半山。”她的声音压得低，“这是他们鞋底蹭落的，不是本地土。”
黄芩上前一步，指尖轻触那泥片，眉头一皱：“海泥？”
“望海坡有脚印。”青蒿说，“深陷石缝，纹路粗犷，底下全是这个。”
甘草起身，取下墙角布袋，将《药毒解要》贴身收好，又从灶台边抓了一小撮生姜末装入瓷瓶。他一句话未说，推门而出。
三人沿山道下行，雾气未散，林间静得出奇。望海坡地势陡斜，碎石遍布，草根裸露。青蒿引路，脚步精准落在未扰动的苔面上。行至坡顶，她停下，指向石隙间一组交错足印。
甘草蹲下，手指抚过印痕底部，捻起一点残留物。灰绿泥浆黏附着细藻，还混着微量金属碎屑。他取出瓷瓶，倒出少许生姜末，与泥混合，颜色由灰转褐，随即散发出淡淡辛辣味。
“是逆药阁的人。”他说，“他们用海船转运，走的是水路。”
黄芩俯身查看另一侧浅印：“这一个，步幅短，落地轻，像是被押着走的。”
“柴胡。”青蒿低声说。
甘草站起，目光投向远处海岸线。薄雾中，礁石如犬牙错列，几艘渔船泊在浅湾，唯有一艘黑帆孤悬外滩，帆角残破，隐约可见一个“药”字烙痕。
“昨夜三更，有人看见他们上船。”说话的是坡下晒药的知母，老妇人低头翻动晾晒的苍术片，眼皮未抬，“两个黑衣人，拖着个穿灰袍的，上了那艘黑旗船。”
甘草走近，在她面前蹲下。“你看见了什么？”
知母摇头：“我不该说的。”
“若不说，柴胡就真的死了。”
老妇抬眼，浑浊瞳孔里闪过一丝震动。“他们说了……‘阁主等柴胡久矣’。”她顿了顿，“还说，第七味引药不齐，炼不成。”
“第七味？”黄芩追问。
“不知道是什么。”知母低声道，“但听他们提了一句——‘老林洞火候到了，就差主药入炉’。”
青蒿脸色微变：“老林洞？那个疯子住的地方？”
“谁住过？”甘草问。
“三年前有个采药人，进去后再没出来。后来有人说看见洞口冒黑烟，进去看的都疯了。”青蒿盯着甘草，“没人敢靠近。”
甘草沉默片刻，转身下坡。黄芩紧随其后。
村西一间茅屋内，少年蜷在草堆上，双眼翻白，口中喃喃不清。屋主见三人到来，忙让出门外，只敢站在檐下道：“他昨日在林边捡了片药渣吃，从此就这样了。”
甘草入内，搭脉察舌。少年脉象浮躁，舌苔厚腻泛青，呼吸间带金属腥气。他打开瓷瓶，取出生姜末与一小段甘草根须，投入陶碗，加水煮沸，滤去残渣，缓缓灌入少年口中。
半个时辰后，少年眼神稍清，嘴唇微动。
“洞……”他忽然开口，声音干涩，“老林洞……火光……烧得通红……”
黄芩立即靠近：“你还记得什么？”
“木牌……墙上挂着木牌……写着……第七味……是柴胡……”少年喘息加剧，“引药要齐……否则炸炉……会死很多人……”
话音未落，他猛然抽搐，双眼翻白，再度陷入混乱，口中反复念叨：“第七味……第七味……”
青蒿记下方位：“老林洞在西山余脉深处，入口被藤蔓封死，平日无人进出。”
黄芩看着甘草：“他们拿柴胡，不只是为了逼他改方，更是要把他当成引药的一部分。”
“不是一部分。”甘草站起身，“他是核心。迷魂药以柴胡为引，辅以青蒿、附子，缺甘草则失控。但他们不知道甘草与生姜合用可解其毒。”
他从怀中取出生姜所传草图，铺于膝上。图上标记多处，其中一处位于西山北麓，旁注“旧窑道”，下方另有小字：“通幽”。
“望海坡脚印指向海路，知母证言确认逆药阁海上据点，少年供词直指内陆炼药窝点。”甘草手指划过草图，“海藻岛是最终基地，老林洞是试验场。他们在这里试药，成功后再运往岛上量产。”
黄芩问：“我们怎么进？”
“他们不会想到有人能破解线索。”甘草收起图，“也不会想到，解药的关键不在书中，而在药人手中。”
青蒿从腰间解下一柄短刃，递给甘草：“我走最前，熟悉路径。”
甘草未接，只将瓷瓶递回她手中：“带着这个。若遇中毒者，每盏水加三钱生姜、一钱甘草末，可暂缓神志溃散。”
三人整装出发。暮色渐沉，山风转冷。老林洞所在方向，林木愈发密集，地面开始出现焦土痕迹，草叶边缘泛黑，似经烈火炙烤。
行至半途，青蒿忽停步，蹲下查看地面。一处浅坑中，残留着黑色灰烬，中间插着半截烧焦的木条，顶端刻痕依稀可辨。
甘草拨开灰烬，取出木条细看。刻的是三个字：**第七味**。
“他们在这里做过标记。”他说，“说明柴胡已被押入洞中，炼药即将开始。”
黄芩声音发紧：“我们只有一次机会。一旦惊动他们，柴胡立刻会被灭口。”
“他们要柴胡活着。”甘草站起身，“至少在补全配方前不会杀他。但若我们迟一步，迷魂药成，后果不止一人疯癫。”
青蒿指向前方：“再过两里就是老林洞。从东侧峭壁可攀至高处入口，避开关卡。”
甘草点头：“走。”
山路愈窄，两侧岩壁挤压而来，脚下碎石松动。空气中有股焦苦味，混着隐约药腥。甘草鼻翼微张，忽然抬手示意停下。
前方十步外，一块岩石后，露出半截麻绳，末端打结方式特殊——三绕回扣，是江北药庄专用系法。
“有人来过。”他说。
黄芩上前细看：“这不是逆药阁的手法。”
“是柴胡留的。”青蒿低声道，“他在提醒后来人，这里有陷阱。”
甘草俯身，将麻绳收入袖中。他抬头望向前方林隙，一处幽暗洞口隐现其间，形如巨兽之口，边缘焦黑，藤蔓垂落如锁链。
三人放慢脚步，贴岩壁前行。距洞口三十步时，甘草突然止步。
地上有一串新足迹，五指分明，是赤足所留。脚尖朝外，步伐凌乱，似有人仓皇逃出。
他蹲下，指尖抚过足印边缘。泥土湿润，尚未干涸。
“刚有人出来。”
青蒿眯眼：“可洞口没人影。”
黄芩盯着洞内：“也许……没逃成。”
甘草站起，从怀中取出瓷瓶，倒出最后一点生姜末，撒在自己靴底。他迈步向前，步伐沉稳，每一步都踩在旧痕之外。
青蒿持刃在前，黄芩居中，三人成三角阵型，缓缓逼近洞口。
焦苦味越来越浓，洞内深处，隐约有火光闪动，映得岩壁忽明忽暗。
甘草伸手，按住青蒿肩头。
她停下。
他从袖中抽出麻绳，轻轻抛入洞口。绳索落地无声。
三息之后，洞内传来一声闷响，像是重物坠地。
甘草未动，只将左手缓缓探入怀中，握住《药毒解要》的硬皮封面。
青蒿屈膝，短刃横握。
黄芩屏息，目光死死盯住那团黑暗。
火光跳了一下。
一个身影从深处踉跄走出，浑身焦黑，双手抱头，口中发出不成调的嘶吼。
他扑倒在洞口，四肢抽搐，皮肤下似有东西游走，脖颈青筋暴起如虫蠕动。
甘草立即上前，蹲下探脉。脉象狂乱，气血逆行，已是中毒极深。
他打开瓷瓶，发现已空。
“没有解药了。”
黄芩急道：“怎么办？”
甘草盯着那人的脸，忽然认出——是柴胡寮附近常来取药的樵夫。
他撕下衣角，将樵夫手腕绑在身旁石柱上，防止其自伤。
然后，他从怀中取出那本《药毒解要》，翻开扉页，咬破指尖，写下四个字：**甘草生姜汤**。
他将纸塞入樵夫手中，按紧。
“记住这个方。”他低声说，“若有人来救你，把这个交出去。”
樵夫手指痉挛，却死死攥住那张血纸。
甘草站起，看向洞内深处。
火光仍在跳动。
他迈出第一步。