天还未亮透，东方的天际只泛起一抹极淡的鱼肚白，像是被谁不小心泼上了一点洗笔的清水。外院的宿舍区静悄悄的，连虫鸣都歇了声，只有几盏挂在屋檐下的灯笼还亮着，昏黄的光透过灯罩，在青石板路上投下一圈圈模糊的光晕，带着清晨特有的微凉。
沐暃是被窗外的第一声鸟鸣唤醒的。他睁开眼，望着头顶简陋的木梁，愣了片刻才想起今天是什么日子。昨天夜里辗转反侧了许久，内院的轮廓在脑海里反复勾勒，一会儿是曾院长描述的聚星阵修炼室，一会儿是星典阁里堆叠如山的古籍，直到后半夜才浅浅睡去，却没想到醒得比往常还要早。
他轻轻掀开被子，动作放得极轻，生怕吵醒了同屋还在熟睡的学员。脚踩在微凉的地面上，激起一阵轻颤，他走到窗边，推开一条缝隙。清晨的风带着露水的湿气涌进来，拂在脸上，带着草木的清新，让混沌的脑子瞬间清醒了不少。窗外的矮树叶子上凝着一层薄薄的白霜，在微光下闪着细碎的光，像是撒了一把碎银。
洗漱的动作也比往常慢了许多。他打来一盆冷水，掬起一捧拍在脸上，冰凉的触感让他彻底驱散了睡意。看着铜盆里自己的倒影，眉眼间还带着几分少年人的青涩，却比刚入院时多了几分沉稳。他用布巾慢慢擦拭着脸颊，动作仔细，仿佛在做一件极为郑重的事。收拾好床铺时，同屋的学员才翻了个身，嘴里嘟囔着什么，又沉沉睡去。
沐暃最后看了一眼这间住了三年的宿舍，墙角的练习用木剑还斜靠在那里，剑身上布满了深浅不一的刻痕，那是他刚学剑时留下的；床底下的木箱里，放着几件洗得发白的院服，还有几块打磨星石用的粗布。这些寻常的物件，此刻看来却格外亲切，像是藏着无数个清晨与黄昏的碎片。
他没有再多停留，背上简单收拾好的包裹——里面只放了两套换洗衣物，还有那块陪伴他多年的、用来研磨星力的青石——最后看了一眼门楣，轻轻带上门，发出“咔哒”一声轻响，如同一个无声的告别。
宿舍区的石板路上，已经有了零星的脚步声。几个同样要去内院的学员正低头走着，身影被灯笼的光拉得很长，脚步不快，像是在享受这最后的外院清晨。沐暃加快了几步，汇入这稀疏的人流中，脚步声与其他人的声响交织在一起，在寂静的巷子里轻轻回荡。
他的思绪又不由自主地飘向了内院。
内院会是什么样子的？是像外院一样有整齐的宿舍，还是依山而建的楼阁？曾院长说那里没有班级，所有人都独自修炼，会不会很孤单？聚星阵的修炼室真的能让星力运转快三倍吗？星典阁里的古籍，会不会记载着突破当前境界的方法？
一个个问题在脑海里盘旋，带着期待，也带着一丝不安。他想起昨天林文泛红的眼眶，想起秋阳升拍着他肩膀时的期许，想起苏凌水说“到了内院也要互相照应”时的认真，还有彭雷那句别扭的“到了那边可别拖后腿”。这些画面像走马灯一样转着，让他原本有些空落的心渐渐被填满了。
“到了内院，首先要找个安静的地方巩固当前的境界。”他在心里默默盘算着，“然后去星典阁看看有没有关于山河刃的修炼心得，上次跟魏威交手时，总觉得刀招还不够连贯……对了，还要打听一下幻境塔的规矩，据说那里的试炼很凶险，得提前做些准备。”
他边走边想，脚步却没停，不知不觉就走到了通往广场的岔路口。路边的竹林在风中轻轻摇曳，竹叶摩擦发出沙沙的声响，像是在低声絮语。他想起刚入院时，第一次被罚去竹林打扫，那时连星力都凝聚不稳，握着扫帚的手都在抖，而现在，他即将踏入那个只在传说中听过的内院。
广场上已经有了不少人。
获胜的十二个学员零零散散地站在广场中央，没有像往常一样聚成整齐的队伍。苏凌水站在靠近石阶的地方，白色的院服在晨光中格外显眼，她正低头整理着袖口，动作轻柔，侧脸在微光下显得格外柔和。彭雷则背着手站在一棵老槐树下，仰头看着树枝，不知道在想些什么，脚边的石子被他踢来踢去，发出“嗒嗒”的轻响。
十三班的茗小雅和两个队友站在一起，低声说着什么，偶尔传来几声轻笑；三班的莫登赋则大大咧咧地坐在石阶上，手里把玩着一块星石，脸上带着满不在乎的笑容，眼神里却藏着一丝期待；五班那个娇小的女生抱着手臂，靠在石柱子上，目光平静地扫过周围的人，像是在观察着什么。
大家都没有说话，只是偶尔有人抬头看看天色，或者目光在彼此身上短暂停留，又很快移开。空气中弥漫着一种奇特的氛围，有即将踏上新旅程的兴奋，也有与过去告别的沉默，还有对未来的几分不确定。
沐暃走到人群边缘，找了个不起眼的位置站定，目光落在广场中央那座熟悉的对战台上。昨天这里还充斥着星力碰撞的轰鸣和欢呼声，此刻却空荡荡的，只有早起的麻雀落在台沿上，歪着头啄着什么，见有人靠近，扑棱棱地飞起来，掠过晨光，消失在远处的屋顶后。
他想起自己第一次登上这座实武场的情景，那时是实战演练，他紧张得手心冒汗，连最简单的星力凝聚都差点出错，最后是靠着一股不服输的劲才勉强通过。而现在，他已经能在这里与三段巅峰的魏威抗衡，甚至赢得胜利。
“原来已经走了这么远了。”沐暃在心里轻轻叹了口气，指尖无意识地摩挲着包裹的带子，带子上的线头有些扎手，却让他感到一种踏实的触感。
远处传来了脚步声，由远及近，带着沉稳的节奏。所有人都下意识地转过头，看到曾贤文的身影出现在广场入口。他依旧穿着那件黑色的长衫，步伐稳健，花白的胡须在晨光中泛着银白的光泽，眼神平静地扫过广场上的十二个人，点了点头。
“人都到齐了。”曾贤文的声音在清晨的空气中格外清晰，“再等片刻，待卯时三刻的钟声响起，我们便出发。”
他走到广场中央站定，没有再多说什么，只是负着双手，望着东方渐渐亮起来的天际。
十二个学员也安静下来，各自站在原地，等待着那声钟声的响起。晨光一点点爬过他们的肩膀，将影子从身后拉到脚边，又慢慢缩短，像是在无声地催促着时间。
沐暃抬起头，望着越来越亮的东方，心里的不安渐渐淡了下去。无论内院是什么样子，无论未来会遇到什么，他都已经准备好了。
毕竟，路是自己走出来的，就像从第一次握剑到现在，从新生考核到外院比赛，每一步都踏得很实。
他深吸了一口气，清晨的空气里，似乎还带着外院草木的清香，也仿佛夹杂着一丝来自内院的、陌生却又充满吸引力的气息。
卯时三刻的钟声，即将敲响。