灼热感还在持续，林澈屏住呼吸，眼睁睁看着那些红光符文在皮肤上游走，像是某种古老的契约正在苏醒。他试着用右手去触碰，指尖刚一碰到，那些符文便骤然加速流转，烫意瞬间翻涌，竟让他忍不住低呼一声。
“怎么了？”隔壁房间传来秦老沙哑的声音，伴随着床板轻微的响动。
林澈慌忙用袖子捂住左手，应道：“没事秦伯，做了个噩梦。”
屋外静了片刻，秦老的声音再次传来，带着几分疲惫：“夜里凉，盖好被子。”
“嗯。”林澈应着，直到听到隔壁的呼吸声重新变得均匀，才悄悄挪开袖子。此时，手背上的红光已经淡了下去，符文也重新隐入胎记，只留下一丝残余的温热，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但林澈知道，那不是幻觉。这胎记从他记事起就存在，偶尔在月圆之夜会发烫，却从未像今晚这样，浮现出如此清晰的符文。尤其是秦伯白天提到的“虚无之影”和“封印节点”，让他无法将这两件事割裂开来。
他躺在床上，睁着眼睛望着屋顶的横梁，脑子里乱糟糟的。迷雾森林的异变、秦伯反常的严肃、手背上的神秘符文……这些碎片像是散落的拼图，隐约指向一个他无法想象的轮廓。
“别瞎想了，不过是块胎记而已。”他喃喃自语，试图说服自己，可心脏却跳得越来越快。直到天边泛起鱼肚白，他才迷迷糊糊睡了过去。
第二天一早，林澈被铁匠铺外的喧哗声吵醒。他揉着惺忪的睡眼起身，刚推开门，就见几个城卫队员正站在铺子前，为首的是个身材魁梧的中年汉子，脸上带着一道从眉骨延伸到下颌的刀疤，正是城卫队的队长赵猛。
“秦老在吗？”赵猛的声音洪亮，带着不容置疑的威严。
秦老从里屋走出来，手里还拿着一块刚打好的马蹄铁：“赵队长有事？”
“城主有令，”赵猛环视了一圈周围探头探脑的街坊，沉声道，“迷雾森林的情况比想象中更糟。昨天派去探查的小队，有两人没能回来，剩下的人也受了伤，说在森林边缘看到了‘黑影’——就是那些没实体、能夺人性命的东西。”
周围的人群顿时响起一阵抽气声，原本还存着几分侥幸的人们，脸色瞬间变得惨白。
秦老的脸色也凝重起来：“那黑影……当真如此邪门？”
“何止邪门，”赵猛咬牙道，“受伤的弟兄说，那东西碰一下，人就像被抽走了魂魄，连挣扎的力气都没有。城主已经决定，召集城里所有青壮，加固城墙，再组织一支精锐小队，深入森林看看究竟是怎么回事。秦老，您年轻时在军队待过，能不能出面……”
“我这把老骨头就不添乱了。”秦老打断他，指了指墙角堆放的兵器，“这些家伙什你们先拿去用，不够的话，我这几天加把劲再赶制一批。”
赵猛看了看秦老空荡荡的左手袖口，叹了口气：“那多谢秦老了。林澈，你年纪也不小了，身手在同龄人里算不错的，要不要跟我们一起守城墙？”
林澈愣了一下，下意识地看向秦老。
秦老皱眉道：“他还只是个孩子，打铁还行，守城就算了。”
赵猛也不勉强，点了点头，带着队员们搬起墙角的兵器离开了。周围的人群渐渐散去，但空气中的恐慌却愈发浓重，家家户户都开始紧闭门窗，往日喧闹的街道变得冷清起来。
林澈帮着秦老收拾铺子，几次想开口问些什么，都被秦老有意无意地岔开了话题。直到中午，秦老让他去城东的药铺买些治跌打损伤的药膏，说是自己前几天捶铁时不小心扭到了腰。
林澈拿着钱袋走出铁匠铺，街上的行人脚步匆匆，脸上都带着焦虑。他一路快走，刚转过街角，就看到几个小孩围着一个躺在地上的老乞丐指指点点。那老乞丐衣衫褴褛，面色灰败，胸口剧烈起伏着，像是随时都会断气。
“让让，都让让。”林澈拨开小海，蹲下身探了探老乞丐的鼻息，还有气，只是很微弱。他想起秦老让买的药膏，虽然不对症，但药铺里应该有急救的草药。
他刚想把老乞丐扶起来，对方却突然睁开了眼睛。那是一双浑浊不堪的眼睛，此刻却死死盯着林澈的左手，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，像是想说什么。
林澈心里一动，下意识地伸出左手。就在这时，老乞丐突然用尽全身力气，抓住了他的手腕，枯瘦的手指正好按在手背上的胎记上。
一股冰冷刺骨的寒意瞬间从胎记处传来，与昨晚的灼热截然不同，像是有无数根冰针钻进皮肤，直刺骨髓。林澈惊呼一声，想抽回手，却被对方死死攥住，那力气大得不像一个垂死之人该有的。
更诡异的是，他手背上的胎记再次泛起红光，那些符文又浮现出来，这一次，它们不再是无序流转，而是渐渐排列成一个模糊的图案——像是一扇紧闭的门。
“门……要开了……”老乞丐的声音嘶哑得如同破锣，眼睛里却闪过一丝惊恐，“火……火焰之子……该醒了……”
话音未落，他的手猛地一松，头歪向一边，彻底没了气息。
林澈惊魂未定地收回手，手背上的红光和符文已经消失，只留下一片冰凉。他看着老乞丐的尸体，心脏狂跳不止。
“火焰之子？”这四个字像是一道惊雷，在他脑海中炸响。他想起说书人讲过的古老传说，传说中，能对抗虚无之影的，是一位身负火焰印记的英雄，只是那传说太过久远，早已被人当作神话。
难道……自己和那个传说有关？
他不敢再想下去，匆匆赶到药铺买了药膏，一路小跑着回到铁匠铺，却发现秦老正站在门口等他，脸色阴沉得可怕。
“你去哪了？这么久才回来。”秦老的声音带着压抑的怒火。
林澈刚想把刚才的事说出来，秦老却突然抓住他的左手，翻到手背，盯着那块胎记，一字一句地问：“刚才是不是出事了？”
林澈看着秦老眼中的复杂情绪——有担忧，有警惕，还有一丝他看不懂的恐惧。他张了张嘴，最终还是点了点头，把遇到老乞丐的经过，以及那句“火焰之子，该醒了”复述了一遍。
秦老听完，身体晃了晃，踉跄着后退一步，靠在门框上，脸色瞬间变得惨白。
“终究还是来了……”他喃喃自语，眼神涣散，像是陷入了某种痛苦的回忆，“躲了这么多年，还是躲不掉……”
“秦伯，到底怎么回事？”林澈终于忍不住追问，“这胎记到底是什么？那老乞丐说的火焰之子，是不是和我有关？还有虚无之影，封印……您一定知道些什么，对不对？”
秦老沉默了很久，久到林澈以为他不会回答，才缓缓抬起头，看着林澈的眼睛，那眼神里充满了挣扎，最终化为一声长叹。
“罢了，该让你知道了。”秦老转身走进里屋，片刻后拿出一个布满铜锈的铁盒，递到林澈面前，“打开吧，这里面，有你想知道的答案。”
林澈看着那铁盒，手指微微颤抖。他知道，一旦打开这个盒子，自己平静的生活，或许就真的一去不复返了。但他更清楚，从昨晚胎记异动开始，从听到老乞丐那句话开始，他就再也回不去了。
深吸一口气，他伸手打开了铁盒的锁扣。
盒子里没有金银珠宝，只有一块泛黄的羊皮卷，和一把造型古朴的短刀。羊皮卷上，用一种他从未见过的文字写满了密密麻麻的符号，而那短刀的刀柄上，刻着一个图案——正是他手背上胎记的模样，一朵燃烧的火焰。