龙城的喧嚣与朝贡大会的余温，如同被极北吹来的寒风瞬间冻结，并未能蔓延至北境丝毫。安澜堡以北，视野所及，唯有白。山峦是白的，原野是白的，连呼啸的风都仿佛裹挟着冰碴，染着刺骨的苍白。去年大战留下的血迹、车辙、营寨痕迹，早已被一层又一层的新雪覆盖，干净得令人心慌，仿佛那场惨烈的厮杀只是冬日里一个短暂的噩梦。
但堡垒望楼之上，值守战士身上凝结的白霜，以及他们望向北方那永不松懈的、鹰隼般的眼神，无声地诉说着现实的严峻。鬼方，那支驾驭巨兽、身材高大如魔神的北方蛮族，虽然退去了，但谁也不知道他们藏在哪一片雪幕之后，下一次又会何时卷土重来。
岩灵坐镇安澜堡主厅，炭盆里的火驱不散他眉宇间的凝重。他接替勐掌管北境防务，肩上担着千钧重担。堡垒在加固，烽燧在增设，巡逻队像不知疲倦的工蚁，在雪原上划出一道道短暂的痕迹。但这一切，都建立在“鬼方会再来”的判断上。可鬼方主力究竟去了哪里？意图为何？是蓄势待发，还是另有隐情？未知，是比明确敌人更令人焦灼的折磨。
打破这僵局与沉寂的，是几匹几乎与雪原融为一体的疲惫身影。他们穿着厚厚的、经过反复硝制近乎灰白的皮袄，脸上覆盖着厚厚的霜雪，只露出一双因长期警惕而布满血丝，却又锐利如初的眼睛。他们是“北风”小队，汉国伸向极北冰原的触角与耳目。带队的是队长苍牙，一个名字在北境军中代表着坚韧与生存的斥候。
他们是被巡逻队在半昏迷状态下发现的，几乎是爬回了汉军的哨卡。带回来的，除了几乎冻僵的身体，还有用生命换来的、关于鬼方去向的零碎信息。
主厅内，炭火噼啪作响。如石已经第一时间从龙城赶来，他裹着一件普通的羊皮袄，脸上带着长途跋涉的风霜，但眼神清澈冷静，与岩灵的沉稳如山形成了鲜明的对比。苍牙被灌下几口灼热的酒浆，裹着厚厚的毛毯，身体仍在不受控制地颤抖，但精神稍微振作，开始用沙哑干裂的声音，汇报那地狱般的旅程。
“他们……退得很深，很远。”苍牙的声音像是破旧的风箱，“我们跟着他们撤退时混乱的痕迹，一直向北，越过了死亡冰谷，穿过了那片连雪狼都不愿停留的‘无声原’。”他描述着那片天地，天空是永远铅灰色的，风像刀子，刮在脸上能带走最后一丝暖意，脚下是深不见底的积雪，每一步都可能踏空，被永恒的冰雪吞噬。
“一开始，痕迹还很杂乱，能看出他们撤退得匆忙，丢弃了一些破损的骨制武器，甚至有几头冻毙的巨兽尸体，被随意遗弃，很快就被风雪掩埋。”苍牙的眼神有些空洞，仿佛又回到了那片绝望的白色世界，“但后来，痕迹开始分化。我们冒险靠近了几个他们遗弃的临时营地，发现……他们似乎不是朝着一个方向走的。”
这个信息让如石和岩灵同时精神一振。
“分化？”如石追问，身体微微前倾。
“是，”苍牙努力回忆着，“大致……分成了三股，或许更多。一股继续向正北，那是更寒冷、据说连鬼方都视为禁忌的方向；一股偏向西北，朝着黑石山脉的余脉而去；还有一股，规模似乎最小，折向了东北，那边是……是一片巨大的、终年不化的冰盖，我们的人从未抵达过。”
他喘了口气，继续道：“我们在几个废弃营地里，发现了一些争斗的痕迹。不是与我们的战斗痕迹，而是……他们自己人。破碎的、不属于我们制式的骨甲，凝固在雪地里颜色深褐的血迹，甚至在一处营地，我们看到了一具被遗弃的鬼方战士尸体，身上没有明显的致命伤，但头颅不见了。按照草原和一些北方部落的规矩……这像是内部处决，或者……争夺。”
岩灵猛地一拍大腿，眼中闪过一丝精光：“分赃不均？还是争权夺利？” 上次大战，鬼方南下劫掠的目标显然落空，反而损兵折将，那些巨大的披毛巨兽消耗惊人，没有抢到足够的物资，内部矛盾爆发是极有可能的。
如石没有说话，他走到厅中那张巨大的、由硝制过的羊皮拼接而成的北境地图前。地图还很粗糙，大部分区域是空白，只有南端标注着汉国控制的疆域和已知的部落，越往北，信息越少，只有一些根据传说和零星探索绘制的山脉、河流走向。他用炭笔，根据苍牙的描述，在北方那片巨大的空白区域，划出了几个模糊的箭头。
“正北，是绝地，生存资源只会更少，除非他们被逼无奈，或者……那里有我们不知道的据点。”如石沉吟着，“西北，黑石山脉余脉，那里地形复杂，可以藏身，但也意味着分散，难以聚集。东北，冰盖……那里能有什么？”他抬起头，看向岩灵和苍牙，“无论他们因何分裂，去向何方，有一点可以初步判断：他们短期内，至少在这个冬季结束、春季道路泥泞难行之前，很难再次整合成一支足以威胁我北境防线的主力。”
岩灵缓缓点头，脸上的凝重稍缓：“也就是说，我们赢得了一段喘息的时间。宝贵的时间。”
如石的目光再次落在地图上：“是的，大将军。鬼方的生存模式，依赖于劫掠和追逐水草（或冰原上的某种资源）。南方温暖的草场、丰富的物资，对他们有着永恒的吸引力。暂时的后退和内乱，不会改变其本性。他们迟早会再次南下，这个威胁，长期存在。但我们需要的，正是这段缓冲期。” 他想到的是龙城正在进行的权力过渡、民族融合的阵痛，以及……阳歌王和巫所担忧的，那悬在所有人头顶，比鬼方更莫测的“喀喇”天劫。
“北风”小队带回的消息，除了鬼方分裂迁徙的动向，还有更令人费解的东西。苍牙示意队员将一个沉重的皮囊拖过来，从里面小心翼翼地取出几件物品。
那是一些雕刻粗糙的骨片和石块，上面有着奇特的、从未见过的图腾纹样。不同于汉部龙图腾的蜿蜒神圣，也不同于天狼部落狼图腾的狰狞嗜血，这些图腾更加抽象、扭曲，充满了尖锐的棱角和反复叠加的螺旋线条，看久了竟让人有些头晕目眩。其中一块较大的肩胛骨上，刻划着一个类似多足怪虫的图案，周围环绕着密集的、代表雪花的点状刻痕。
“这是在那个被遗弃的、发生过争斗的营地边缘发现的，”苍牙指着那些图腾，“像是祭祀用的，被故意砸碎了一半。旁边……还有这个。”他又拿出一个用某种黑色石头打磨成的碗状器皿，边缘残留着暗红色的、疑似干涸血液的痕迹，碗底沾着一层灰白色的、混合着某种植物纤维的灰烬。
“我们不懂他们的祭祀，但这感觉……很邪门。”苍牙补充道，即使是他们这些久经沙场、见惯了生死的斥候，在面对这些物品时，也感到一种发自本能的不适。
如石仔细查看着这些物品，眉头紧锁。他让人将这些图腾纹样仔细拓印下来，连同那个石碗，以最快的速度，派专人送往龙城，直接呈交给巫。
消息和物品送到龙城时，已是十余日之后。巫在自己的静室中，对着那些拓印的图腾和石碗，沉默了整整一天一夜。当如石接到从龙城传回的、由巫口述、绘亲自记录的密信时，他展开兽皮卷，上面除了绘工整的文字，还有巫根据描述补充绘制的、更清晰的图腾简图。
巫的信中没有给出确切的结论，但充满了前所未有的凝重。他写道，这些图腾纹样，与他早年游历（在归附汉部之前）时，从极北之地一些行将消亡的古老部落口中听到的传说碎片，有某种程度的相似。那并非一个崇拜具体祖先或兽类的信仰，而是指向一种更原始、更混沌的概念——对“冰雪本身”、“永恒冻土”，以及沉睡于冰原之下的“古老之恶”的敬畏与恐惧。那些螺旋线条，在某些古老传说中，代表着“归墟”或“漩涡”，是吞噬一切温暖与生命的象征。那个多足怪虫的图案，则疑似与冰原下某种被认为存在的、以冰雪和黑暗为食的“活物”有关。巫强调，这种信仰极其古老，甚至可能早于目前所知的大部分部落文明，其祭祀仪式往往伴随着自我献祭和极端的痛苦，以取悦或安抚那冰原之下的“存在”。他认为，鬼方部族内部，可能并非铁板一块，其分裂或许不仅源于资源与权力的争夺，更深层次的原因，可能与信仰分歧有关。最后，巫沉重地提醒，这种与极端严酷环境绑定的原始信仰，其疯狂与不可理喻程度，可能远超基于生存需求的劫掠，需要极度警惕。
看完巫的回信，如石久久不语。他走到窗边，推开厚重的木窗，寒冷的风瞬间涌入，吹动他额前的发丝。窗外，是安澜堡忙碌的景象，战士们巡逻、操练，工匠加固城防，炊烟袅袅，充满了人间的烟火与秩序。而北方，那片无垠的雪原深处，隐藏着的却是一个与这种秩序截然不同的、充满了原始疯狂与未知恐惧的世界。鬼方，不仅仅是一支强大的军事力量，他们的背后，缠绕着更深远、更神秘的迷雾。
他将巫的信递给身旁的岩灵。岩灵仔细看完，浓眉紧锁，半晌，才沉声道：“看来，我们面对的，不只是饿狼，还可能是一群被古老噩梦驱动的疯子。”
如石点了点头，目光依旧望着北方：“外部的军事压力暂时缓解了，这是好事。王廷可以暂时松一口气，将更多的精力投入到内部建设和……应对那更大的威胁上。”他没有明说“喀喇”，但岩灵明白。
“但北境的钉子，不能松。”岩灵的声音斩钉截铁，“鬼方内部分裂，信仰诡异，反而更难以用常理揣度。我们必须利用这段时间，把防线筑得更牢，眼睛睁得更大。”
“当然。”如石转过身，脸上恢复了惯有的冷静与锐利，“‘北风’需要休整，但新的小队必须尽快派出。我们要知道，那三股鬼方，究竟谁会成为未来的主要威胁，他们的新营地在何处，那个古老的信仰，又会将他们引向何方。”
北境的雪，依旧无声落下，覆盖山川，掩埋痕迹。但汉国的眼睛，已经穿透了这苍茫的白色，看到了危机暂时的退潮，也看到了潜藏在退潮之下，更复杂、更幽暗的暗流。外部压力骤减带来的喘息期，如同冰雪荒原上短暂出现的晴空，珍贵而脆弱。龙城的方向，传来了权力交接的细微声响和内部融合的嘈杂，而北疆，在短暂的安宁之下，继续保持着沉默而坚韧的守望，等待着下一个轮回的、必然到来的风暴。
第427章完。