下雉县境，一处远离主航道、隐蔽在群山褶皱间的无名江湾。晨雾如纱，笼罩着墨绿色的江面和两岸沉寂的山林，唯有偶尔几声早起的鸟鸣，划破这死水般的宁静。陈勐将小船小心翼翼地撑进一片茂密得几乎不见天日的芦苇荡深处，用缆绳将其系在一棵歪脖子老柳树的虬根上，这才长长舒了一口气。自那夜鬼见愁惊魂后，他们已在这江东腹地的江岸线间昼伏夜出、提心吊胆地潜行了两日。
甘宁的状况愈发糟糕。伤口在潮湿的环境下开始出现溃烂的迹象，持续的低烧消耗着他本就所剩无几的元气，大部分时间都陷入昏睡，偶尔醒来，眼神也浑浊无力，连喝水都需要陈勐小心喂服。缺医少药，强敌环伺，前路茫茫，绝望的气息如同这江上的晨雾，一点点渗透进每个人的骨髓。
“陈头儿，统领的烧还没退，再这样下去……”另一名手下看着甘宁烧得通红的脸颊，声音沙哑，充满了无力感。
陈勐紧抿着嘴唇，检查了一下甘宁臂上和腿上那几处最深的伤口，脓血隐隐，触手滚烫。他撕下自己内衫相对干净的布条，蘸着冰冷的江水，再次为甘宁擦拭额头和脖颈，试图物理降温，但效果微乎其微。
“我知道。”陈勐的声音低沉而压抑，“必须尽快找到郎中和药物。白天我们不能行动，等天黑，我上岸去探探路，看看附近有没有村落或者……独居的渔家。”
这是极其冒险的举动。岸上任何一个人都可能是江东的耳目，一旦暴露，后果不堪设想。但他们已别无选择。
柴桑，都督府。
周瑜面前的案几上，摆放着来自各方的最新情报汇总。吕蒙已基本肃清西陵残敌，正在整军，准备兵发竟陵；凌统所部也已从西陵城南拔营，向竟陵方向运动，形成夹击之势；襄阳剧变，蔡瑁败逃，蒯氏掌权的消息也已确认。
一切似乎都在朝着有利于江东的方向发展，只要迅速拿下林凡，则荆北门户洞开，整个荆州都将暴露在江东兵锋之下。然而，周瑜眉宇间的凝重却未曾散去。他修长的手指轻轻点着那份关于“可疑小船”在鬼见愁下游失去踪迹的报告，又看了看旁边一份来自竟陵的、内容平淡无奇、只是汇报日常防务的林凡例行公文抄本。
“太安静了……”周瑜喃喃自语，“林凡失了江夏，断了臂膀（甘宁），襄阳盟友（蔡瑁）也已倒台，面临我军南北夹击，他竟毫无反应？甚至连像样的援军或反击部署都未见？这不合常理。”
鲁肃道：“或许林凡已知回天乏术，正在筹划退路？或是在加固竟陵城防，准备负隅顽抗？”
“负隅顽抗，也总该有些迹象。加固城防，征调民夫，囤积物资……这些，我们的细作多少能探知一二。但现在，竟陵就像一潭死水。”周瑜摇头，眼中锐光闪烁，“除非……他另有图谋，或者，他认定我们暂时攻不下竟陵，甚至……他认为我们根本不会去攻竟陵？”
这个念头一出，连周瑜自己都觉得有些荒谬。西陵已下，兵锋正盛，岂有不乘胜追击之理？
他沉吟片刻，下令道：“传令给吕蒙和凌统，进军竟陵可以，但要稳扎稳打，步步为营，尤其注意侧翼和粮道安全，谨防林凡诡计。另外，加派三倍细作，严密监控竟陵周边百里所有道路、水域，特别是通往南阳、汝南以及……江夏东部山区的小径！我要知道林凡的一兵一卒，到底在何处！”
他始终觉得，林凡就像一条潜伏在深渊下的毒蛇，看似沉寂，实则可能在酝酿着致命一击。而那消失的“黄祖”（甘宁），或许就是这盘棋上一个尚未被发现的活子。
夜幕再次降临。陈勐将小船藏好，嘱咐手下警惕，自己则如同一道鬼影，悄无声息地潜入岸边的山林。他不敢走大路，只能在荆棘密布的崎岖小径上艰难穿行，凭借微弱的星光和过往的经验辨别方向。
约莫一个时辰后，就在他几乎要放弃，准备返回时，前方山坳处，隐约出现了一点微弱的灯火！有灯火就意味着有人家！
陈勐心中一动，更加小心地靠了过去。那是一座孤零零搭建在江边高地上的简陋木屋，屋外挂着破旧的渔网，旁边系着一艘小渔船，看来是一户独居的渔民。屋内灯光昏暗，隐约有咳嗽声传出。
是冒险求助，还是另寻他处？陈勐心中挣扎。这户人家看起来与世隔绝，或许是安全的。但万一……
就在他犹豫之际，木屋的门“吱呀”一声被推开了。一个佝偻着背、须发皆白的老渔夫，提着一盏昏黄的油灯，颤巍巍地走了出来，似乎是要查看渔船。他走到江边，并未立刻回屋，而是望着漆黑江面，发出了一声悠长而沉重的叹息，用带着浓重当地口音的土语喃喃自语：
“唉……这世道……打鱼都不安生喽……江上夜里尽是兵船来往……听说西陵那边打得血流成河……也不知哪天就打到咱这穷乡僻壤来咯……”
陈勐屏住呼吸，躲在树后仔细观察。老渔夫看起来就是个普通得不能再普通的贫苦渔民，不像是细作。他心一横，决定赌一把。
他轻轻弄出一点枝叶摩擦的声响。
“谁？！”老渔夫立刻警觉起来，提起油灯，紧张地望向陈勐藏身的方向，声音带着恐惧。
陈勐缓缓从树后走出，尽量让自己的表情显得无害，也用带着点江淮口音的话说道：“老丈莫怕，我们是过路的客商，在江上遇到了水匪，船毁了，同伴也受了重伤，想讨碗水喝，问问路。”
老渔夫借着灯光，警惕地打量着衣衫褴褛、满身污垢却隐隐带着煞气的陈勐，又看了看他空着的双手，犹豫了一下，还是点了点头：“进来吧，外面冷。”
木屋内陈设极其简陋，家徒四壁。老渔夫给陈勐倒了一碗热水，看着他急切地喝下，才叹了口气道：“客商？看你们这模样，倒像是……从西边逃难过来的吧？”
陈勐心中一凛，知道瞒不过这阅历丰富的老人，索性半真半假道：“不瞒老丈，我们确实是从西陵逃出来的，江东兵破了城，我们……我们是从死人堆里爬出来的。”他脸上适时地流露出悲戚与恐惧。
老渔夫浑浊的眼中闪过一丝了然和同情，摇了摇头：“造孽啊……打仗，苦的都是我们这些小老百姓。”他顿了顿，压低声音道，“你们胆子也真大，敢往这边跑，这边都是孙讨虏（孙权）的地盘，查得严着呢！前两天还有官兵来村里盘问，有没有见过生人，特别是带伤的。”
陈勐心中一惊，忙问：“老丈，这附近可有能治伤的郎中？或者……哪里能弄到些金疮药？”
老渔夫看了他一眼，沉默了片刻，才缓缓道：“郎中？最近的镇子也在三十里外，那里有官兵守着，你们这模样去了，就是自投罗网。至于药……我年轻时也受过伤，倒是认得几味山里能止血消肿的草药，明日天亮了，可以去采些来。”
陈勐闻言，大喜过望，连忙躬身道谢：“多谢老丈救命之恩！我等必有厚报！”
老渔夫摆了摆手，示意不必多礼。他走到窗边，望着外面漆黑的夜色，又像是自言自语，又像是对陈勐说道：“这世道，活着不易啊……有些人，看着是官兵，背地里不知道干些什么勾当；有些人，看着是贼，说不定……唉，说不清，说不清哦……”
他这话说得含糊其辞，却让陈勐心中猛地一动，似乎捕捉到了什么。但他没有多问，只是将这话暗暗记在心里。
陈勐带着一丝希望和满腹的疑虑，悄悄返回了芦苇荡，将找到落脚点和可能弄到草药的消息告诉了同伴。甘宁依旧昏睡，但对清水的喂服有了些许反应，这让陈勐稍微安心。
他将那老渔夫最后几句意味深长的话反复咀嚼。“看着是官兵，背地里不知道干些什么勾当……”这话，是在暗示什么？是指责江东军纪败坏？还是……另有所指？联想到鬼见愁那场恰到好处的“山崩”，陈勐心中不由得升起一个大胆的猜想：难道在这江东境内，真的有一股隐秘的力量，在暗中帮助他们？这股力量，甚至可能渗透到了江东内部？
他将这个猜想压下，现在最重要的，是治好甘宁的伤。天亮后，他必须再去见那老渔夫，拿到草药，并设法探听更多消息。
而在柴桑，周瑜也接到了细作关于下雉、蕲春一带加强巡查，但并未发现“黄祖”踪迹的回报。他走到巨大的江夏舆图前，目光落在竟陵与西陵之间，那片广袤的、山峦起伏的江东控制区。
“林凡，你究竟把那只受伤的老虎，藏到哪里去了？”他低声自语，眼中闪过一丝疑虑，随即又被决断取代，“无论你在玩什么把戏，在绝对的实力面前，都将化为齑粉！传令，三军加速，合围竟陵！”
江风穿过庭院，带着远方的血腥与硝烟气息。寒江之上，孤影潜行；庙堂之中，杀机已定。这荆楚大地的棋局，在短暂的僵持后，即将迎来更加惨烈的终盘厮杀。