建安十六年二月乙卯，黎明前的黑暗最是浓重。叶县城头，值夜的哨卒裹紧了身上略显单薄的皮袄，努力睁大惺忪的睡眼，望向北方那片被墨色笼罩的原野。寒风如同细密的钢针，无孔不入地钻过甲叶缝隙，带来刺骨的冰凉。
突然，远处地平线上，传来一阵沉闷如雷的声响，初时细微，继而越来越响，越来越近，仿佛有巨兽在地底咆哮，又似无数战鼓在同时擂动。城头的老兵一个激灵，猛地扑到垛口边，侧耳倾听，脸色瞬间变得煞白。
“敌袭——！是骑兵！大队骑兵！”凄厉的嘶吼声划破了叶县的宁静。
几乎在同一时刻，城楼上的警钟被疯狂敲响，“铛——铛——铛——”，急促而惊惶的钟声瞬间传遍全城。沉睡中的叶县如同被投入滚水的冰块，骤然炸开。军官的怒吼声，士卒奔跑时甲胄碰撞的铿锵声，民夫惊慌的哭喊声，混杂在一起，奏响了战争的第一章。
守将赵昂身披铁甲，手提长刀，几个箭步冲上城楼，一把推开挡在身前的亲兵，向北方望去。只见微熹的晨光下，一条黑色的潮线正以惊人的速度向叶县涌来，马蹄践踏大地的轰鸣声震耳欲聋，卷起的尘土如同一条贴地飞行的黄龙，遮天蔽日。那黑色的潮线，是无数身披玄甲、手持长矛马刀的骑兵，他们沉默地冲锋，只有马蹄声和兵刃破风之声，凝聚成一股令人窒息的杀戮气息。
“乐字旗……是乐进！”赵昂瞳孔骤缩，死死攥紧了刀柄，指节因用力而发白。虽然早有预料，但当曹操麾下这支以骁勇迅捷着称的精锐真正出现在眼前时，那股沙场宿将特有的压迫感，依旧让他心头一沉。
“全军戒备！弩手上弦！滚木擂石就位！快！”赵昂嘶声怒吼，压下心中的悸动。他知道，考验的时刻到了。军师将叶县这颗钉子交给他，就是要他用血肉之躯，在这里牢牢楔住曹操先锋的锋芒！
乐进率领的五千轻骑，如同黑色的风暴，瞬息间便冲至叶县城外五百步。他们没有立刻发动攻城，而是训练有素地向两侧分开，如同巨鸟展翼，沿着城墙外围疾驰，马蹄扬起漫天尘土，试图扰乱守军视线，寻找防御薄弱之处。骑兵们发出野性的呼哨，挥舞着手中的兵刃，进行着心理上的威慑。
赵昂紧咬牙关，强迫自己冷静。他按照林凡事先的吩咐，并未下令远程弩箭齐射，而是紧紧盯着城外那片被改造过的区域。
果然，冲锋在前的曹军骑兵，在逼近城墙三百步时，前排数十骑突然人仰马翻，惨嘶声响成一片！战马踩中了深埋在浅土下的铁蒺藜，锋利的尖刺瞬间刺穿了马蹄，更有骑兵被巨大的惯性甩飞出去，落入后方挖掘的陷马坑中，被坑底削尖的木桩刺穿！
冲锋的势头为之一滞。后续的骑兵不得不勒紧缰绳，试图绕过这些死亡陷阱。然而，三道交错纵深、宽逾两丈的反骑兵壕沟，如同狰狞的伤疤横亘在面前，再次无情地阻挡了他们的去路。曹军骑兵不得不下马，试图填平壕沟，或是寻找狭窄处强行突破。
就在他们阵型混乱、速度大减之际，赵昂眼中寒光一闪，猛地挥下手臂：“神机弩！前方二百五十步，覆盖射击！放！”
城头早已蓄势待发的三十余架神机弩，同时发出了令人牙酸的崩响！粗如儿臂的弩箭，带着撕裂空气的尖啸，如同死亡的暴雨，倾泻在混乱的曹军骑兵头上！
“噗嗤！”“啊！”
弩箭轻易地穿透了皮甲，甚至将两名骑兵如同糖葫芦般串在一起！战马的悲鸣与士卒的惨叫瞬间取代了之前的呼哨。仅仅一轮齐射，曹军前锋便倒下了一片，人马的尸体堵塞了通往壕沟的道路，鲜血迅速染红了黄土。
乐进位于中军，目睹此景，脸色铁青。他没想到叶县的准备如此充分，这些阴损的防御工事和那超远射程的弩箭，完全打乱了他速战速决的计划。“盾牌手前突！掩护填壕！弓骑散开，压制城头！”他迅速调整部署，声音冷硬如铁。
曹军展现出其精锐的素质，短暂的混乱后，盾牌手顶着城头零星射下的箭矢，冒着被弩箭洞穿的风险，开始向前推进，试图为后续部队清理道路。而分散开的弓骑兵，则开始向城头抛射箭矢，虽然对躲在垛口后的守军威胁有限，但也起到了一定的骚扰作用。
战斗从清晨持续到正午。曹军付出了数百人的代价，才勉强填平了最外围的一道壕沟，清除了部分铁蒺藜。然而，叶县城墙依旧遥不可及，守军的弩箭和偶尔投下的滚石，如同毒蛇的信子，不断收割着生命。
乐进勒马立于一处小丘上，望着那座依旧巍然耸立、如同刺猬般难以下口的叶县小城，眉头紧锁。强攻损失太大，而且效率低下。
“将军，何不驱赶附近百姓为前驱，消耗守军箭矢与体力？”一名副将献策道，眼中闪过一丝狠厉。
乐进沉默片刻，摇了摇头：“丞相有令，南征意在收取民心，不可过度屠戮。再者，林凡在荆北颇得人心，若行此策，恐激起更大反抗，于后续战事不利。”他顿了顿，下令道：“停止攻击。伐木打造云梯、冲车，围困此城！我倒要看看，这弹丸之地，能有多少存粮，能支撑多久！”
他改变了策略，由强攻转为围困，并分兵扫荡叶县周边乡亭，一方面搜集粮草，另一方面试图切断叶县与外界的联系。
叶县城内，赵昂看着曹军后撤，开始安营扎寨，并派出游骑封锁道路，心中稍稍松了口气，但随即又沉重起来。乐进的反应，在他的预料之中，却也意味着更残酷的消耗战开始了。
他清点战损，守军伤亡不足百人，主要是在对方弓骑抛射时造成的。而曹军遗留在城下的尸体，粗略估计超过三百，其中不少是被神机弩所杀伤。初战的胜利，极大地鼓舞了守军的士气。
“将军，我们赢了！”一名年轻校尉兴奋地喊道，脸上洋溢着初经战阵的激动。
赵昂却没有丝毫喜色，他拍了拍年轻校尉的肩膀，沉声道：“赢了？这只是开始。乐进不是庸才，他这是在憋着劲，等攻城器械打造完毕，那时才是真正的考验。告诉弟兄们，抓紧时间休息，修补工事，检查军械。恶战，还在后头。”
他抬头望向南方，心中默念：“军师，赵昂……定不负所托！必在这叶县城下，让曹贼流尽鲜血！”
叶县遭遇战的消息，由背插赤羽的信使，以八百里加急的速度，在当天傍晚便送到了襄阳郡守府。
林凡展开军报，快速浏览。当看到“曹军先锋受挫，暂缓攻城，转而伐木造械，意图围困”时，他微微颔首。
“军师，叶县初战告捷，是否要通传全军，以振士气？”徐文脸上带着喜色问道。
“可。”林凡点头，“但要注明，此乃乐进轻敌冒进，兼之我军准备充分所致。告诫各部，不可因此而生骄矜之心，曹操主力未至，真正的考验尚未到来。”
“乐进转而围困，叶县压力依然巨大。是否派兵增援？或命新野出兵袭扰其侧翼？”周卓请战道。
林凡走到沙盘前，凝视着叶县的位置，摇了摇头：“不必。叶县之守，本就是为了拖延与消耗。赵昂麾下粮草充足，城池虽小，却经营日久，足以支撑数月。此时派援兵，正中乐进下怀，他可凭借骑兵优势，在野外歼灭我援军。至于袭扰……时机未到。”
他的手指在叶县上点了点：“告诉赵昂，他的任务，就是像一颗钉子，牢牢钉在那里！吸引乐进，消耗其兵力、粮草与时间！每多坚守一日，便是大功一件！必要时，可放弃外围，退守城内，进行巷战！我要他把叶县，变成乐进的泥潭！”
“诺！”
林凡再次将目光投向北方，眼神深邃。叶县的血火，只是这场浩大战争的一个微不足道的序幕。乐进的受阻，意味着曹仁主力必将更快地抵达，更猛烈的风暴，正在迅速酝酿、逼近。
他转身，对侍立一旁的书记官沉声道：“传令：樊城、新野及南阳各部，按第一号预案，进入最终战备状态。水军加强汉水巡逻，严防敌军细作渗透。各郡县实行宵禁，严查奸宄。”
一道道命令迅速传出。荆北的战争机器，在叶县初燃的战火映照下，运转到了极致。
夜色渐深，襄阳城头火把通明，如同星辰落地。林凡独立城楼，寒风拂面，衣袂翻飞。远方，似乎能听到来自叶县方向的隐隐杀声，能看到那映红夜空的火光。
“开始了……”他低声自语，声音消散在风中，唯有那双眸子，在黑暗中闪烁着坚定不移的光芒。