博望坡的硝烟尚未完全散尽，那场惊世之火所带来的冲击波，已猛烈地撞击着荆州的心脏——襄阳。
州牧府内，药石的气味浓得化不开，几乎掩盖了殿宇本身的檀木清香。重重帷幔之后，刘表仰卧在锦榻之上，面色蜡黄，眼窝深陷，呼吸时而急促，时而微弱得几不可闻。这位昔日单骑定荆州的“八俊”之一，如今已被沉疴彻底击垮，只剩下了一具被病痛折磨的躯壳。
榻前，长子刘琦跪伏在地，紧握着父亲枯瘦的手，泪水无声地淌下。他面容憔悴，眼神中充满了悲戚、无助，还有一丝难以言喻的恐惧。蔡瑁、张允等人虽也侍立一旁，但他们的表情更多是程式化的忧虑，眼神闪烁不定，不时交换着心照不宣的目光。
“父亲……父亲……”刘琦哽咽低唤。
刘表浑浊的双眼微微睁开一条缝隙，嘴唇翕动，似乎想说什么，却只发出几声模糊的气音。他的目光掠过刘琦，又扫过蔡瑁等人，最终无力地闭上，一滴浑浊的泪珠从眼角滑落。他或许已预感到，自己一旦撒手人寰，这偌大的荆州，即刻便会陷入血雨腥风。
殿外，蔡瑁借口处理公务，与张允一同快步走向偏厅。
“德珪兄，情况不妙啊！”张允压低声音，语气急促，“刘景升怕是就这几日了！方才探子来报，刘琦那废物，近日频频派人试图联络江夏黄祖，甚至可能……与刘备也有勾结！若让他们得逞，你我还有活路吗？”
蔡瑁面色阴沉得能滴出水来，他猛地一拍桌案，低吼道：“我岂能不知！还有那刘备，博望坡一把火，烧得天下皆知！如今他在新野声威大震，若再与刘琦联手，以‘清君侧’之名打过来，如何是好？！”
“更可虑者，是曹操！”张允提醒道，“曹司空使者昨日又暗中催促，言道若不能尽快稳定荆州，献城归附，待其大军南下，玉石俱焚！德珪兄，当断不断，反受其乱啊！”
蔡瑁眼中凶光一闪，咬牙道：“刘景升……休怪我等无情了！为了荆州安危，为了我等身家性命，只能请他……早登极乐！你去准备，就在今夜！务必做得干净，对外只称病重不治！同时，立刻封锁府衙及襄阳四门，没有我的命令，任何人不得出入！尤其是刘琦，给我看死了，绝不能让他离开襄阳半步！”
“那……刘备和林凡那边？”张允问道。
“刘备暂不必管，他若敢来，正好让曹操收拾他！至于林凡……”蔡瑁冷哼一声，“他此刻被曹仁盯死在南阳，自顾不暇，量他也不敢轻举妄动！待我们掌控襄阳，奉刘琮为主，名正言顺归附曹操，届时南北夹击，看他还能嚣张几时！”
一场针对垂死州牧的宫廷政变，就在这阴森的偏厅中，被悄然敲定。
是夜，襄阳城陷入了诡异的寂静。乌云遮月，寒风呜咽，仿佛连天地都在为即将发生的惨剧默哀。
州牧府内，灯火通明，却透着一股死气。蔡瑁的心腹家将，悄无声息地接管了内外的防务，原本的侍卫或被替换，或被控制。
刘琦心绪不宁，白日里父亲那绝望的眼神让他如坐针毡。他几次想再去探望，皆被守在寝殿外的蔡瑁亲兵以“州牧需静养”为由拦回。一种大难临头的预感，如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心头。
“不行，我不能坐以待毙！”刘琦在自己的居所内焦躁地踱步，他对身边仅存的几名忠仆低声道，“蔡瑁狼子野心，必会对父亲和我下手！我们必须设法离开襄阳，去江夏！只有到了江夏，依托黄祖，才有一线生机！”
一名老仆泪流满面：“公子，如今四门紧闭，蔡瑁防范森严，如何出得去啊！”
就在这时，窗外传来三声极轻微的猫头鹰叫声——这是他与刘备方面联络的暗号。
刘琦精神一振，急忙示意噤声，悄悄走到窗边。只见一道黑影如同狸猫般翻窗而入，正是刘备麾下精通潜行之术的细作。
“公子，蔡瑁今夜必有异动！诸葛军师料定其恐对州牧不利，命我无论如何，也要助公子今夜离开襄阳！”细作语速极快，“东门守将中有我等内应，子时三刻，他会借口换防，打开侧门片刻。公子需即刻准备，轻装简从，随我突围！”
刘琦又惊又喜，惊的是父亲危在旦夕，喜的是尚有一线生机。他不敢迟疑，立刻让忠仆准备。
与此同时，州牧寝殿内。
一名被蔡瑁收买的御医，颤颤巍巍地将一剂“虎狼之药”灌入了昏迷的刘表口中。不过片刻，刘表的呼吸陡然变得极其急促，身体微微抽搐，脸色由蜡黄转为骇人的青紫，最终，头一歪，彻底没了声息。
御医吓得瘫软在地，被蔡瑁的亲兵迅速拖走。
蔡瑁面无表情地走到榻前，探了探刘表的鼻息，确认其已死，嘴角勾起一丝冷酷的笑意。他整理了一下衣冠，对门外沉声道：“州牧……薨了！”
几乎在蔡瑁宣布刘表死讯的同时，子时三刻已到。
襄阳东门，一场精心策划的突围悄然开始。那名内应守将依计行事，在换防的短暂间隙，打开了侧门。刘琦在细作和几名死忠护卫的保护下，如同惊弓之鸟，仓皇冲出城门！
“刘琦跑了！快追！”守军中蔡瑁的心腹很快发现异常，立刻率兵追击。
夜色中，箭矢破空，喊杀声起。刘琦的护卫拼死断后，接连倒下。那名刘备派来的细作也身中数箭，兀自死战。
“公子快走！去江夏！”护卫头领浑身浴血，嘶声吼道。
刘琦泪流满面，不敢回头，在仅剩的两名护卫搀扶下，拼命打马，消失在茫茫夜色之中。他成功逃脱了蔡瑁的魔掌，却也永远失去了见父亲最后一面的机会。
翌日清晨，襄阳城头挂起了白幡。
州牧府发出讣告，宣称州牧刘表因病情恶化，药石罔效，于昨夜病逝。同时，以蔡瑁、张允为首的荆州大族，迅速拥立刘表次子、年仅十四岁的刘琮继任荆州牧。
整个襄阳，瞬间被白色和一种无形的恐怖所笼罩。支持刘琦的官员、士人，或被捕下狱，或被迫缄口，或仓皇出逃。蔡瑁以铁腕手段，迅速掌控了襄阳的军政大权。
消息如同插上了翅膀，飞速传向四面八方。
新野县衙，刘备正与诸葛亮商议军务，闻此噩耗，刘备当即伏地大哭，悲恸不已：“景升兄！呜呼哀哉！汉室宗亲，又弱一个！备与兄同宗，未能见其最后一面，痛煞我也！”
诸葛亮扶起刘备，神色凝重：“主公，刘景升死因蹊跷，蔡瑁立刘琮，其心昭然若揭。此乃荆州大变之始！刘琦公子生死未卜，若其已遭毒手……”
话音未落，简雍急匆匆闯入：“主公，军师！江夏急报！刘琦公子昨夜突围成功，已抵达江夏，被黄祖接入府中！公子泣血发誓，要为先主报仇，讨伐蔡瑁逆贼！”
刘备止住悲声，与诸葛亮对视一眼。
“天意不绝汉室！”刘备慨然道，“刘琦公子既在江夏，名正言顺，我等当助其讨逆！”
诸葛亮羽扇轻摇，眼中智慧之光闪烁：“主公，此乃天赐良机。可立刻遣使前往江夏，与刘琦公子、黄祖将军结盟，共讨蔡瑁。同时，传檄荆州各郡，揭露蔡瑁弑主、篡立之罪，号召忠义之士共击之！如此，我军入主荆州，便有名正言顺之旗号！”
许都，司空府。
曹操接到刘表病逝、蔡瑁立刘琮、刘琦逃往江夏并与刘备勾结的系列急报，不怒反笑。
“好！好！刘景升死得好！蔡瑁干得漂亮！”曹操抚掌大笑，“荆州内乱，自毁长城，此天助我也！”
郭嘉咳嗽着，脸上带着病态的红晕，笑道：“明公，时机已至。可立刻以朝廷名义，下诏承认刘琮继位，并加封蔡瑁、张允等人官职，稳住襄阳。同时，命曹仁将军加大对南阳之压力，使其无法分身干预荆州之事。主公则可亲提大军，以‘调解’荆州纷争、‘援助’刘琮为名，兵发襄阳！只要我军进入荆州，刘备、刘琦、林凡，皆成瓮中之鳖！”
荀彧补充道：“还需遣使密告蔡瑁，令其做好迎接王师之准备，并设法牵制刘备、刘琦，若有可能，最好能借刀杀人，除去刘琦。”
“善！”曹操霍然起身，意气风发，“传令诸将，整备军马，克日南征！荆州，吾志在必得！”
宛城，郡守府。
林凡几乎在同一时间，收到了来自襄阳、新野、许都的密报。信息量巨大，局势瞬息万变。
“刘表果然死了，蔡瑁动手了，刘琦逃到了江夏，刘备准备介入，曹操也要亲自南下了……”林凡看着沙盘上瞬间变得错综复杂的局势，手指无意识地敲击着桌面。
徐文面带忧色：“军师，荆州大乱，曹操亲至，此乃危局，亦可能是机遇。我等该如何应对？”
周卓摩拳擦掌：“军师，咱们是不是也该动了？总不能看着曹操把荆州这块肥肉独吞了吧！”
林凡沉默片刻，缓缓道：“机遇与风险并存。曹操势大，若让其顺利吞并荆州，下一步必是我南阳。所以，荆州绝不能轻易落入曹操之手。”
他走到舆图前，手指点在江夏和新野的位置：“刘琦与刘备联合，是必然，也是我们唯一能利用来牵制曹操的力量。但他们力量薄弱，难以持久。”
他又将手指移向南阳南部：“我们的目标，不是现在就去争夺襄阳，那会立刻与曹操主力正面冲突。我们的目标，是这里——南阳郡南部与荆州交界的几个县，以及……荆州北部的战略要地，比如……樊城。”
“樊城？”徐文和周卓都是一怔。樊城与襄阳隔汉水相望，乃是襄阳北面门户，战略地位极其重要。
“不错，樊城。”林凡目光锐利，“蔡瑁此刻注意力全在稳定襄阳、应对刘备刘琦和迎接曹操上，对北面防务必有疏漏。而且，樊城守将，并非蔡瑁核心嫡系。此乃天赐良机！”
他看向周卓：“伯勇，你立刻精选五千精锐，多带旗帜，昼伏夜出，秘密向南移动，做出欲南下干预荆州的姿态，但不要越过边界，主要起牵制、威慑作用，让蔡瑁不敢轻易抽调北面兵力。”
“徐文，你立刻准备一份措辞严厉的檄文，谴责蔡瑁弑主、篡立之罪，声援刘琦公子，并要求蔡瑁交出弑主凶犯！檄文要广为散发，尤其是南阳南部和荆州北部各城县！”
“另外，”林凡压低了声音，“让‘影’动用我们在樊城的内线，散播谣言，就说蔡瑁为讨好曹操，欲将樊城守军调往襄阳，以其嫡系接管，并可能将樊城作为礼物献给曹操。同时，设法接触樊城守将，陈说利害，许以重利……看看能否，不动刀兵，拿下樊城！”
徐文和周卓闻言，皆感此计甚妙，若能拿下樊城，则南阳在荆州便有了一个坚固的桥头堡，进可攻，退可守，战略主动权将大增！
“属下遵命！”两人齐声领命，立刻分头行动。
林凡独自站在舆图前，看着那风云激荡的荆襄大地。
刘表的死，如同推倒了第一块多米诺骨牌。蔡瑁的孤注一掷，刘备诸葛亮的顺势而为，曹操的虎视眈眈，以及他林凡的暗中谋算……各方势力都已落子，一场决定荆州乃至整个南方命运的大戏，正式拉开了血腥的帷幕。
而他，必将在这乱局中，为南阳谋得最大的生存空间与发展契机！