宛城大捷的喜悦尚未在军中完全荡漾开来，北方传来的紧急军情便如同腊月冰水，兜头浇下，让刚刚经历过血战的将领们瞬间从胜利的云端跌回冰冷的现实。曹仁，这位曹操麾下以稳健和难缠着称的宗室大将，终于不再隔岸观火，而是亲率大军，挟雷霆万钧之势，直扑刚刚易主的宛城！
“奉旨讨逆，接管南阳”——这八个字的旗号，霸道而冠冕堂皇，既占据了政治制高点，又赤裸裸地宣示了其吞并南阳的野心。
郡守府内，气氛瞬间再次绷紧。空气中弥漫着硝烟和血腥味尚未散尽，此刻又掺入了浓重的战争阴云。诸将的目光齐齐投向林凡和高顺，刚刚放松的神经再次死死绷紧。士卒疲惫，城防残破，缴获尚未清点完毕，伤员亟待救治……此时面对养精蓄锐、兵甲精良的曹军，形势可谓恶劣到了极点。
高顺眉头紧锁，抱拳沉声道：“军师，曹仁来者不善。其前锋五千骑兵来势极快，距城已不足六十里，转瞬即至。我军血战方歇，人困马乏，城墙多处破损，恐难硬撼其兵锋。是否……暂避锋芒，以图后计？”他并非怯战，而是基于现状做出的冷静判断。
徐凡等将领也面露忧色，显然亦有类似顾虑。硬拼之下，即便能胜，也必然是惨胜，刚刚到手的宛城恐怕转眼就得易主，甚至可能全军覆没。
林凡的目光扫过众人，脸上却不见丝毫慌乱。他走到那张沾有点点血污的宛城地图前，手指轻轻点在上面，缓缓摇头：“避？往何处避？退出宛城，则前功尽弃，南阳沃土尽入曹操之手，我军将再无立足之地，只能退回南郡，仰刘表鼻息，届时人为刀俎，我为鱼肉。”
他抬起头，眼神锐利而沉静：“况且，曹仁此举，亦是试探。若我等望风而退，他便知我心虚力弱，必挥师急进，步步紧逼，直至将我等彻底逐出南阳，甚至南下威胁南郡根本。反之……”
林凡话音一顿，手指重重敲在宛城之上：“若我示之以强，摆出不惜玉石俱焚之姿态，反而能令其投鼠忌器。曹操主力尚在淮南，袁术未灭，此时与一支‘哀兵’在坚城之下死磕，并非其最优选择。曹仁用兵稳健，非是莽夫，此来，讹诈恐吓之意，未必少于真正攻城之心。”
“军师之意是……固守？”高顺若有所思。
“守！而且要摆出死守的架势！”林凡斩钉截铁，“不仅要守，还要让他觉得，攻打此城，代价将远超其所得！让其知难而退，至少，为我们争取到整军、修城、消化战果的时间！”
计议已定，整个宛城如同一架刚刚经过剧烈碰撞却又被迫再次高速启动的机器，疯狂地运转起来。
林凡的命令清晰而果断：
“高顺将军，你即刻总揽城防！组织所有能动弹的士卒、降卒及城内青壮，不惜一切代价，抢修破损城墙、城门！收集城中一切可用物资——门板、梁木、砖石，乃至民户家中的麻袋，全部装上土石，用以加固城防！将缴获的守城器械——弩机、滚木、礌石、火油，迅速分配至各段城墙，尤其是东、北两面！”
“徐凡，你率骑兵队，多带旗帜，出城游击！不必与曹军硬碰，在其前锋窥探之际，广布疑兵，扬起尘土，做出我军仍有大量机动部队在外之假象，迟滞其进军速度，袭扰其侦骑，使其难以准确判断我城内虚实！”
“其余诸将，各率本部，安抚百姓，肃清城内残敌，稳定秩序！将我军旗号遍插城头，守军将士甲胄鲜明，轮番上城，示之以强！”
“另，以主公刘擎之名，即刻草拟文书一封，措辞不卑不亢，送往曹仁军中。言明宛城已克，国贼伏诛，南阳已靖，感谢曹公‘关切’，然我荆州军足以镇守地方，不劳‘天兵’远涉艰辛，请其退回叶县、鲁阳境内，以免两军产生‘不必要的误会’。”
这封文书，同样是绵里藏针，既点明宛城已属己方，又暗指曹军越界，试图在道义上站住脚跟。
军令如山，整个宛城瞬间行动起来。疲惫的士兵们咬着牙，扛起土木砖石，奋力修补着城墙缺口。降卒们在监督下搬运守城物资。青壮百姓虽心怀恐惧，但在军队的组织和“保卫家园免受兵灾”的号召下，也纷纷加入其中。城头上，旗帜被用力插稳，士兵们强打精神，持戈而立，尽管甲胄破损，身上带伤，却努力挺直腰板。徐凡的骑兵呼啸出城，卷起道道烟尘。
那封写给曹仁的书信，也被快马送出。
林凡本人则登上了北门城楼，遥望远方地平线，寒风吹动他的衣袍，猎猎作响。他的表情平静如水，唯有那双深邃的眼眸中，闪烁着计算与决断的光芒。
日头渐高，远处的地平线上，一道黑色的细线逐渐浮现，继而扩大，如同不断蔓延的潮水，伴随着沉闷如雷的马蹄声，滚滚而来！曹军前锋，五千精锐骑兵，到了！
旌旗招展，刀枪如林，骑兵们衣甲鲜明，气势汹汹，显然皆是百战百胜的精锐。他们奔至宛城北门外数里处，开始放缓速度，最终停下，并未立刻发动进攻，而是如同乌云压城般列开阵势，一种无形的肃杀之气弥漫开来，压得人喘不过气。
一员曹军骁将策马出阵，来到一箭之地外，扬声大喝：“城内守军听着！我等乃奉曹公之命，天子诏旨，前来讨逆，接管南阳！尔等速开城门迎迓王师，否则破城之后，鸡犬不留！”
城头之上，高顺现身，声如洪钟，回应道：“城外将军听真！宛城逆贼李丰已诛，南阳已平，此乃荆州治下，不劳曹公费心！贵军远来辛苦，还请退回本方境内，以免伤了两家和气！”
那曹将又呵斥了几句，见城头守军阵容严整，虽然可见破损之处正在抢修，但士气似乎不堕，且远处尘头起处，似有对方游骑活动，一时也不敢轻举妄动，悻悻退回报信。
不久，曹仁亲率的中军主力陆续抵达，营寨连绵而起，望不到尽头，将宛城北面围得水泄不通。中军大帐立起后，林凡的那封信也被送到了曹仁手中。
帐内，曹仁看完书信，随手递给身旁的牛金等将领传阅，脸上看不出喜怒。
“将军，刘擎、林凡小儿，侥幸得一孤城，竟敢如此狂妄！末将请令，率本部兵马，试探攻击一番，煞其锐气！”牛金性急，看完信便怒道。
曹仁却摆了摆手，目光深邃：“林凡……这是在虚张声势，欲吓退我军。”他走到帐口，遥望宛城方向，“你看那城头，旗帜虽多，士卒值守亦算有序，但细观之，其士卒面带疲色，甲胄兵器亦不统一，显是经历恶战未久。其所恃者，无非有二：一为残破却仍可凭恃之城垣，二为……哀兵之势。”
“那将军，我们……”
“他欲示强，我便偏要戳破他的虚张之势！”曹仁冷然道，“不强攻，但需不断施压，试探其虚实底线。传令：明日拂晓，派三千步卒，携攻城器械，佯攻北门！另派两队骑兵，绕过城池，袭扰其东、西两门，做出四面围攻之态！我倒要看看，他林凡有多少兵力，能同时应付几处！看他能撑到几时！”
“再者，”曹仁眼中闪过一丝精光，“刘表那边，也不会真心愿意看到刘擎坐大。可再修书一封，速送襄阳，给蒯越、蔡瑁等人，‘请’他们出面，‘劝’刘擎‘顾全大局’，‘让’出部分南阳城邑。从内部分化瓦解，岂不比一味强攻更妙？”
接下来的两日，宛城陷入了另一种形式的煎熬。
曹军并未发动全军规模的猛攻，但却依曹仁之计，不断地进行试探性攻击和袭扰。北门的佯攻打得有模有样，箭矢礌石不时落下，迫使守军必须全力应对。东、西两门外，曹军骑兵呼啸来去，不时抛射箭矢，制造紧张气氛，牵制守军兵力。
城内守军疲于奔命，精神时刻紧绷。虽然击退了每一次试探，但伤亡仍在不断增加，疲惫感如潮水般累积。修补城墙的进度也被严重拖慢。
林凡和高顺穿梭于各段城墙，亲自督战，鼓舞士气，应对曹军层出不穷的试探手段。林凡更是下令，将城中库府缴获的布帛铜钱，当场赏赐给作战勇猛、负伤不退的士卒，极大地激励了军心。
然而，曹军兵力雄厚，可以轮番休息，持续施压。而守军兵力有限，只能咬牙硬撑。形势正在向不利于守军的方向逐渐倾斜。
第三日午后，林凡正在北门指挥防御，一名“暗羽”密探匆匆赶来，递上一封密信，低声道：“军师，襄阳急讯！”
林凡拆信一看，眉头顿时紧锁。信是徐庶从南郡传来，言及襄阳蔡瑁虽被禁足，但其党羽仍在活动，近日似有与曹仁使者秘密接触之迹象。而蒯越等人，在接到曹仁“建议”后，态度暧昧，已有人向刘表进言，以“避免与曹操直接冲突”为由，暗示刘擎“适当让步”，“以安邻邦”。
“内外交迫啊……”林凡心中暗叹，曹仁这一手政治攻势，确实毒辣。
就在这时，城外曹军大营突然鼓声大作，又一轮新的攻势即将开始。而这一次，曹军出动的兵力似乎远超之前，黑压压的步卒簇拥着更多的攻城器械，气势汹汹而来。
高顺快步走到林凡身边，沉声道：“军师，曹军似乎失去耐心了，此番恐是真正试探性的强攻！”
林凡望着城外逼近的敌军，又看了看身后疲惫但眼神坚定的士卒，深吸一口气。他知道，最关键的时刻即将来临。能否顶住这波攻势，将直接决定曹仁接下来的战略选择，也决定着南阳之地的最终归属。
他缓缓拔出佩剑，剑锋在夕阳下闪烁着冰冷的光芒。
“传令全军，死战不退！告诉将士们，他们的主公和军师，与他们同在！”
然而，就在这大战一触即发的刹那，一骑快马却从曹军后营方向疾驰而来，直奔曹仁中军大帐，马上骑士背插三面红色令旗，竟是最高级别的紧急军情！
那骑士冲入大营不久，曹军大营内原本激昂的鼓声，竟突兀地发生了变化，从急促进攻的节奏，变为了缓慢而低沉的调子……
已经推进到半途的曹军攻城部队，闻声愕然，脚步不由自主地慢了下来，纷纷回头望向中军方向。
城头上的林凡和高顺，也立刻注意到了这不同寻常的变化。
“发生了何事？”高顺疑惑道。
林凡目光微凝，紧紧盯着曹军大营的方向，心中瞬间闪过无数念头：是曹操淮南战事有变？是后方出了乱子？还是……刘表那边有了对自己不利的决定？
这突如其来的变奏，让原本明朗的战局，瞬间再次充满了巨大的悬念。