伏牛山，葫芦谷。
时间在血腥的厮杀中仿佛被拉长，每一息都充斥着绝望的哀嚎与兵刃碰撞的刺耳声响。蔡中带来的两千五百兵马，此刻已折损近半。狭窄的谷地尸骸枕籍，鲜血染红了山石与枯草，伤者的呻吟与垂死的呜咽交织成地狱般的乐章。
蔡中早已没了出征时的意气风发，他龟缩在亲兵用盾牌勉强组成的简陋圆阵中心，华丽的铠甲上沾满了泥污和不知是谁溅上的血点，脸色惨白如纸，身体不受控制地瑟瑟发抖。耳边不断传来部下凄厉的惨叫和伏牛山贼寇那如同鬼嚎般的喊杀声，每一次都让他如同惊弓之鸟，猛地一颤。
“顶住！都给老子顶住！”他声音嘶哑地尖叫着，却显得如此苍白无力，“援军！宛城的援军怎么还没到？！再放响箭！快放！”
又一支求援响箭带着凄惶的尖啸射向天空，却很快被山谷上空的杀气压了下去。
那员老成的副将浑身浴血，左臂被流矢划开一道深可见骨的口子，他踉跄着冲到蔡中面前，急声道：“将军！不能再等了！敌军居高临下，弓弩犀利，滚木礌石无穷无尽！我军挤在这绝地，毫无还手之力！必须立刻集中所有兵力，不惜代价向西侧缓坡突围！或许尚有一线生机！若等宛城援军，我等皆死无葬身之地矣！”
“突围？”蔡中眼中闪过一丝慌乱，“那……那若是援军到了，我们却走了，岂非……”
“将军！”副将几乎是在怒吼，“刘擎巴不得我等全军覆没！怎会真心来救？！那响箭放出已近一个时辰，可有半个人影？！这是借刀杀人之计啊！我等皆中了刘擎和林凡的奸计了！”
蔡中如遭雷击，虽然蠢钝，但到了生死关头，这点浅显的道理终于被他想了明白。一股彻骨的寒意瞬间从脚底涌上天灵盖，伴随着的是被戏耍、被抛弃的巨大愤怒和恐惧。
“刘擎！林凡！狗贼！安敢欺我！”他发出野兽般的嚎叫，但随即又被一块砸落在附近、溅起漫天血泥的巨石吓得缩回了脖子，“突围！对！突围！快！向西边冲！”
求生的本能终于压过了一切，蔡中在手下的搀扶下爬上一匹战马，残存的蔡军在他的命令下，如同溺水之人抓住最后一根稻草，发疯般地向西侧缓坡发起了决死冲锋。
然而，伏牛山的贼寇似乎早已料到他们的动向。西侧缓坡上的箭矢和滚木瞬间变得更加密集，无数蔡军士兵如同割麦子般倒下。更令人绝望的是，缓坡之上，赫然出现了一支约数百人的贼寇生力军，他们衣甲相对整齐，手持长枪大盾，结成了严密的防御阵型，彻底堵死了这条唯一的生路！
“陷阵之志！有死无生！”——那支贼寇口中喊出的，竟然是类似官军的战号！虽然语调有些古怪，但那凛冽的杀意和严整的阵型，绝非寻常山匪！
最后的希望破灭。蔡中军彻底崩溃了。士兵们失去了所有斗志，要么跪地投降，要么像无头苍蝇般乱跑，然后被毫不留情地射杀或砍倒。
那员副将见状，长叹一声，知道大势已去，挥刀试图做最后抵抗，却被数支长枪同时刺穿，壮烈殉职。
蔡中在亲兵的死命护卫下，勉强退回到谷底中央，身边只剩下不足百人，个个带伤，面露绝望。
山谷之上的喊杀声渐渐停歇，伏牛山的贼寇们并没有立刻冲下来剿杀残敌，而是如同看着瓮中之鳖般，带着戏谑和残忍的目光，俯瞰着这最后的小圈子。一种更令人毛骨悚然的寂静笼罩下来。
就在这时，山谷东侧入口处，终于传来了杂沓的脚步声和喧哗声！一面“刘”字大旗缓缓出现！
宛城的“援军”，终于在一切即将尘埃落定之时，“艰难”地赶到了！
为首的牙将看着谷内如同屠宰场般的惨状，脸上露出“惊骇”与“悲痛”的表情，大声喊道：“蔡将军！末将来迟！末将来迟了啊！贼寇势大，山路难行，我等拼死赶来……这……这可如何是好！”
蔡中看到那面旗帜，如同看到了最后一根救命稻草，也顾不上计较对方来迟，声嘶力竭地哭喊道：“快！快攻进来！救本将军出去！快啊！”
那牙将却面露“难色”，看着山谷两侧严阵以待、弓弩蓄势待发的贼寇， “犹豫”道：“将军！贼人据守险要，兵力不明，我军贸然进攻，恐遭埋伏，徒增伤亡啊！不若……不若末将在此与贼人对峙，牵制其兵力，将军可趁机……再次尝试突围？”他手指的方向，依旧是那死亡西坡。
蔡中一听，气得差点吐血，这分明还是让他去送死！
就在谷内陷入最后绝望的僵持之际，谁也没有注意到，几道如同鬼魅般的黑影，正利用山谷上方复杂的地形和植被掩护，悄无声息地向着伏牛山贼寇埋伏区域的侧后方迂回渗透。
他们是“暗羽”中最精锐的成员，奉命趁乱潜入，执行军师林凡的直接命令：近距离观察贼寇虚实，特别是其指挥系统、装备细节、人员构成，并尽可能确认其首领身份。
带队的是“暗羽”的二号头目，代号“影”。他如同壁虎般贴在一处陡峭岩壁的阴影里，锐利的目光透过枝叶的缝隙，仔细观察着上方不远处正在休息和警戒的贼寇。
越看，他的眉头皱得越紧。
这些贼寇，绝非乌合之众。他们分工明确，警戒的、休息的、搬运箭矢滚木的，井井有条。使用的弓弩多是制式军弩，虽然有些老旧，但保养得不错。更重要的是，他们的眼神、姿态，都带着一种经历过正规战阵的悍卒才有的煞气和纪律性。偶尔听到的低语交谈，口音繁杂，似乎夹杂着凉州、三辅一带的腔调。
“头儿，你看那边。”一名手下悄声示意。
影顺着方向看去，只见在一处视野开阔、便于指挥的大石后，围着几个头目模样的人。其中一人，身形魁梧，穿着不同于他人的黑色皮甲，脸上戴着一个狰狞的狼首面具，遮住了大半面容，正在听手下汇报，并不时下达命令。显然，此人地位极高，很可能就是此次伏击的现场指挥，甚至可能就是伏牛山的核心头目之一。
“狼首面具……”影默默记下这个特征。他仔细观察那人的举止动作，试图找出更多线索。
突然，那狼首面具人似乎察觉到了什么，猛地转头，锐利的目光如同鹰隼般扫向影藏身的这片区域！
影瞬间屏住呼吸，将身体完全融入阴影，一动不动。
狼首面具人凝视了片刻，似乎没有发现异常，这才缓缓转过头，对身边人低声吩咐了几句。那人点头，立刻带着一小队精锐，朝着侧翼方向开始巡视过来。
“被发现了？还是例行巡查？”影心中一惊，知道此地不宜久留。他打了个手势，示意手下们准备撤退。
然而，就在他们小心翼翼地向后移动时，意外发生了！一名年轻的手下在移动中，不小心踩松了一块石头！
“哗啦——”虽然声音不大，但在相对寂静的山崖上，却显得格外清晰！
“谁？！”正在巡视的那队贼寇立刻警觉，厉声喝问，同时朝着声音来源快速扑来！
“暴露了！撤！”影当机立断，低喝一声，几人瞬间如同离弦之箭，向着预定的撤退路线疾奔！
“有奸细！放箭！别让他们跑了！”贼寇头目大吼道。
顿时，十数支弩箭带着厉啸射向他们身后的树木岩石，咄咄作响！
“暗羽”成员个个身手矫健，利用地形拼命躲闪，速度极快。但贼寇显然对这里的地形极为熟悉，而且人数众多，很快就有另外两队贼寇从前方包抄过来！
一场惊心动魄的追逐与反追逐在密林山崖间展开！
弩箭破空声、奔跑踏碎枯枝落叶声、贼寇的呼喝声、“暗羽”成员粗重的喘息声交织在一起。
一名“暗羽”成员为了掩护队友，故意慢了一步，瞬间被数支弩箭射中后背，闷哼一声，滚落山崖，生死不知。
影的心在滴血，这些都是他一手带出来的精锐弟兄！但他不能停，军师的命令必须带回！
他们拼命奔跑，终于接近了一处预设的逃生绳降点。
“快！下去！”影吼道，让手下先下。
追兵已至身后不足二十步！箭矢不断从耳边掠过！
最后一名手下刚抓住绳索，一支弩箭闪电般射来，正中他的肩胛！他惨叫一声，差点松手坠落。
影猛地回身，手中短弩连发三箭，精准地将冲在最前面的三名贼寇射翻，暂时阻滞了追兵的速度。
“走！”他拉起受伤的同伴，抓住另一根绳索，毫不犹豫地向下滑去！
贼寇冲到崖边，朝着下方急速降落的身影疯狂射箭，但密林的遮挡和下降的速度让他们难以瞄准。
影感到小腿一阵剧痛，显然是被流矢擦伤，但他咬紧牙关，死死抓住绳索，终于有惊无险地落到了谷底。顾不上处理伤口，他背起那名肩部中箭、已然昏迷的同伴，与其他幸存的两人汇合，借着谷底复杂地形的掩护，向着外围亡命奔逃。
身后，贼寇的叫骂声和零星射下的箭矢渐渐远去。他们终于暂时摆脱了追杀。
宛城，太守府。
林凡站在窗前，夕阳的余晖将他的身影拉得很长。他手中把玩着一枚温润的玉佩，神色平静，但微微蹙起的眉头显示他内心并非毫无波澜。
高顺和周卓早已率军在伏牛山外围预设阵地隐蔽待命，如同蛰伏的猛虎，只等一声令下。
徐庶快步走了进来，脸色凝重：“军师，前方最新战报。蔡中残部已被彻底围困，死伤惨重，其副将战死。我方‘援军’已抵达谷口，但与贼寇对峙，未敢深入。另外……”
他顿了顿，声音更低：“‘影’的小队回来了……伤亡惨重，折了两人，‘影’本人负伤，带回一名重伤员。但他们……带回了一些极其重要的信息。”
林凡转过身：“说。”
“其一，伏牛山贼寇绝非普通山匪，其战术纪律、装备制式，极似正规边军，尤其是……西凉军。”
“西凉军？”林凡眼中寒光一闪。这与之前关于伏牛山可能与董卓旧部有关的猜测吻合了。
“其二，贼寇中有一核心头目，戴狼首面具，指挥若定，疑为高层。其三，也是最重要的一点，”徐庶深吸一口气，“‘影’在撤退途中，于那名狼首面具人原先站立的大石附近，冒险捡到了……这个。”
徐庶从怀中取出一件小小的物件，小心翼翼地放在林凡面前的案几上。
那是一枚只有小指指甲盖大小的青铜令牌残片，边缘粗糙，似乎是从什么更大的东西上断裂下来的。令牌上沾着些许泥土和暗红色的血渍，但上面雕刻的一个模糊不清的篆文字体，却依然可辨。
那是一个——“董”字！
虽然残缺，但那独特的字体和制式，林凡几乎可以肯定，这与当年董卓麾下嫡系部队所使用的标识，如出一辙！
房间内的空气瞬间凝固了。
所有的线索在这一刻被串联起来：伏牛山贼寇的强悍与纪律性、西凉口音、与南阳袁术方面可能存在的勾结、以及这枚至关重要的“董”字令牌残片！
“董卓……余孽……”林凡缓缓拿起那枚冰冷的令牌残片，指尖传来金属的寒意，“果然是他们。而且，看来他们在董卓死后，并未星散，反而暗中集结成了这样一股庞大的力量，盘踞在这南北要冲之地，所图非小。”
他抬起头，看向徐庶：“那狼首面具人，极可能就是这股董卓余孽的核心将领之一。甚至可能是……李傕、郭汜、张济、樊稠这些漏网之鱼中的某一个！”
这个推断令人不寒而栗。如果真是李傕、郭汜那样的枭雄人物潜伏于此，那伏牛山的威胁等级，将远超之前的所有预估！
“军师，如今我们该如何应对？”徐庶感到事态严重性急剧升级，“蔡中那边……”
林凡沉默了片刻，目光再次投向窗外伏牛山的方向，眼神变得无比锐利和深邃。
“计划不变。”他最终开口，语气斩钉截铁，“甚至，更要进行下去！”
“嗯？”徐庶不解。
“正因他们是董卓余孽，正因那首领可能是条大鱼，我们才更要趁此机会，重创甚至擒杀之！”林凡冷声道，“蔡中这颗棋子，必须发挥最后的价值。命令‘援军’，不必再犹豫，立刻对谷口贼寇发起佯攻，做出全力救援的姿态，进一步吸引贼寇的注意力和兵力。”
“同时，命高顺的‘陷阵营’，改变原定潜伏位置，向西移动，秘密绕至伏牛山贼寇埋伏区域的侧后翼！那里地形更为陡峭，贼寇防御必然相对薄弱。我要‘陷阵营’如同一把真正的尖刀，在最关键的时刻，从最意想不到的地方，狠狠捅进他们的心脏！目标——锁定那个狼首面具人！”
“命周卓侦骑，全力监控战场，特别是贼寇的调动情况，为高顺指引方向！”
“既然钓出了蛟龙，就不能再让它缩回深渊！”林凡的手中，那枚“董”字令牌残片被他紧紧握住，棱角刺痛了他的掌心。
“我要知道，那狼首面具之下，藏的究竟是谁的脸！”