宛城驿馆之夜，灯火长明。窗外市集的喧嚣渐次沉寂，而馆舍之内，刘擎、林凡、石韬、高顺四人围坐，灯烛将他们的身影投在墙壁上，拉得很长，随着火焰微微晃动，如同四人此刻并不平静的内心。空气中弥漫着一种大战将至前的凝重，混合着墨香、茶气以及皮革金属的淡淡味道。
石韬将所能搜集到的、关于明日宴会可能出席的重要人物信息，以及郡中各方势力盘根错节的关系网，再次做了极为详尽的梳理和汇报。郡丞曹寅及其姻亲故旧集团、兵曹掾赵玹代表的郡兵系统、几位以清流自居却与曹氏往来密切的名士、乃至太守那暧昧不明的态度，都像是隐藏在繁华夜色下的暗礁，随时可能让他们的航船倾覆。
“其发难之策，万变不离其宗。”林凡指尖蘸了少许茶水，在光洁的案几上划出几道水痕，目光沉静如深潭，“一曰‘质疑根基’，质疑公子宗亲身份是否确凿，质疑安阳之功是否夸大，甚至质疑林某之来历是否清白；二曰‘诘难新政’，必以‘与民争利’、‘擅改祖制’、‘耗费钱粮’之名，攻讦屯田之策；三曰‘考较才学’，或问经义，或询兵略，寻隙令我等出丑，打击威信；四曰‘构陷栽赃’，此最为险恶，或可暗中制造事端，裁赃嫁祸，令我等于天使面前百口莫辩。我等需一一推演，准备应对之辞，并设想最坏情形。”
四人针对每一种可能，细致推演对方可能提出的问题、使用的言辞，并商定回应策略，分配应对角色。石韬负责律法政务数据的精准回应，引经据典，务求无懈可击；高顺负责军事层面的沉稳应对，以实战经验驳斥纸上谈兵；林凡总揽全局，查漏补缺，并准备应对那些最刁钻奇诡的问题；刘擎则作为主心骨，展现汉室宗亲的雍容气度与决断力，在关键时刻一锤定音。推演直至深夜，烛泪堆叠，四人眼中皆有了血丝，方才各自歇息，力图养精蓄锐，以应对未知的风浪。
次日傍晚，华灯初上，太守府邸门前车水马龙，冠盖云集。南郡有头有脸的人物几乎齐聚于此，锦衣华服，笑语喧阗。一方面自然是迎接朝廷天使，以示尊崇；另一方面，也是许多人心照不宣的目的——亲眼看看那位 recently 崛起的刘司马和他的“神奇军师”是何等人物，更期待着看一场由曹丞等人精心导演的好戏。
刘擎一行人准时抵达。刘擎一身崭新的别部司马官服，衬得身形愈发英挺，眉宇间沉稳持重；林凡依旧是那身略显陈旧的青衫，却浆洗得干干净净，飘逸中带着异样的沉稳，目光扫视间，仿佛能洞悉人心；石韬抱着厚厚的文书卷宗，神色肃穆，如同抱着千钧重担；高顺一身擦得锃亮的戎装，按剑紧随，目光如鹰隼般锐利，凛然生威。四人气质迥异却又奇异地和谐，一出现便如同磁石般吸引了所有目光，好奇、审视、嫉妒、不屑、期待……种种情绪，在那些虚假的笑容下暗自涌动。
进入富丽堂皇、熏香缭绕的大殿，气氛更是微妙。郡丞曹寅等人只是皮笑肉不笑地略一拱手，虚应故事，便转身与熟识的豪强名士谈笑风生，刻意冷落。唯有几位地位不高或素与曹系不睦的官员，上前客气见礼，眼神中带着一丝不易察觉的同情或鼓励。
刘擎涵养极好，面色如常，与几位官员从容寒暄。林凡更是眼观鼻鼻观心，仿佛周遭一切奢华喧嚣皆与己无关，灵台一片清明，只在暗中细致地观察着每一个可能成为对手的人，记下他们的神态、语气、小动作。
片刻后，鼓乐高奏，丝竹之声变得庄重。太守陪着一位面白无须、面色矜持、眼神中带着几分居高临下的审视与倨傲的中年宦官——朝廷使者、中常侍张让的心腹李常侍，缓步走入大殿。全场顿时安静下来，所有人躬身行礼。
宴会正式开始。珍馐美味流水般呈上，舞姬身姿曼妙，衣袖翩翩，觥筹交错间，表面上一派歌舞升平的和谐气象。
酒过三巡，菜过五味。预想中的发难，如同潜伏的毒蛇，如期而至。
郡丞曹寅率先举杯起身，笑容满面，语气热络地对李常侍道：“常侍大人远道而来，风尘仆仆，宣示天恩，抚慰地方，真是令我南郡上下蓬荜生辉，倍感荣宠。尤其是得知刘司马、林校尉此等屡建奇功的少年英雄亦来赴宴，更是让我等倍感荣幸，可见今日之会，群贤毕至啊。”他话锋一转，故作好奇地看向刘擎，声音不大却足以让全场听见：“伯安啊，如今郡中可是传遍了你的事迹。听闻你当初仅以数百之众，临危不惧，大破数万黄巾，力保安阳不失，此等旷世奇功，真是令人叹为观止，足可载入史册。不知当时详情如何？可否为我等详解一番，也让常侍大人亲眼听听我将士之骁勇，感受一番朝廷恩威之浩荡？”
这话看似捧场褒扬，实则阴险至极。直接点出“数百破数万”这个过于夸张、违背常理的战果，瞬间勾起所有人的疑窦，将刘擎置于炉火之上烘烤，逼他当众详述。只要叙述中稍有夸大、前后矛盾、或有一处难以自圆其说之处，便可立刻发难，扣上“虚报战功”、“欺君罔上”的滔天罪名。
刹那间，所有目光，包括李常侍那带着探究和审视的眼神，都牢牢钉在了刘擎身上。大殿内安静得只剩下灯烛燃烧的噼啪声。
刘擎从容起身，神色平静，先对李常侍和曹寅分别郑重一礼，语气平和坦诚，声音清晰稳定：“曹丞过誉，常侍大人明鉴。安阳之胜，实乃上天庇佑陛下洪福，将士用命，百姓同心，非擎一人之功可言。至于敌势，所谓数万之众，实乃溃兵虚张声势，加之流言传递，不免夸大之辞。经战后核实，真正参与围攻安阳城者，实不足万余，且多为惊弓之鸟，缺粮少械，士气涣散之乌合之众。我等不过是倚仗城墙坚利，上下同欲，众志成城，又幸得林校尉出奇策，夜袭其营，乱其阵脚，方才侥幸获胜。其中详细斩获首级、缴获物资、我军伤亡记录，功曹史石韬处皆有详尽档案文书，每一笔皆可核查，绝无虚言，随时可供常侍大人与诸位查验。”
他回答得滴水不漏，既承认了胜利（这是无法否认的事实），又巧妙澄清了被夸大的敌情（避免了授人以柄），将功劳归于上天下、将士、百姓和林凡的奇策（显得谦逊而不贪功），最后抛出实证（石韬的详细记录），显得无比坦诚实在，无懈可击。尤其强调“可供查验”，更是堵死了对方继续纠缠的可能。
曹寅脸上的笑容瞬间有些僵硬，仿佛一拳打在了空处，力道反噬自身，只得干笑两声，掩饰尴尬：“原是如此，伯安过谦了，过谦了。即便是万余贼众，也是大功一件嘛。”讪讪坐下，饮了一杯闷酒。
李常侍微微颔首，浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的满意，对刘擎的坦诚和务实似乎颇为受用。
然而，攻势并未停止。兵曹掾赵玹紧接着起身，矛头不再含蓄，直指林凡：“林校尉真是少年英才，年纪轻轻，便得刘司马如此倚重，委以参军重任，更献奇策破敌，立下不世之功，真是后生可畏，令人惊叹之余，也不免好奇。不知林校尉仙乡何处？师从哪位隐士大家？习的是哪派兵法典籍？竟有如此鬼神莫测之机，能于万军之中觅得胜机？”这话极其刁钻，暗指林凡来历不明，无根无底，或许只是侥幸成名，甚至暗讽其所学并非正统兵家，而是旁门左道，蛊惑人心。
林凡微微一笑，不慌不忙地起身拱手，姿态从容淡定：“回赵兵曹，在下林凡，祖籍冀州，寒门子弟，并无显赫师承。幼年时偶得几卷前朝残缺兵书，胡乱读过，未得精髓。些许浅见，更多是于这乱世颠沛流离、逃难求生之中，见得多了，听得多了，被迫于绝境中思索求生之道，点滴积累而来。实在谈不上精通兵法谋略，无非是因地制宜，随机应变，力求在绝境中为袍泽、为百姓寻一条活路而已。比不得赵兵曹家学渊源，深通韬略，掌一郡兵事，擎字营日后军务操练，还需赵兵曹这般方家多多指点才是。”
他以退为进，自承寒门，强调“逃难求生”、“寻活路”的朴素目的和实战来源，反而显得真诚可信，弱化了“奇谋”带来的神秘感和威胁性，最后又将对方高高捧起，暗示其责任重大，地位尊崇，若再过度追问，反而显得气量狭小，有失身份。
赵玹被这番看似谦卑实则绵里藏针、以守为攻的回答噎得面皮发胀，仿佛蓄力一击打在了棉花上，难受至极，却又找不到发作的由头，只得冷哼一声，重重坐下，酒杯顿在案上发出闷响。
紧接着，又一位被曹寅事先安排好的、本地颇有名望的老儒，颤巍巍起身，引经据典，旁征博引，从《周礼》说到《孟子》，质问安阳推行“屯田”之策是否合乎古制？是否有与民争利之嫌？是否效仿武帝旧事，徒耗民力而实损国本？
这次，不需林凡出手，石韬便抱着早已准备好的卷宗起身，先是对李常侍和太守毕恭毕敬地行了一礼，然后从容不迫，引经据典，从《汉书》记载的屯田戍边、安定国家的历史，讲到如今乱世流民遍地、田地荒芜、饿殍遍野的惨状，再详细解释安阳屯田乃是用无主荒地、抄没之田，招募流离失所的百姓，官府提供种子、耕牛、农具，收获按比例分成，既安置了流民使其免于饿死或被迫从贼，又充实了军粮以保境安民，实乃“寓兵于农、安民足兵”的良策。并当场呈上详细的田亩数、招募流民数、钱粮支出、预计收成等密密麻麻的数据，条理清晰，证据确凿，逻辑严密，驳得那老儒面红耳赤，哑口无言，最后只能嘟囔着“岂有此理……与古礼不合……”颓然坐下。
几轮交锋下来，刘擎一方准备充分，应对得体，不卑不亢，有理有据有节，反而显得发难者心胸狭隘，无理取闹，居心叵测。殿内气氛悄然转变，一些中立官员甚至露出赞赏之色，窃窃私语间，开始对刘擎等人评价颇高。李常侍看着刘擎、林凡、石韬三人，眼中欣赏之色愈浓，偶尔与太守低语两句，微微点头。
曹寅、赵玹等人脸色愈发阴沉，交换着狠厉的眼神，显然没想到对方准备如此充分，就像一块啃不动的硬骨头。他们原本准备的发难套路似乎都已用尽。
就在曹寅等人苦思冥想下一步如何行动，宴会气氛暂时陷入一种微妙的平衡之际，殿外忽然传来一阵极其急促慌乱、甚至带着哭腔的呐喊和纷乱的脚步声！
“紧急军情！让开！紧急军情！！”
一名浑身浴血、甲胄破碎的郡兵信使，在两个同伴的搀扶下，连滚爬爬地冲入大殿，甚至来不及看清在场众人，便扑倒在地，用尽最后力气举起一份被血染红的帛书，嘶声喊道：“太守大人！不好了！穰县八百里加急军报！大批黄巾溃兵突然围攻穰县，县城危在旦夕！穰县令……穰县令大人他……他亲冒矢石，率众守城，身负重伤，拼死才派我等突围……送来求救血书！求大人速发援兵！迟了……迟了穰县就完了！！”喊完，那名信使便力竭晕死过去。
穰县！南郡北部重镇，宛城屏障！一旦失守，北部门户洞开，贼兵可长驱直入，威胁郡治！
大殿内瞬间死寂！落针可闻！歌舞骤停，音乐戛然而止，所有人的笑容都僵在脸上，血色迅速褪去，只剩下惊恐和苍白。方才的勾心斗角瞬间被真实的战争阴云所取代。
太守猛地从主位上站起，身体因震惊而微微摇晃，脸色煞白如纸，声音颤抖：“何处来的溃兵？是哪一部？有多少人马？穰县如今情况如何？！”
旁边搀扶信使的兵士泣声答道：“是……是张曼成的残部！（南阳黄巾大方首领）兵力……兵力漫山遍野，恐不下万余之众！都是老贼，凶狠异常！穰县城墙已被轰塌数处，弟兄们死伤惨重，快……快守不住了！”
万余黄巾精锐！还是张曼成这种大头目的残部，战斗力绝非之前那些乌合之众可比！
殿内顿时如同炸开了锅！官员豪强们惊慌失措，杯盘落地声、惊呼声、哭喊声交织一片，恐惧的气氛如同瘟疫般迅速蔓延。郡兵大多布防在宛城周边和东部，北部空虚，一时间哪里抽调得出足够兵力去救援？就算勉强凑出兵力，谁又敢去面对万余黄巾精锐？
曹寅眼中却在最初的惊慌后，迅速闪过一丝狠厉与得意之色，这简直是天赐良机！他立刻出列，脸上换上一副忧国忧民的焦急表情，对太守和李常侍拱手道，声音刻意提高，压过殿内的嘈杂：“太守大人！常侍大人！不必惊慌！此正是天赐良机，考验我将士忠勇之时！现成的猛将就在眼前！刘司马、林校尉方才言道，能以数百破数万，用兵如神，堪称国之干城！如今穰县危急，百姓倒悬，正需刘司马这等社稷砥柱出马！末吏斗胆建言，请刘司马即刻率领本部精锐，火速驰援穰县！以刘司马之武勇，林校尉之神谋，必能马到成功，解穰县之围，扬我朝廷天威于贼寇！亦可让常侍大人亲眼一见我将士之风范，回京之后，也好向陛下禀明南郡将士之忠勇！”
好一招驱虎吞狼、借刀杀人之计！毒辣至极！让刘擎带着他那千把人，去硬撼万余黄巾精锐！胜了，功劳郡府可分一杯羹，甚至可趁机接管穰县；败了，正好借此除掉这个心腹大患，还可将失城之罪完全推到他头上，一了百了！无论成败，他曹寅都稳坐钓鱼台！
所有人的目光再次聚焦刘擎。李常侍也看向他，眼神复杂，带着审视与一丝不易察觉的期待，似乎也想看看这位被传得神乎其神的年轻司马，是否真有力挽狂澜的胆魄和能力。
压力瞬间到了顶峰，如同泰山压顶！
答应？几乎是必死之局！兵力悬殊巨大，客场作战，对手是凶悍的黄巾精锐，己方驰援疲惫，穰城情况不明！
不答应？刚才树立起来的“英雄”、“忠勇”形象瞬间崩塌，立刻会被扣上畏敌如虎、见死不救的罪名，之前所有努力付诸东流，甚至可能被当场问罪，下狱治罪！
刘擎深吸一口气，胸膛起伏，正当他要开口——
林凡却抢先一步站了出来，他对着太守和李常侍深深一揖，语气沉静却带着一种不容置疑的自信与决绝，声音清晰地传入每个人耳中：“太守大人！常侍大人！曹丞所言极是！保境安民，乃我军职责所在！穰县百姓，亦是我等同袍，岂能坐视其遭贼兵屠戮？刘司马与末将，愿往救援！纵是刀山火海，亦万死不辞！”
此言一出，满座皆惊！曹寅等人几乎要掩饰不住脸上的狂喜和得意。刘擎也惊讶地看向林凡，但出于绝对的信任，他将已到嘴边的话咽了回去，只是重重地点了点头，表明态度。
林凡话锋一转，目光锐利如剑，扫过曹寅、赵玹等人，最后定格在李常侍脸上，语气变得铿锵有力，带着一股不容反驳的气势：“然，敌军势大，情势危急至此，兵法云：‘知己知彼，百战不殆’；又云：‘兵马未动，粮草先行’。贼兵万余，我军驰援，兵力已处劣势，若后勤不继，情报不明，权限受限，则无异于驱羊入虎口，非但救不了穰县，反徒增伤亡，挫动朝廷锐气！若要我军效死力，解穰县之围，需太守大人、常侍大人允我三事！此非条件，实乃取胜之必要保障！”
“其一，请太守大人即刻下达手令，准许我等调用沿途所有驿站存粮草料，并征调精壮民夫协助运输军械物资，以保证我军进军速度与持续作战之能力！粮草乃军中之胆，无粮之军，不战自溃！”
“其二，请兵曹赵大人，即刻开放郡府所有关于该股溃兵的情报档案，并派出郡中最得力的斥候，协同我军侦查敌情，务求详尽准确，知己知彼！情报不明，如盲人骑瞎马！”
“其三，亦是至关重要、关乎胜败的一点，”林凡的声音再次提高，如同金铁交鸣，“请赐我等‘便宜行事’之权！战场情况瞬息万变，战机稍纵即逝！穰县距宛城百里之遥，若事事需回禀请示，往返耗时，必贻误战机，陷穰县于万劫不复之地！唯有临机决断，方能出奇制胜，不负朝廷厚望，不负穰县军民期盼！若胜，皆赖朝廷威德，大人调度之功；若败，刘司马与末将，愿一力承担所有罪责！”
他不仅接下了这看似必死之局，反而以退为进，趁机索要至关重要的后勤保障、情报支持和最大的军事自主权！将难题和压力又巧妙地抛了回去！若朝廷不允这些“必要保障”，则救援不力之责，便不全在刘擎了！话语最后更是将胜利归于朝廷，失败自己承担，显得无比忠勇顾大局！
李常侍眼中精光爆闪，他紧紧盯着林凡，这个年轻人的胆识、急智、魄力以及对局面的精准把握，再次让他感到深深的震惊和欣赏。他与太守紧急低声商议了几句，太守早已六神无主，自然全听李常侍的。
片刻后，李常侍深吸一口气，环视全场，终于开口道：“准！”
圣旨口吻的“准”字一出，大局已定！
曹寅等人脸上的得意瞬间凝固，变得难看至极，他们没想到林凡如此狡猾，反而借此拿到了极大的权柄，但事已至此，他们也无法再反对。
刘擎、林凡立刻躬身领命：“谢太守！谢常侍大人！末将等必竭尽全力，以报国恩！”
命令火速下达。整个太守府乃至宛城都动了起来。调集粮草的手令、开放情报的指令、授予“便宜行事”权的文书，以最快速度签发。
刘擎一行人立刻返回驿馆。高顺、周卓、徐凡等将领早已得到消息，全身披挂，等候命令。驿馆院内，火把通明，“擎字营”将士已紧急集合完毕，虽然人数仅千余，但经过高顺连日严酷操练，军容严整，鸦雀无声，一股肃杀之气弥漫开来，与方才大殿内那些惊慌失措的官员形成鲜明对比。
“高顺！”
“末将在！”高顺踏步上前，甲叶铿锵。
“令你率本部五百精锐为前军，逢山开路，遇水搭桥，务必保证大军行进速度！排除一切障碍！遇小股溃兵或匪类，不必纠缠，驱散即可！”
“诺！”高顺领命，毫不犹豫，转身便去整顿部队。
“周卓！”
“俺在！”周卓提着他那柄夸张的砍刀，瓮声应道，眼中闪烁着兴奋的战意。
“令你率三百锐士为中军前锋，随时准备接敌！记住，听鼓声进退，没有命令，不许擅自冲锋！”
“放心吧先生！俺晓得！”周卓用力点头。
“徐凡！”
“末将在！”徐凡抱拳，神色凝重。
“令你率领所有骑兵，即刻出发，广撒斥候，侦查敌情！我要知道这股溃兵的准确人数、装备、士气、主将情况、以及穰县最新战况！情报一刻不停，随时回报！”
“得令！”徐凡转身，呼喝一声，带着数十骑如同离弦之箭般冲出驿馆，消失在夜色中。
“其余各部，随我与公子为中军！石韬，”林凡看向石韬，“你留守宛城，重任在肩！负责与郡府协调，确保粮草物资按时接收并向前线转运！同时，密切关注郡中动向，若有异常，立刻通过快马报知于我！”
“韬，必不负所托！”石韬郑重拱手，眼神坚定。
命令简洁清晰，顷刻间，整个队伍高效运转起来。