恒州，成德节度使府邸内的暖阁，与外间凛冽的寒风仿佛是两个世界。银丝炭在兽首铜炉中烧得通红，散发出融融暖意，空气中弥漫着一种甜腻的、来自岭南的珍贵香料气息。成德节度使李宝臣半眯着眼，斜倚在铺着完整白虎皮的软榻上，手指随着一旁乐伎弹奏的琵琶曲调，轻轻在膝盖上敲打着节拍。
他年岁与田承嗣相仿，面容却显得富态许多，皮肤白皙，若非一身戎服，倒更像是个养尊处优的富家翁。与田承嗣的暴戾、李怀仙的粗犷不同，李宝臣给人的感觉，更像是一条滑不溜手的泥鳅，总能在最危险的漩涡边缘找到存身之处。
一曲既终，乐伎悄无声息地退下。李宝臣端起手边温热的参茶，呷了一口，这才慢悠悠地看向下首坐着的一位青袍文士，那是他的心腹谋士，姓吴，人称“吴算子”。
“长安那边，又来信了？”李宝臣的声音带着一种慵懒的腔调。
“是，大帅。”吴算子从袖中取出一封书信，恭敬地呈上，“是刘晏刘相公的亲笔信，还有度支司的一份公文副本。”
李宝臣接过，却不急着看，只是用手指摩挲着信纸光滑的边缘，笑道：“杜尚父稳住了李怀仙那莽夫，这转头就来‘抚慰’我了。呵呵，这‘抚’字，用得妙啊。是抚慰，也是安抚，说不定，还是巡抚的‘抚’呢。” 他话语中带着一丝自嘲，更有一丝洞悉世情的狡黠。
吴算子陪笑道：“大帅明鉴。朝廷此番对魏博是志在必得，手段凌厉。卢龙李帅已表中立，我成德若再与魏博牵扯过深，恐成下一个目标。然，若全然倒向朝廷，只怕……日后也难以自主。”
“是啊，难啊。”李宝臣叹了口气，终于展开刘晏的信件，快速浏览起来。信中的内容，与杜丰给李怀仙的信大同小异，无非是申明朝廷大义，肯定成德作用，承诺若李宝臣配合朝廷，不与田承嗣同流，则必有厚待。但刘晏的信中，更多了几分经济上的务实考量。
“哦？‘协办漕运’？”李宝臣的目光在四个字上停留片刻，眼中闪过一丝精光。朝廷允许成德参与协助管理部分经过其辖境的漕运事务，并可从漕粮转运、商税抽成中获得一定利益。这等于是在原本铁板一块的朝廷漕运体系中，给他李宝臣开了一道小小的口子，让他也能分一杯羹。
再看度支司的公文，则是关于有限度开放对成德部分贸易限制的初步意见，列出了几种可以交易的物资清单和大致额度，虽然依旧排除了铁器等战略物资，但盐、茶、布匹等日常必需品的数量，足以缓解成德目前因整体封锁而带来的部分压力。
“刘晏这是给了颗甜枣啊。”李宝臣放下信件，手指轻轻敲着额头，“既不触及根本，又给了实实在在的好处。比空口白牙的许诺，强多了。”
“大帅，魏博田帅那边，今日又派了使者前来，言辞恳切，甚至有些……惶急。”吴算子适时地补充道，观察着李宝臣的脸色，“使者言，若我成德再不相助，魏博恐怕支撑不过这个冬天。田帅愿以……三座城池，换我成德出兵牵制朝廷河东军势。”
“三座城？”李宝臣嗤笑一声，摇了摇头，“他田承嗣自身难保，拿什么守三座城？空头支票罢了。何况，河东浑瑊磨刀霍霍，神策军精锐也已秘密北上，此时去撩拨虎须，是嫌自己命长吗？”
他站起身，在暖阁内踱了几步，白虎皮袍的下摆拖曳在光滑的金砖地面上，寂然无声。“田承嗣败局已定。朝廷这次是铁了心要杀鸡儆猴，魏博就是那只鸡。我们若凑上去，就算不被当成猴一起宰了，也得褪层皮。李怀仙那老小子，看着粗豪，心里比谁都精，他先一步选了边站，我们若再犹豫，等朝廷收拾完魏博，下一个说不定真就轮到我们了。”
“那大帅的意思是……接受朝廷的条件？”吴算子试探着问。
“接受，当然要接受。”李宝臣停下脚步，脸上露出那种惯有的、看似敦厚实则精明的笑容，“但怎么接受，有讲究。我们不能像李怀仙那样，一封密信就断了往来，那太得罪人，也显得我们成德怕了朝廷。我们要……左右逢源。”
他坐回软榻，细细吩咐道：“第一，给刘相公回信，语气要恭顺，感谢朝廷信重，我李宝臣世受国恩，自当谨守臣节，拥护新政。‘协办漕运’之事，成德义不容辞，具体细则，可派能吏前往长安与度支司详谈。开放边市，更是解我成德百姓困苦的善政，我们翘首以盼。”
“第二，对魏博的使者，也不能慢待。好生安置，告诉他，我成德与魏博唇齿相依，绝不会坐视不理。但朝廷大军压境，我成德力弱，需得谨慎行事，让他转告田帅，暂且忍耐，从长计议。总之，就是一个‘拖’字诀。”
吴算子心领神会：“大帅高明。既向朝廷表明了态度，拿到了实际好处，又未彻底与魏博撕破脸，留下了转圜余地。”
“转圜余地？”李宝臣嘿嘿一笑，压低声音，“哪还有什么转圜余地。田承嗣已是瓮中之鳖，我不过是给他画张饼，让他临死前少给我添点乱子罢了。你暗中传令下去，与魏博接壤的边境，给我守死了，许出不许进！尤其是人员，一个魏博的探子、溃兵也不能放进来。至于物资……哼，我们自己还不够用呢。”
“另外，”李宝臣眼中闪过一丝冷光，“朝廷不是要我们‘协办漕运’吗？那就好好‘协办’。派人盯着点，看看有没有人敢利用漕运，偷偷往魏博输送东西。一旦发现，无论是谁，立刻拿下，严惩不贷！这份‘投名状’，得做得漂亮点。”
“是！属下明白！”吴算子躬身领命，心中对自家主帅这番操作佩服不已。这才是真正的老谋深算，在两大势力之间游刃有余，最大限度地保全自身，攫取利益。
很快，成德节度使李宝臣“恭顺朝廷，愿协办漕运”的消息，便通过官方渠道传回了长安。与此同时，魏博使者带着李宝臣“虚与委蛇”的承诺和一批不算丰厚的“慰劳品”，悻悻然离开了恒州。而成德与魏博的边境线上，巡逻的骑兵明显增多，盘查也骤然严格起来。
政事堂内，杜丰看着刘晏呈上的李宝臣回信，以及“察事司”密报的关于成德边境异动的消息，嘴角泛起一丝了然的笑意。
“李宝臣此人，果然是个不见兔子不撒鹰的主。给了好处，便知道该往哪边站了。”刘晏在一旁笑道，“虽未明言与魏博切割，但这‘协办漕运’和严守边境的举动，已足以让田承嗣感受到何为世态炎凉。”
杜丰放下信件，走到巨大的疆域图前，看着代表成德的区域，淡然道：“无妨。他想要左右逢源，我便给他这个错觉。只要他此刻不给我添乱，甚至能帮我看住魏博西侧，便是大功一件。待解决了魏博，这‘协办’来的漕运之权，这有限度的边市开放，是收回还是扩大，主动权，便不在他手中了。”
他伸出手指，在代表魏博的区域上轻轻一按，仿佛按死一只蝼蚁。
“如今，卢龙已稳，成德已抚。田承嗣彻底成了孤家寡人。接下来，就该是这经济绞索与内部分化，真正发力，勒断他最后一口气的时候了。”
暖阁之外，北风呼号，卷起千堆雪。恒州城内的李宝臣，自以为在风浪中稳住了舵盘，却不知自己这艘船，早已在不知不觉中，被那股名为“朝廷”的巨流，推着驶向了既定的方向。而魏博的田承嗣，在得知李宝臣那敷衍的态度和边境的实际封锁后，最后的希望也彻底破灭，狂怒与绝望，如同毒火，开始在他心中疯狂燃烧，并即将引燃魏博内部积压已久的所有矛盾。