在皇家卫队的指引下，莫德雷德的车队穿过了繁华的帝都街道，最终，停在了一座比繁星镇本身还要宏伟、还要巨大的城堡之前。
这里，就是圣伊格尔帝国的心脏，权力的顶点——圣伊格尔皇宫。
高耸的城墙直插云霄，无数绘有双头鹰的旗帜在寒风中猎猎作响。
城堡的门口，早已有一支军容严整到近乎可怕的军队，列队等候。
他们身着统一的、用金线滚边的深红色板甲，手持着被魔法符文覆盖的巨大战戟，每一个人的脸上，都带着一种狂热的、对君主的绝对忠诚。
当莫德雷德在侍从的引导下，从那辆“寒酸”的马车上走下来时，他的目光，第一时间，便被那个站在军队最前方的身影所吸引。
他知道，那就是他此行的目标。
圣伊格尔帝国的至高主宰，伟大的鹰之主——德法英皇帝。
他穿着一身用金线和宝石装饰的、极尽奢华的白色礼服，肩上披着一件由整张北境冬狼王皮毛制成的、厚重的白色斗篷。
一头苍劲的、如同冬日积雪般的白发，被一顶耀眼夺目的、镶嵌着巨大红宝石的黄金王冠束起。
岁月，在他的脸上刻下了深刻的皱纹，但他那双眼睛，却依旧如同鹰隼般锐利、明亮，充满了旺盛的精力与不容置疑的威严。
仅仅是站在那里，一股无形的、如同山峦般沉重的压迫感，便扑面而来。
在那一瞬间，莫德雷德的脑海中，只剩下了一个念头。
这就是权力的终点。
凡世间，一个君主所能达到的、权力的极致。
强大的军队，至高的王权，以及那从血脉中代代相传的、神圣的统治合法性。
然而，就在莫德雷德准备上前，行一个标准的侯爵礼时，他的瞳孔，却猛地一缩。
因为，他看到，在那支军容严整的皇家卫队之中，竟然还站着许多他无比熟悉的身影。
那些穿着黑色修士袍、脸上戴着冰冷哭泣面具的纳多泽修士！
而在德法英皇帝的身侧，稍稍靠后的位置，还站着一位身着华丽红衣、手持黄金权杖的红衣大主教！
那位红衣大主教，正微笑着，用一种慈祥而又审视的目光，看着他。
那一刻，莫德雷德的心中，警铃大作。
他明白了。
他彻底明白了。
眼前这个看起来垂垂老矣、却又精神百倍的权力怪物，他所掌握的，并不仅仅是凡世的王权。
他是政教合一的、真正的怪物！
面对眼前这位政教合一的、真正的权力怪物，莫德雷德的心中，非但没有升起任何恐惧，反而，涌起了一股莫名的、近乎战栗的兴奋。
他自己也说不清，这份兴奋从何而来。
或许，是因为棋逢对手的快意？
又或许，是因为他骨子里那份不安分的、喜欢挑战权威的因子，在看到这座代表着旧世界顶点的、最宏伟的高山时，本能地感到了激动？
他不知道。
但这不重要。
重要的是，那位高高在上的皇帝，已经开始迈动他那虽然苍老、却依旧稳健的步伐，走下了那象征着权力的台阶。
“我忠诚英勇的侯爵。”
德法英的声音，不像莫德雷德想象中那样威严，反而带着一种长辈对晚辈的、充满了欣赏与慈爱的温和。
莫德雷德立刻上前，单膝跪地，行了一个无可挑剔的、属于帝国侯爵的最高礼节。
然而，就在他的膝盖即将触及那冰冷的大理石地面的瞬间，一双苍老却有力的手，稳稳地扶住了他的手臂。
“免礼，我的孩子。”
皇帝亲自将他扶起，脸上带着和煦的、如同冬日暖阳般的笑容。
“在帝国的英雄面前，不需要这些繁文缛节。”
这份突如其来的、近乎溺爱的恩宠，让周围所有围观的贵族，都倒吸了一口凉气。
德法英没有理会众人的反应，他只是拉着莫德雷德的手，亲切地，将他引到了那支由纳多泽修士和皇家卫队组成的仪仗队前。
“为了表彰你斩杀哈里发古日格，为帝国开疆拓土的不世之功，”
皇帝的声音洪亮而庄严，清晰地传到了每一个人的耳中：
“除了头衔与封地之外，我决定，再赐予你一件，真正能守护你的圣物。”
他拍了拍手。
在红衣大主教的引领下，十几名身着纯白长袍、面容姣好的唱诗班少年，迈着轻盈的步伐，从队伍后方走出。
他们每一个人，都用天鹅绒的软垫，小心翼翼地托举着一件散发着柔和圣光的物品，一字排开，呈现在莫德雷德的面前。
有雕刻着圣母像的护身符，有据说能抵御邪恶的银质圣杯，有缠绕着橄榄枝的权杖每一件，都是教会中难得一见的珍贵圣物。
然而，莫德雷德的目光，却没有在这些圣物上停留哪怕一秒。
他的注意力，完全被另一个细节所吸引。
他看到，就在那些唱诗班少年走出之后，一个身影，也悄无声息地，来到了皇帝的身边。
那是一个看起来不过十四五岁的少年。
他穿着一身比红衣大主教更为华丽、也更为圣洁的、用金线绣着复杂圣纹的白色祭袍。
他的面容，精致得如同天使，皮肤白皙，嘴唇殷红，一头金色的短发在阳光下闪闪发光。
他的气质，是如此的纯净，又有些雌雄莫辨。
这位少年教皇，在走到皇帝身边后，只是恭敬地、如同儿子对父亲一般，低下头，行了一个简单的抚胸礼，然后便安静地，站在了皇帝的下手边。
整个过程，自然得仿佛演练了无数遍。
莫德雷德玩味地，用手指，轻轻地抚摸了一下自己的下巴。
他表面上，像是在认真地、苦恼地挑选着眼前的圣物。
但实际上，通过这一个极其细微的、却又透露出无尽信息的细节，他已经彻底地，确认了一件事。
圣伊格尔帝国，这个曾经皇权与教权并立、互相制衡的国家，如今，已经彻底变天了。
教会，这个本该是独立于世俗王权之外的、神在人间的代言机构，已经彻底地、毫无保留地，沦为了皇权的附庸。
眼前这位伟大的鹰之主，他不仅仅是皇帝。
他，也是教皇。
一个将凡世的剑与神圣的权杖，都牢牢地握在自己手中的政教合一的权力怪物。
“不愧是你啊，德法英。”
莫德雷德在心中赞叹道。
………
……
…
莫德雷德对眼前这些闪烁着圣光的、所谓的“圣物”，没有丝毫兴趣。
在他这个坚定的唯物主义者眼中，这些东西，或许是某些古代法师制作的、附带了一些微弱魔法效果的小玩意儿，但要说它们是神明留下的奇迹？
那关我啥事？
他现在唯一的念头，就是赶紧走完这些繁琐的、毫无意义的流程，然后找到一个合适的机会，把那个该死的、乱七八糟的联姻破事给推掉，最后拿着皇帝的赏赐，早点滚回他那自由自在的繁星镇去。
于是，在众人那充满了羡慕与期待的目光中，莫德雷德只是随意地扫了一眼，然后便从那十几个选项中，随手拿了一个看起来最不起眼、也最不占地方的东西。
那是一个被安放在天鹅绒软垫上的、只有拇指大小的、通体晶莹剔透的小球。
小球的内部，仿佛蕴含着一汪流动的、清澈的泉水，在阳光的照射下，折射出梦幻般的、七彩的光晕。
“哦？侯爵大人，您真是有眼光。”
“这是正确的选择，侯爵大人。”
那位一直站在皇帝身侧的、面容精致的少年教皇，看到莫德雷德的选择后，脸上露出了一个恰到好处的、充满了赞许的微笑。
他上前一步，用他那如同唱诗班般清澈悦耳的声音，开始为莫德雷德讲解起来。
“此物，名为‘纳多泽之泪’。”
“传说，是在数百年期，圣母纳多泽为世人的苦难而哀伤，在人间行走时，所滴落下的一滴神圣的泪珠。”
“它没有强大的攻击或防御能力，但它蕴含着圣母最纯粹的慈悲与净化之力。
佩戴它，可以缓缓地治愈伤痛，驱散邪祟，更能让佩戴者的内心，永远保持着一份宁静与平和……”
少年教皇的声音，如同天籁，娓娓道来。
周围的贵族和教士们，都听得如痴如醉，仿佛真的沐浴在了神圣的光辉之中。
然而，作为这一切的中心，莫德雷德却压根没有在专心听。
他只是表面上做出一副认真聆听、心怀感激的模样，时不时地配合着点点头。
而他的眼睛，和他那颗高速运转的大脑，却早已开始了另一场更重要、也更麻烦的“战斗”。
他不动声色地，用眼角的余光，飞快地扫视着周围的人群。
他在观察，在分析，在记忆，他的目光不动声色的扫视周围的所有人。
那个站在皇帝身后，一直保持着微笑，但眼神中却藏着一丝审视的红衣大主教……
那个在中门附近，正和几个同僚交头接耳，不时朝他这边投来羡慕嫉妒恨目光的宫廷书记……
那个守卫在城堡门口，气息沉稳如山，铠甲上雕刻着特殊纹章的皇家卫队队长……
还有那个，站在人群最外围的、不起眼的阴影里，却让他本能地感觉到一丝危险气息的、不知名的人物……
每一个人，每一张脸，每一个细微的表情和动作，都被他清晰地捕捉，然后在大脑中进行着快速的分类和评估。
朋友，敌人，潜在的盟友，潜在的威胁……
一张错综复杂的、属于帝都权力中心的人际关系网，正在他的脑海中，迅速地成形。
他知道，从他踏入这座帝鹰都城的那一刻起，他就已经身处一个巨大的、充满了阴谋与陷阱的棋盘之上。
而他，必须在最短的时间内，摸清这个棋盘上所有的规则，和每一个棋子的位置。
因为，那场关于“联姻”的贼恶心又贼麻烦的斗智斗勇，马上就要开始了。
………
……
…
在帝鹰都城那繁华的核心区，靠近皇宫城墙的一条不起眼的小巷里，坐落着一家更加不起眼的店铺。
店铺没有招牌，门窗常年紧闭，门口只挂着一盏昏暗的、在白天也亮着的魔法灯笼。
寻常的市民，即便从这里路过一百次，也不会对它多看一眼。
但在帝都某些特殊的圈子里，这家店铺，却有着一个如雷贯耳的名字——“福特迪曼的小店”。
店铺的主人，是一个名叫福特迪曼的、看起来有些瘦削的中年男人。
他总是穿着一身得体的黑色燕尾服，脸上挂着温和而疏离的微笑。
没有人知道他的来历，只知道，只要你能走进这家店，并且付出“相应”的代价，他就能帮你完成任何事情。
任何事情。
曾经，有一位出身贫寒的女孩，她最大的愿望，就是拥有一张能让所有男人都为之倾倒的、完美无瑕的容颜。
福特满足了她。
他没有索取金钱，只是取走了女孩身上最不起眼的、名为“知足”的情感。
女孩得到了她梦寐以求的美貌，她的确因此而获得了无数人的追捧与争抢，从一个卑微的侍女，一跃成为了数位大公爵争夺的情妇。
但她也因此，被卷入了一场又一场残酷的政治漩涡，最终，在一场精心策划的阴谋中，如同凋零的花朵般，香消玉殒。
但这与福特有什么关系呢？
交易已经完成了。
他给了女孩想要的，也拿走了自己应得的。
至于女孩之后的人生，那是她自己的选择。
对于“代价”与“规则”的运用，福特迪曼已经达到了一种近乎艺术的、令人惊叹的程度。
无数与他交易过的人，在事后，都会咬牙切齿地，用各种恶毒的语言咒骂他。
“该死的福特！”
“恶魔福特！”
他们不知道，他们的辱骂，其实一语成谶。
福特迪曼，确实是一位恶魔。
一位早已厌倦了硫磺与火焰，而选择在人间，以一种更“文明”、更“优雅”的方式，来收集那些美味灵魂的上位者。
像他这样的存在，只要那承载着他本源力量的“命匣”不被破坏，他就不会真正地死亡。
而聪明的福特，更是将这份“保险”，玩出了花。
他用一个精巧的幻术，将自己的命匣，与圣伊格尔教会中，那颗被当成圣物供奉的、名为“纳多泽之泪”的魔法宝石，进行了调换。
那颗真正的“纳多泽之泪”，一颗仅仅是带有强大精神防御效果的稀有魔法宝石，此刻正被他随意地丢在店铺地下室的某个角落里，和一堆杂物一起吃灰。
而他真正的命匣，那颗浓缩了他所有力量与生命的核心，则被当成“神圣的遗物”，被无数虔诚的教士日夜守护，供奉在戒备最森严的圣堂之中。
还有比这更安全的地方吗？
福特迪曼对此非常满意。
他原本以为，他可以像这样，安安稳稳地，继续他这充满了戏剧性与黑色幽默的“日子人”生活，直到这个世界毁灭。
然而，就在今天。
就在那个来自边境的、名叫莫德雷德的新晋侯爵，在万众瞩目之下，从那十几个圣物中，随手挑中了他的“命匣”的那一刻。
正坐在店铺的摇椅里，悠闲地品着红茶的福特迪曼，身体猛地一僵。
他感觉到，自己那与命匣相连的、最本源的灵魂，被一只无形的大手，狠狠地、毫不留情地，捏住了！
“啪！”
他手中的红茶杯，应声而碎。
“不是……”
福特迪曼那张总是挂着从容微笑的脸上，第一次，露出了见了鬼一般的、难以置信的表情。
“哪个神经病啊？！”
“那么多闪闪发光的、看起来就更值钱的圣物不选！偏偏选了这么个不起眼的小破球？！”
“教会那帮废物！你们倒是管管啊！！”
“布豪！我的命匣！”