圣伊格尔历942年，1月1日。
新年的第一场雪，将整个帝鹰都城装点得庄严肃穆。
这座屹立于大陆之心、象征着帝国至高权力的雄伟城市，其城墙之高，足以让任何来访者都心生敬畏。
灰黑色的巨石被魔法加固，严丝合缝地堆砌起百尺高的壁垒。
墙体之上，每隔一段距离，便矗立着一座高耸的法师塔，塔顶的魔法水晶在冬日的阳光下折射出冰冷的光芒，如同巨龙睁开的眼睛，时刻监视着城外的每一寸土地。
城门之下，身着厚重板甲、手持长戟的皇家卫队如同沉默的钢铁雕塑，纹丝不动地守卫着帝国的威严。
他们身上那被擦拭得锃亮的双头鹰徽记，无声地宣告着此地的神圣与不可侵犯。
按照帝国沿袭了数百年的古老传统，雄伟的正门，只有皇帝与皇室成员才有资格通行。
普通的贵族，即便是手握重兵的军事贵族，也只能从旁边稍小一些的中门进入。
至于平民和商队，则只能走最两侧的、狭窄的小门，并在那里接受严格的盘查。
几名身着华服、等待着进城的税务官和宫廷书记，正聚集在中门附近，交头接耳地议论着。
“听说了吗？陛下特许，今日抵达的众星行省新晋侯爵——莫德雷德大人，将从正门入城！”
“什么？！正门？那不是只有皇室才能……”
“嘘……小声点！这可是陛下亲自下的敕令，以彰其斩杀哈里发之不世之功！据说，陛下已经有意，将他作为下一位羽翼大公来培养了！”
“天啊一位伯爵，竟然斩杀了一位哈里发……这……这简直是神话！”
“是啊！我听说，那位哈里发可是喀麻苏丹手下最强的亡风大巫古日格！
结果呢？
被我们的莫德雷德侯爵，一战定乾坤，连带着数千大军都灰飞烟灭！”
流言蜚语，早已在皇帝的有心推动下，传遍了整个帝都的上流社会。
莫德雷德的名字，伴随着他那近乎神话般的战绩，成了一个传奇。
人们都在想象着，这位来自边境的、战功赫赫的年轻侯爵，该是何等的雄姿英发，何等的威武不凡。
能以伯爵之身，斩杀一位足以匹敌羽翼大公的哈里发，这本身，就是一场无可争议的伟业。
城门附近，许多前来围观的贵族和市民，都心知肚明。
陛下让莫德雷德走正门，这已经不是单纯的赏赐了。
这是一种姿态，一种向全帝国宣告的、毫不掩饰的恩宠与看重。
所有人的目光，都投向了那遥远的地平线。
他们在等待。
等待着那支传说中的、即将抵达的车队。
………
……
…
终于，在地平线的尽头，一列蓝色的队伍，缓缓出现，踏着厚厚的积雪，朝着帝鹰都城，坚定不移地驶来。
然而，这支队伍的构成，却与帝都贵族们想象中的、那种金碧辉煌的凯旋仪仗，大相径庭。
队伍的最前方，是三十余名沉默的繁星游骑兵。
他们身着便于行动的暗色皮甲，背负长弓，腰挎弯刀，如同草原上的孤狼，警惕地护卫在车队的两翼。
领头的，正是莫德雷德那位独臂的头马——库玛米。他平静地骑在马上，那张饱经风霜的脸上，看不出任何情绪。
紧随其后的，是三十名身披星铁重甲、气势沉凝的历战繁星骑士。
他们没有高举旗帜，也没有吹响号角，只是沉默地、以一种无可动摇的姿态，护卫着中央的马车。
那森然的、从尸山血海中磨砺出的杀气，让城门口那些养尊处优的皇家卫队，都下意识地握紧了手中的长戟。
而车队的核心，是两辆马车。
一辆，是装饰相对朴素的小车，车窗紧闭，看不清里面的景象，基利安与亚历克斯在里面有一搭没一搭的争吵。
另一辆，则是莫德雷德的座驾。
那是一辆宽敞的、四轮的、由四匹神骏的黑马拉动的豪华马车。
但莫德雷德本人，此刻正皱着眉头，一脸嫌弃地看着马车内壁上那些用金线绣制的、华而不实的四棱星纹章，和那些铺着柔软天鹅绒的座椅。
“莱斯特那家伙，还是没搞懂我的意思。”
他低声抱怨着。
在他的身边，爱丽丝和小莫斯正挤在一起。
小莫斯显得有些兴奋，这是他第一次来到传说中的帝鹰都城。
但在兴奋之余，他那属于“小管家”的职业病，还是犯了。
他凑到莫德雷德耳边，用一种肉痛的语气，小声地算着账：
“哥哥，我估算了一下，光是咱们这辆马车的内部装饰、那三十名骑士盔甲上的临时镀银、还有这些崭新的马具……里里外外的这些表面功夫，至少花掉了我们二十，不，三十个伊格尔！”
莫德雷德听得是嘴角一抽，心中更不爽了。
三十个伊格尔！
他麾下繁星骑士那足以砸碎敌人头骨的、特制的黑檀钉头锤，一把也才五个伊格尔！
就为了这点面子工程，就花掉了足以武装六名精锐骑士的主战武器钱！
简直是犯罪！
就在莫德雷德心痛不已时，一旁的爱丽丝却用手帕掩着嘴，发出了一声轻笑。
她用一种“你们真没见过世面”的眼神，扫了扫这辆在她看来已经算是“简朴”的马车，然后慢悠悠地吐槽道：
“我说，我的侯爵大人，这充其量，也就算是个普通伯爵出行的派头吧？
甚至，连一支专属的私人乐队都没有，已经很寒酸了。”
“寒酸？！”
莫德雷德感觉自己的心被狠狠地刺了一下，他像个护食的守财奴一样，伸出手，掐了掐莫斯那肉嘟嘟的小脸。
“我们的钱，难道是大风刮来的吗？！”
莫斯也配合地鼓起了腮帮子，兄弟两人，同时用一种充满了怨念的眼神，死死地盯着爱丽丝。
“你看看！你看看！”
莫德雷德心疼得开始强词夺理：
“就是因为有你们这种花钱如流水、不食人间烟火的家伙太多了，把我们家孩子都给饿瘦了！”
爱丽丝看着莫斯那被养得白白胖胖、甚至还有点婴儿肥的小脸，再看看莫德雷德那副痛心疾首的夸张表情，终于忍不住，无奈地耸了耸肩。
“啊，对对对，你说得都对。”
单手托着下巴，好看的脸从车窗往外看，爱丽丝回头都没回头。
她用一种敷衍的、哄孩子的语气回答道。
………
……
…
当车队缓缓驶入那雄伟的正门时。
街道宽阔平整，足以容纳四五辆马车并行。
两旁的建筑高大宏伟，用料考究，每一块砖石都仿佛在诉说着帝国的富庶与强大。
商店琳琅满目，橱窗里摆放着来自世界各地的奇珍异宝，穿着华丽服饰的贵族和商人们穿梭其中，尽显帝都的繁华。
但在这份繁华的表象之下，莫德雷德却敏锐地感觉到了一股压抑。
是的，压抑。
他看到，那些在街道上行走的平民，虽然衣着还算整洁，但脸上却带着一种近乎麻木的、小心翼翼的表情。
他看到，那些在手工业作坊里忙碌的工人们，动作机械，眼神空洞，仿佛一台台没有灵魂的机器。
他看到，那些巡逻的皇家卫队，他们的眼神中充满了高高在上的、对平民的漠视与戒备。
这座城市，就像一台巨大而精密的机器，每一个齿轮都在高速运转，创造着惊人的财富与力量。
但生活在这台机器里的、那些最底层的“零件”们，却感受不到丝毫生机勃勃的气息。
“这里和以前的卡兰特一样啊。”
爱丽丝轻飘飘的声音在他耳边响起，她也收起了刚才的玩笑神色，那双深蓝色的眼眸中，闪过一丝复杂。
莫德雷德点了点头，没有说话。
只有小莫斯，还沉浸在这座雄伟城市的震撼之中，他趴在车窗边，好奇地打量着外面的一切，眼中闪烁着兴奋的光芒。
………
……
…
与此同时，另一辆马车上，基利安和亚历克斯的闲聊也在继续。
“说实话，”
基利安看着窗外那繁华的景象，脸上却没有什么表情：
“这还是我第一次进到帝都里面来。”
“上一次，我因为样子太穷酸，想来这里接个像样点的委托，结果连城门都没能进来。”
亚历克斯闻言，轻笑了一声，摇了摇头。
“那你可真是幸运，我的朋友。”
基利安不爽地瞥了他一眼：
“怎么？这里不欢迎乞丐吗？”
“不，恰恰相反。”
亚历克斯看着窗外，那双总是带着几分戏谑的眼睛，此刻却变得深邃而悲悯。
他用他那特有的、诗歌般的语调，说出了一个残酷的现实：
“你看到那些高大的工坊与磨坊了吗？
你看到那些飘着诱人香气的、酿造着葡萄美酒的庄园了吗？”
“在那里，不磨面粉，不磨麦子，也不酿造美酒。”
“那里磨的，是人的灵魂。”
“在那里工作的工人，他们从日出干到日落。
日复一日，年复一年。
直到被榨干最后一丝力气，劳作到死，也买不起一瓶他们亲手酿造的葡萄酒，也吃不上一口他们亲手磨出的白面包。”
“旋转的风车不磨麦子，磨的是灵魂。冒泡的酒桶不酿美酒，酿的是鲜血。”
“所以，基利安。”
亚历克斯转过头，看着他这位强大的朋友：
“即使是你，即使是能屠龙的你，也会被这座城市吃干抹净。”
“在这里，你那足以撕裂龙鳞的力量，还没有某个子爵的私生子，一句轻飘飘的家父是某某子爵来得好用。
即使他是个私生子，即使他可能连一个男爵的头衔都继承不到。”
“我能杀了他。”
基里安不爽地吐槽道，语气冰冷：
“即使是子爵本人，在他那些骑士的庇护下，我依旧能把他的脑袋，从他那可笑的丝绸领子上扯下来。”
“然后呢？”
亚历克斯笑着，给他递上了一杯酒。
“然后，你就会被整个圣伊格尔帝国通缉。
通缉你的文书，会在一个月之内，传到每一个羽翼大公的都城里，再由各个都城，传到每一个侯爵的行省、每一个伯爵的堡垒、每一个子爵的领地。”
“到那时，你买不到补给，吃不上一顿安稳饭。
追捕你的赏金猎人和骑士团会像闻到血腥味的苍蝇一样，从四面八方涌来。
你还能……把他们全杀了吗？”
“唉……”
基利安长长地叹了一口气，他接过了酒杯，没有再反驳。
他知道，亚历克斯说的，是事实。
他沉默了许久，才用一种幽幽的、仿佛来自另一个世界的声音，问道：
“所以，这就是……你当初选择离开这里的原因？”
听到基利安那仿佛触及灵魂深处的提问，亚历克斯脸上那份深沉与悲悯瞬间消失，取而代之的，是一副无比欠揍的、嬉皮笑脸的模样。
他夸张地向后一靠，翘起二郎腿，用一种极其傲慢的语气，耸了耸肩。
“别闹了，我的朋友。”
他用扇子般的手指，点了点自己的胸口：
“我和你这种连城门都进不来的平民，可不一样。”
“我，亚历克斯大师，可是有正经贵族身份的。
一个不大不小，但足够让我在帝都横着走的——男爵爵位。”
基利安看着他那副小人得志的嘴脸，先是愣了一下，随即气笑了。
他一把抢过亚历克斯手中的酒杯，一饮而尽，然后恶狠狠地骂道：
“那我正好，今天就在这里先杀个贵族试试看！”
“哎哟，我好怕啊。”
亚历克斯夸张地拍着胸口：
“你可别忘了，杀害贵族可是重罪。基利安。”
“去你妈的！”
基利安笑骂着，将空酒杯丢了回去。
两人又你一言我一语地互相损了几句，马车里充满了快活的空气，仿佛刚才那番关于“吃人”的沉重对话从未发生过。
笑闹过后，亚历克斯脸上的表情，才重新变得正经起来。
他看着自己这位最可靠的朋友，长长地叹了一口气。
“好吧，不跟你开玩笑了。”
他收起了那副玩世不恭的姿态，眼神中流露出一丝不易察觉的、属于学者的失落与无奈。
“我离开这里，真正的原因，是因为这里已经没有我的位置了。”
“我是个学者。”
他说道：
“我毕生的追求，就是知识与真理。
而帝都，本该是这个帝国知识最渊博、思想最自由的地方。
但现在不是了。”
“皇家大学院，那座曾经象征着智慧与理性的象牙塔，如今，已经被陛下的意志，彻底把控了。”
“那里，再也容不下一张能让人安静读书的书桌。”
“我不想去那里，我不想让我追求了一生的知识，变成取悦君主的工具。”
“所以，我选择离开，去外面走走，去看看这个真实的世界，去寻找那些还未被权力所污染的、真正的智慧。”
说到这里，他转过头，看着基利安，脸上重新露出了那种熟悉的、欠揍的笑容。
“然后，我就在某个该死的、下着雨的小酒馆里喝得烂醉如泥、还欠了一屁股债。”
“看到你这委托赚的那金光闪闪的，两三枚伊格尔，我眼红的赖上了你。”
“于是，我的一生，就这么被毁了啊。”
“去你妈的，亚历克斯。”
基利安听完，也笑了，他从怀里摸出自己的酒囊，递了过去。
“这句话，同样还给你。”
亚历克斯接过酒囊，毫不客气地灌了一大口，然后心满意足地打了个酒嗝。
“去你妈的，基利安。”
两人对视着，同时举起了手中的酒杯与酒囊，在空中轻轻一碰。
“敬我们这杀千刀的友谊。”