强光刺得人睁不开眼，耳边全是能量撕裂空气的尖啸。陆小凡感觉自己像被扔进滚筒洗衣机，五脏六腑都错了位，直到后背狠狠撞上坚硬物体，才借着反弹力摔在一堆软乎乎的东西上。
“哎哟！压死老子了！” 赵天龙的惨叫从身下传来。
陆小凡赶紧爬起来，揉着发懵的脑袋睁眼 —— 眼前哪是什么安全地带，分明是座坍塌大半的石质废墟。脚下踩着的 “软垫” 是赵天龙的肚子，旁边钱多多正卡在两根锈蚀的铁梁之间，绸缎褂子刮开个大口子，露出里面油腻的肚皮。苏沫儿相对体面些，只是裙摆沾了层灰，正用十字架撬着压在脚边的碎石。
“这是哪儿啊？” 赵天龙捂着肚子坐起来，环顾四周，“比哀嚎沼泽还渗人。”
放眼望去，残破的城墙绵延向远方，墙体爬满墨绿色铜锈，每隔几步就有半截断裂的机械残骸伸出，齿轮和管线像外露的筋骨。天空是诡异的铅灰色，看不到太阳，只有稀薄的光线从云层缝隙漏下来，在地面投下斑驳的影子。空气中弥漫着机油和铁锈混合的刺鼻气味，远处传来不知名机械运转的 “咔嗒” 声，规律得像某种心跳。
陆小凡刚想回话，突然感觉屁股一凉，身下的石板竟开始倾斜。“小心！” 他一把抓住旁边的赵天龙，两人顺着滑坡滚进废墟深处，正好撞在个半开的铁门扉上。门后 “哐当” 一声响，像是有什么重物坠落。
“凡哥你这体质真是绝了，落地三分钟必触发陷阱。” 钱多多终于从铁梁里钻出来，拍着身上的灰吐槽，却突然眼睛发亮，“等等，这城墙的石料是上古云纹岩！一块能卖五十金币！” 说着就掏出小锤子要敲墙皮。
“别碰任何东西！” 苏沫儿厉声喝止，指尖指向废墟角落，“那些符文和沉没神殿的灾厄符文是同源的。”
陆小凡顺着她的目光看去，果然见断壁上刻着扭曲的黑色纹路，与沙漏碎片上的符号隐约呼应。他刚想凑近查看，脚下突然传来 “咔嚓” 一声脆响，竟是踩碎了块嵌在石缝里的金属牌。
【检测到未知能量源激活，区域警戒等级提升】
【锈蚀古城守卫系统启动中...】
冰冷的系统提示刚消失，废墟深处突然传来沉重的脚步声。三个一人多高的金属傀儡从阴影里走出来，黄铜外壳布满弹孔，手臂是旋转的链锯，脑袋上的红宝石眼瞳正死死锁定四人。属性面板弹出：【锈蚀守卫 Lv68 精英怪，技能：链锯切割、电流冲击】
“操！刚出狼窝又入虎穴！” 赵天龙拔出长剑，摆出防御姿态，“凡哥嘲讽拉稳了！”
陆小凡赶紧举起盾牌发动【嘲讽】，可技能光效刚亮起，盾牌突然 “咔嚓” 一声断裂 —— 昨晚副本里被 boSS 砸出的裂痕终于撑不住了。没了技能引导，三只守卫的仇恨瞬间混乱，其中两只冲向赵天龙，剩下一只竟直奔躲在后面的钱多多。
“救命啊！我只是个商人！” 钱多多吓得连滚带爬，怀里的账本撒了一地。苏沫儿立刻吟唱治疗术，白光刚要落在钱多多身上，突然被一阵乱流卷偏，正好击中冲来的锈蚀守卫。诡异的是，治疗术落在怪物身上竟没造成伤害，反而让它的链锯转速慢了半拍。
“这也行？” 苏沫儿愣住的瞬间，陆小凡已经捡起地上的断盾冲过去。他本想用盾柄砸向守卫的红宝石眼睛，却脚下一滑，整个人扑在守卫背上，断盾恰好卡在它的齿轮关节里。
“滋啦 ——” 齿轮卡壳的刺耳声响彻废墟，锈蚀守卫原地打转，链锯胡乱挥舞，反而把另外两只守卫的腿部管线割断了。赵天龙趁机跳起劈砍，长剑砍在守卫头顶爆出火花，却只造成个强制 1 点伤害。
“防御太高了！打不动啊！” 赵天龙急得大喊。
陆小凡死死扒着守卫后背，感觉手臂快要被震麻了。他突然想起新解锁的技能，赶紧在心里默念【平衡之手】。掌心瞬间泛起淡金色光芒，他刚想按在守卫身上，身体却被旋转的链锯带得一歪，光芒正好拍在旁边的断壁上。
黑色的灾厄符文突然亮起，一道暗紫色能量顺着墙壁蔓延，竟缠上了三只锈蚀守卫。原本狂暴的傀儡动作突然变得迟缓，红宝石眼瞳开始闪烁红光。陆小凡正纳闷，就听系统提示响起：
【平衡之手触发反向效果，灾厄能量与机械核心产生共鸣】
【锈蚀守卫进入混乱状态，攻击目标随机】
下一秒，三只守卫突然内讧起来，链锯互砍，电流四射。钱多多趁机从地上爬起来，掏出个烟雾弹扔过去：“趁乱跑路！往古城深处走！”
四人钻进浓烟，沿着倾斜的石板路狂奔。身后传来傀儡爆炸的巨响，震得碎石簌簌掉落。陆小凡跑在最前面，突然被什么东西绊倒，重重摔在个圆形平台上。平台边缘的符文瞬间亮起，淡蓝色的全息地图投射在半空，标出了古城的结构 —— 中央是座高耸的钟楼，周围分布着四个能量塔。
“这是... 古城的防御分布图？” 苏沫儿盯着地图，“四个能量塔为钟楼供能，守卫系统是由钟楼控制的。”
钱多多突然指着地图角落：“那是什么？” 众人看去，只见钟楼位置标着个沙漏形状的图标，旁边写着 “核心枢纽” 四个字。
“难道还有第二个沙漏？” 陆小凡刚说完，就感觉脚下的平台开始下沉。他赶紧伸手去拉旁边的苏沫儿，却抓空了 —— 平台边缘裂开缝隙，苏沫儿和另外两人竟站在另一块独立的石板上，正随着机关上升。
“凡哥！” 苏沫儿的声音从上方传来，“我们被分开了！”
平台很快沉到地下，四周陷入黑暗。陆小凡摸索着掏出火把点亮，发现自己站在条狭窄的通道里，墙壁上嵌着发光的能量晶体，照亮了两侧的壁画。画中是身披黑袍的信徒在膜拜沙漏，最后一幅画却画着沙漏碎裂，无数机械傀儡从废墟中爬出。
“这画不对劲...” 陆小凡正看着，突然听到身后传来 “咔嗒” 声。他猛地转身，只见通道尽头的铁门缓缓打开，一个戴着鸟嘴面具的人影站在那里，黑袍上绣着与壁画相同的沙漏符号。
“终于等到灾厄携带者了。” 人影的声音沙哑得像砂纸摩擦，“我是守钟人，这座古城的最后守护者。”
陆小凡握紧断盾：“你是谁？想干什么？”
“不干什么。” 守钟人走进通道，鸟嘴面具下的目光似乎能穿透人心，“只是想告诉你，厄运沙漏从来不止一个。沉没神殿的那只只是‘容器’，真正的‘核心’就在钟楼顶端。霸天虎要找的，其实是核心。”
陆小凡刚想追问，通道突然剧烈摇晃。守钟人抬头看向天花板：“看来你的朋友遇到麻烦了。拿着这个，能帮你打开钟楼大门。” 一枚刻着沙漏符号的铜钥匙落在他手里，“记住，核心一旦启动，要么平衡灾厄，要么毁灭一切。” 说完身影就消失在阴影里。
通道顶部开始掉落碎石，陆小凡赶紧抓起钥匙往回跑。刚冲出通道，就听到赵天龙的怒吼声从远处传来。他循着声音跑到一片开阔的广场，只见三只体型更大的锈蚀守卫正围攻苏沫儿三人，其中一只的手臂已经换成了巨型攻城锤，每砸一下地面都震颤不已。
“凡哥你可算来了！” 钱多多躲在石柱后大喊，“这些是精英怪的强化版！”
陆小凡刚要冲过去，突然发现广场中央有个石台，上面嵌着个与钥匙匹配的凹槽。他灵光一闪，转身奔向石台 —— 既然守卫系统由钟楼控制，说不定破坏核心能让这些怪物失效。
“凡哥你去哪？！” 赵天龙见他跑向相反方向，急得大喊。但此时他正被攻城锤逼得连连后退，根本无暇顾及。
陆小凡跑到石台旁，刚把铜钥匙插进去，突然感觉背后一凉。一只锈蚀守卫竟挣脱了苏沫儿的牵制，链锯直指他的后背。苏沫儿的圣光弹及时飞来，却在半空中被气流卷偏，正好击中石台旁边的能量晶体。
“砰！” 晶体爆裂的瞬间，铜钥匙突然发出强光，石台缓缓升起，露出下面的齿轮机关。陆小凡下意识地按上机关，【平衡之手】的淡金色光芒再次亮起。这一次光芒没有偏移，稳稳融入齿轮中。
【检测到平衡能量注入，核心枢纽权限解锁】
【锈蚀守卫系统强制关闭中...】
三只强化守卫的红宝石眼瞳突然熄灭，僵硬地停在原地，随后 “哐当” 一声倒在地上，成了一堆废铁。广场上的碎石不再掉落，远处机械运转的声音也消失了。
“搞定了？” 赵天龙喘着粗气走过来，踢了踢地上的守卫残骸，“凡哥你这新技能也太神了！”
苏沫儿蹲下身检查守卫的核心，眉头微皱：“这些傀儡的能量源里有厄运教团的标记。守钟人跟你说了什么？”
陆小凡刚掏出铜钥匙，就见钥匙上的符号开始发烫，指向古城中央的钟楼。“他说沙漏核心在钟楼顶端，霸天虎要找的其实是那个。” 他顿了顿，把壁画和守钟人的话复述了一遍。
钱多多突然一拍大腿：“我知道了！艾瑞克那老头肯定隐瞒了信息！这沙漏核心估计能控制整个西境的灾厄能量，皇朝拿到了就能称霸服务器！”
“那还等什么？赶紧去钟楼！” 赵天龙说着就要往钟楼方向跑，却被苏沫儿拉住。
“等等。” 她指向广场入口，“有人来了。”
脚步声从石板路尽头传来，越来越近。霸天虎带着五十多个皇朝玩家出现在视野里，他骑在一匹铁甲战马上，手里的重斧闪着寒光。“陆小凡，没想到你还有点本事，居然能破解守卫系统。” 霸天虎的声音充满嘲讽，“不过没用，今天这沙漏核心我拿定了！”
“就凭你？” 赵天龙冷笑，“刚才被傀儡追着打的是谁家小弟？”
霸天虎脸色一沉：“给我上！杀了他们，每人奖励一百金币！” 皇朝玩家立刻冲上来，刀光剑影瞬间笼罩广场。
陆小凡赶紧举起断盾：“沫儿奶住，狂龙正面扛，奸商找机会偷袭！” 他刚想发动嘲讽，却发现断盾根本撑不住攻击，几下就被砍得只剩个手柄。
“操！武器没了！” 陆小凡暗骂一声，转身就跑。皇朝玩家紧追不舍，却没注意到他故意引着众人往广场边缘的能量塔跑。昨晚喝辣椒水获得的火焰抗性 buff 还在，他算准时机撞向能量塔的基座 —— 那里正是之前苏沫儿标记的符文弱点。
“轰隆！” 能量塔轰然倒塌，碎石砸向追来的玩家，好几人直接被砸成白光。更诡异的是，倒塌的塔体竟触发了连锁反应，另外三座能量塔相继爆炸，巨大的冲击波把皇朝玩家掀飞一片。
“这他妈是人体炸弹啊！” 钱多多看得目瞪口呆，趁机从怀里掏出捆炸药包，扔向挤成一团的皇朝玩家。
爆炸声中，陆小凡突然感觉体内的灾厄能量开始躁动，【平衡之手】的光芒在掌心闪烁。他看向远处的钟楼，顶端正发出微弱的黑光 —— 沙漏核心的能量感应到了灾厄气息。
霸天虎显然也注意到了，他甩开赵天龙的纠缠，策马冲向钟楼：“核心是我的！”
“别想跑！” 陆小凡捡起地上的链锯残骸，用尽全身力气扔过去。链锯没击中霸天虎，却正好缠在他的马腿上。战马受惊跃起，把霸天虎甩在地上。
陆小凡趁机冲过去，与爬起来的霸天虎正面相对。霸天虎挥舞重斧劈来，陆小凡下意识地用【平衡之手】抵挡。淡金色光芒与斧刃相撞，竟产生了能量反弹，霸天虎被自己的力量震得后退几步，胸口的铠甲裂开一道缝隙。
“这是什么鬼技能？” 霸天虎又惊又怒。
陆小凡也愣住了 —— 他这才发现【平衡之手】的真正效果：能将受到的攻击能量按比例反弹，代价是自身承受轻微伤害。刚才若不是有火焰抗性 buff 抵消伤害，他恐怕已经残血了。
“没时间跟你玩了！” 陆小凡趁机冲向钟楼，苏沫儿三人赶紧跟上。霸天虎气急败坏地大喊：“拦住他们！谁杀了陆小凡，我赏他一件传奇装备！”
皇朝玩家疯了似的冲上来，却在钟楼门口被一道无形的屏障挡住。陆小凡掏出铜钥匙插进锁孔，屏障瞬间消失。四人冲进钟楼，身后传来霸天虎的怒吼：“给我砸门！今天就算拆了钟楼，也要把他们揪出来！”
钟楼内部是螺旋上升的阶梯，每一级台阶都刻着沙漏符号。陆小凡跑在最前面，刚爬到一半，突然脚下一滑，顺着台阶滚了下去。他本以为会摔得鼻青脸肿，却正好撞在一个隐藏的机关按钮上。
“咔嚓” 一声，阶梯侧面的墙壁打开，露出个密室。里面摆着一张石桌，桌上放着本残破的手册和一个拳头大的水晶球。钱多多赶紧冲过去拿起手册，越看眼睛越亮：“发财了！这是厄运教团的实验笔记！上面说沙漏核心能转化灾厄能量，要是能掌握这技术...”
苏沫儿拿起水晶球，球内立刻浮现出影像：一群黑袍人正在启动钟楼顶端的核心，黑色能量从核心扩散，所到之处玩家纷纷陷入负面状态。“不好，这东西能大范围施加 debuff。” 她脸色凝重，“必须阻止霸天虎拿到它。”
陆小凡刚想说话，突然听到头顶传来 “轰隆” 声 —— 皇朝玩家已经开始砸钟楼的顶层了。他赶紧抓起水晶球：“先去顶层！”
四人冲上最后一级台阶，终于抵达钟楼顶端。这里是个圆形平台，中央矗立着个半人高的水晶沙漏，黑色沙子在里面缓缓流动，正是守钟人所说的核心枢纽。平台边缘的栏杆已经被砸开个大洞，霸天虎的重斧正砍在沙漏旁边的防护罩上。
“住手！” 陆小凡大喊着冲过去。
霸天虎转头冷笑：“来得正好，省得我找你。这核心是我的了！” 他猛地一斧劈下，防护罩应声碎裂。就在他伸手去抓沙漏的瞬间，陆小凡突然发动【平衡之手】，掌心的淡金色光芒狠狠拍在沙漏上。
【检测到平衡能量与核心共鸣，灾厄转化程序启动】
【警告：能量不稳定，即将发生爆炸！】
沙漏里的黑色沙子突然疯狂旋转，平台开始剧烈摇晃。霸天虎被能量波掀飞，正好摔出栏杆外，幸亏抓住了断裂的铁链才没掉下去。陆小凡感觉体内的灾厄能量被沙漏疯狂抽取，血量飞速下降，眼看就要见底。
“凡哥！” 苏沫儿立刻吟唱终极治疗术，这一次白光没有偏移，稳稳笼罩住陆小凡。诡异的是，治疗术没有恢复血量，反而化作一道能量流注入沙漏，黑色沙子竟开始变成金色。
【否极泰来效果触发，灾厄能量转化为幸运能量】
【沙漏核心进入稳定状态，区域负面效果清除】
摇晃突然停止，沙漏发出柔和的金光，笼罩了整个锈蚀古城。之前被破坏的能量塔开始重组，断裂的机械残骸化作光点消散。系统公告突然在所有人的面板弹出：
【玩家 “灾星” 成功稳定沙漏核心，锈蚀古城隐藏地图解锁】
【西境区域厄运诅咒解除，所有玩家获得临时 buff：幸运 + 10】
霸天虎看着这一幕，气得怒吼却无可奈何 —— 他的手下已经被金光传送出古城了。“陆小凡，你给我等着！” 他狠狠瞪了一眼，抓着铁链爬下去逃跑了。
陆小凡瘫坐在地上，看着沙漏里缓缓流动的金色沙子，突然笑出声。钱多多凑过来，搓着手道：“凡哥，这核心能转化能量，咱们要是开个‘幸运加油站’，肯定能赚翻！”
赵天龙拍着他的肩膀：“先别想赚钱了，赶紧看看奖励！我刚才收到系统提示，声望直接刷到崇敬了！”
陆小凡打开属性面板，眼睛突然瞪大 ——【灾厄缠身】属性旁边多了个括号，标注着 “可转化”，【平衡之手】技能也升级为被动效果：每秒自动转化 1 点灾厄能量为防御值。更惊喜的是，沙漏核心化作一枚金色符文，融入了他的盾牌碎片，断盾竟开始重组。
苏沫儿看着重组的盾牌，嘴角难得勾起笑意：“看来你的霉运，终于能派上正经用场了。”
就在这时，重组后的盾牌突然发出红光，投射出一段影像：守钟人的鸟嘴面具落在地上，露出一张布满皱纹的脸，竟是古籍馆的研究员艾瑞克。他对着镜头冷笑：“多谢你帮我稳定核心，现在，该我来收取报酬了。”
影像消失的瞬间，钟楼顶端的金光突然暗淡，远处传来沉重的脚步声，比之前的锈蚀守卫还要响亮。陆小凡猛地站起来，看向古城入口的方向 —— 那里正走来一群身披金甲的机械战士，红宝石眼瞳里闪烁着冰冷的红光。