空荡荡的麻袋蜷缩在墙角，如同一个干瘪的叹息，无声地诉说着之前数十次失败的惨烈。小屋内，焦糊的气味仿佛已经浸透了每一寸木板缝隙，久久不散。赵小白盘膝坐在冰冷的地面上，并非在修炼，而是在进行一场更为艰苦的战斗——与自己的内心对峙。
失败并不可怕，可怕的是失败后滋生的自我怀疑。那几十次炸炉的轰鸣和废液的恶臭，如同梦魇般在他脑海中盘旋。灵力耗尽的空虚，神识透支的刺痛，以及资源耗尽的无助感，交织成一张沉重的网，几乎要将他拖入绝望的深渊。
他一遍又一遍地在脑海中回放那些失败的瞬间，试图从中剥离出有价值的碎片。指尖灵力那微不可查的颤动，神识覆盖时那短暂的盲区，对某一种药材特性判断的微小偏差……细节，全都是细节！聚气丹就像一位苛刻的考官，不容许任何一点疏忽。
“心若生怯，未战先败。”药老的声音在他识海中响起，平淡无波，却带着一种直指人心的力量，“炼丹如逆水行舟，一篙松劲退千寻。你此刻犹豫的每一息，都是在浪费你之前数十次失败换来的经验。那些炸掉的炉，那些废弃的药渣，若不能成为你登高的阶梯，便真成了一文不值的垃圾。”
赵小白猛地睁开眼，瞳孔深处那丝摇曳的彷徨被强行压灭，取而代之的是一种近乎破釜沉舟的狠厉。药老说得对，他没有时间自怜，更没有退路。外门大比如同悬在头顶的利剑，而炼丹，是他目前能抓住的最强武器。
“药老，弟子明白了。”他声音沙哑，却异常坚定，“请再给弟子一次机会！药材……弟子会再去想办法！”
接下来的几天，赵小白几乎不眠不休。他更加疯狂地压榨自己，白天在药园劳作时，将每一次施展灵雨术都当作是对灵力精准控制的练习，力求每一滴灵雨都均匀落在草叶之上，绝不浪费分毫灵力。夜晚，他不再进行高强度的模拟施法，而是将全部心神投入到对聚气丹炼制过程的推演中。
他没有实际的药材可以操作，便以指代笔，在地上勾勒出丹炉的轮廓，模拟着投入药材、控制火候、引导药性的每一个动作。他甚至找来几块不同触感的石头，分别代表几种主药和辅药，反复练习着投药的时机和力度。神识的锻炼也未曾停下，他尝试着同时感知屋内多个角落的灰尘飘落、蚊虫振翅的微弱气流，锻炼着分心多用的能力。
这份近乎痴狂的执着，连药老都为之默然。
转机出现在几天后。王铁柱偷偷摸摸地来找他，塞给他一个小布包，里面竟然是几株品相极为糟糕、几乎与杂草无异的聚灵草幼苗，以及一些同样品相差劲的辅药残渣。
“小白，俺……俺没啥本事，只能去丹鼎峰后山的废料堆里翻了翻……就找到这些，你看……还能用不？”王铁柱搓着手，脸上带着些不好意思，眼神里却满是关切。
赵小白看着那几株奄奄一息的幼苗和那些几乎被认定为垃圾的残渣，眼眶瞬间就热了。他没有丝毫嫌弃，郑重地接过布包，紧紧握住王铁柱的手：“铁柱，足够了！太谢谢你了！”
这些“垃圾”，在他眼中，却是无价之宝。他立刻动用戒指那微弱的草木亲和之力，小心滋养那几株聚灵草幼苗，虽然无法使其立刻恢复生机，但总算稳住了它们最后一点灵性。而那些辅药残渣，他也仔细筛选，剔除掉完全失效的部分，将尚存一丝药性的收集起来。
材料依旧匮乏，堪堪只够最后一次尝试的分量。这一次，不容有失。
夜幕再次降临，小屋门窗紧闭。赵小白状态调整到最佳，灵力充盈，神识清明。他将那几株被滋养后勉强恢复些许活力的聚灵草，以及那些筛选出的辅药残渣，整齐地摆放在面前。瓦罐丹炉被擦拭得干干净净，架在石头上。
他没有立刻开始，而是闭上眼睛，再次在脑海中将整个过程过了一遍。然后，他睁开眼，目光沉静如水。
“开始吧。”他在心中对药老说道。
指尖，一缕比以往更加凝练、稳定的淡红色火焰悄然升起，开始预热丹炉。
这一次，药老的指导方式变了。他不再只是指出错误，而是在每一个关键节点，进行着精确到毫秒的预判和指引。
“辰时三刻，炉温升至‘暖玉生烟’之境，投凝露草汁，火力稳守‘庚金’位，神识锁其气化之形，察其色变于微末之间……就是现在，汁液边缘泛青，投茯苓粉残渣，火力瞬间提升至‘离火’三分，以‘巽风’手诀虚引，搅动不可过急，亦不可过缓……对，保持！感受药粉与汁液交融时那‘抗拒’与‘接纳’的韵律……”
药老的声音如同最精准的计时沙漏，又如同一位经验丰富的领航员，在惊涛骇浪中指引着方向。赵小白摒弃了一切杂念，整个身心都化为了执行药老指令的工具，他的动作因为高度专注而显得有些僵硬，但却精准得可怕。
投入那些品相差劲的聚灵草时，药老的语速陡然加快：“注意！药性驳杂，灵气不稳！火力需‘粘’而不‘灼’，以文火慢炖，神识化丝，剥离其暴躁外衣，引导其温和内核……就是此刻！药草软化，呈现‘琥珀’光泽，内里灵气如溪流涌动，投无根水！火力骤降至‘癸水’七分，以‘包容’之意念引导水汽弥漫，不可使其冲散药性，亦不可使其凝滞不前……”
赵小白额头青筋暴起，汗珠滚滚而下，但他操控火焰的指尖稳如磐石，引导药性的神识细密如网。他感觉自己仿佛在走一根悬于万丈深渊之上的钢丝，任何一丝微小的失误都会导致万劫不复。瓦罐之内，各种药力在高温下激烈地碰撞、排斥、又在外力的强行引导下，艰难地向着融合的方向迈进。
时间一点点流逝，小屋内的空气仿佛都凝固了。焦糊味似乎随时都会再次出现，但每一次都在即将爆发的边缘，被赵小白凭借药老的指引和自身极限的控制力，硬生生拉了回来。
终于，所有的药材都投入完毕，瓦罐内只剩下一种颜色混沌、不断翻滚、却隐隐透出奇异光泽的粘稠药液。
“凝丹伊始！”药老的声音带着前所未有的凝重，“收敛全部神识，聚于药液核心！火力由外向内，缓缓收束，如同巨掌握卵，力透而壳不破！灵力灌注，非是冲击，而是‘浸润’，是‘唤醒’！感受药液中那一点‘灵机’的萌动！抓住它！”
赵小白咬紧牙关，嘴角甚至渗出了一丝血迹。他将所有的心神、所有的意志，都灌注到了那翻滚的药液之中。他感觉自己仿佛也化身为了药液的一部分，在高温中煎熬，在压力下挣扎，寻找着那蜕变的一线生机。
嗡——
就在他感觉自己的神识和灵力都即将耗尽的那一刻，瓦罐内那混沌的药液中心，突然传来一声极其轻微、却清晰无比的嗡鸣！紧接着，那粘稠的药液仿佛被一只无形的大手猛地向内一攥！
嗤嗤嗤——
数道细微的气流声响起，药液以肉眼可见的速度收缩、凝聚！
“成了！收火！以余温养丹！”药老疾呼。
赵小白几乎是凭借着本能，瞬间切断了灵力的供应，指尖火焰熄灭。他整个人如同虚脱般向后倒去，靠在冰冷的墙壁上，大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈起伏，眼前阵阵发黑，连抬起一根手指的力气都没有了。
但他那双布满血丝的眼睛，却死死地盯着那依旧滚烫的瓦罐。
屋内一片寂静，只有他粗重的喘息声和心脏狂跳的咚咚声。空气中，那股熟悉的焦糊味似乎淡去了，取而代之的，是一种前所未有的、淡淡的、却异常清晰的异香！
那香气，带着草木的清新，灵气的甘醇，还有一丝难以言喻的圆融之意。
过了足足一炷香的时间，瓦罐的温度才渐渐降下来。赵小白挣扎着爬起身，颤抖着伸出手，小心翼翼地揭开了瓦罐的盖子。
一股更加浓郁的丹香扑面而来！
只见瓦罐底部，静静地躺着三颗龙眼大小、表面略显粗糙、颜色也有些不均的暗黄色丹药。它们毫无光泽，甚至表面还有几道细微的裂纹，看起来颇为丑陋。
下品聚气丹，而且是品质极差的下品。
然而，赵小白看着这三颗丹药，身体开始不受控制地剧烈颤抖起来。他伸出沾满烟灰和药渍的手，极其轻柔地、仿佛怕惊扰了什么似的，将其中一颗拿起，放在眼前。
丹药入手，还能感受到一丝残余的温热。那淡淡的异香钻入鼻尖，让他耗尽的精神都为之一振。
成功了……
他真的成功了！
在经历了数十次炸炉，耗尽了所有资源，走到了山穷水尽之后，他，赵小白，一个四系杂灵根的杂役弟子，终于炼成了聚气丹！
一股难以言喻的狂喜、激动、委屈、释然……种种复杂的情绪如同决堤的洪水，瞬间冲垮了他一直紧绷的心防。滚烫的泪水毫无征兆地夺眶而出，混合着脸上的汗水和灰烬，肆意流淌。
他没有发出声音，只是肩膀剧烈地耸动着，任由泪水滴落在地板上，发出轻微的啪嗒声。他紧紧攥着那颗粗糙的丹药，仿佛攥着自己的命运。
“哭什么？”药老的声音再次响起，依旧平淡，但那平淡之下，似乎也隐藏着一丝极淡的波澜，“区区三颗下品废丹，也值得你如此？”
赵小白用力抹去脸上的泪水和污渍，抬起头，虽然眼眶通红，但眼神却亮得惊人，那是一种名为“希望”和“自信”的光芒。
“药老，”他的声音还带着哭过后的沙哑，却充满了力量，“弟子……弟子只是太高兴了！这不是废丹，这是……这是弟子炼丹之路真正的起点！”
他看着手中那三颗丑陋的丹药，仿佛看到了未来无数的可能。
“嗯。”药老淡淡地应了一声，沉默了片刻，才缓缓说道，“记住今日成丹时的感觉。炼丹之道，首重其‘神’，其次其‘形’，最次其‘貌’。你已初窥门径，往后，勤加练习便是。”
赵小白重重地点头，将三颗聚气丹小心地装入一个早已准备好的干净玉瓶之中。这玉瓶，将是他梦想起航的见证。
他推开紧闭的窗户，清晨的第一缕阳光恰好照射进来，驱散了屋内的阴暗和残留的焦糊气。远处，青岚宗的群山在朝阳下展现出磅礴的轮廓。
赵小白深深吸了一口清晨凛冽而清新的空气，感受着体内因为成功而重新涌动起来的微弱灵力，嘴角缓缓向上扬起，勾勒出一个无比灿烂、充满生机的笑容。
第一炉聚气丹，成！