“自毁程序启动！倒计时：十……九……”
那冰冷的电子音，此刻听起来就像是地狱里的判官在敲锤子，每数一下，都砸得人心惊肉跳。整个地下控制室彻底疯了！刺耳的警报声能掀翻天灵盖，猩红的光芒像泼了血一样在墙壁上乱闪，晃得人睁不开眼。脚下传来剧烈的震动，像是有一头巨兽在地底翻身，头顶上嘎吱作响，不断有金属碎块和灰尘簌簌落下，砸在头盔上砰砰作响。
“跑！快他妈跑！”墨衡几乎是吼出来的，嗓子都破了音。他一把捞起几乎瘫软在地的林栀，苏牧反应也极快，立刻从另一边架住她，三人也顾不上什么战术动作了，连滚带爬地朝着来时的那条黑暗通道冲去。
“八……七……”
身后传来令人心悸的能量咆哮声！扭头瞥一眼，心脏都能停跳半拍——中央那个圆柱形容器表面已经布满了闪电状的裂痕，刺眼的光芒从裂缝里透出来，里面那黑灰色的能量浆像烧开的沥青一样疯狂翻滚、膨胀，眼看就要撑爆了！那个半机械半枯萎的鬼东西在能量浆里剧烈地抽搐、挣扎，它那只机械手臂徒劳地抓挠着容器内壁，而那只生物眼睛里，除了疯狂和不甘，似乎还闪过了一丝……难以形容的，像是终于要解脱了的诡异神色。
“六……五……”
三人一头扎进幽暗的通道，拼了命地往回跑。通道也在剧烈摇晃，仿佛随时会塌陷。每一次呼吸都吸进去大量混合着金属粉尘和凋零能量的污浊空气，呛得人肺管子火辣辣地疼。林栀几乎完全失去了行动能力，全身的重量都压在苏牧和墨衡身上。她体内的状况更是糟糕透顶，那个强行容纳了过量凋零力量的混沌星璇，此刻就像个超载运转、快要爆缸的引擎，极不稳定地剧烈震颤着。灰色的死亡纹路在她裸露的皮肤下像无数条细小的毒蛇一样蠕动，与“生”之种子散发出的微弱绿光激烈冲突、撕扯，带来的痛苦远超任何物理伤害，像是灵魂被放在磨盘上一点点碾碎。她牙关紧咬，嘴角不断溢出带着灰黑丝线的血液，意识在崩溃的边缘徘徊。
“四……三……”
前方终于看到了地裂出口投下的一线微弱天光！那光在弥漫的尘土中显得朦朦胧胧，却象征着生的希望！
“到了！快爬！”苏牧嘶吼着，和墨衡一起，几乎是拖着林栀，扑到那条垂下的绳索旁。手脚并用地抓住冰冷的绳索，用尽吃奶的力气开始向上攀爬！手臂的肌肉因为过度用力而剧烈颤抖，指甲因为抠抓粗糙的岩壁（或者说金属壁）而翻裂出血，但此刻谁也感觉不到疼痛，求生的本能压倒了一切！
“二……”
就在他们的头顶即将探出地裂口的刹那——
轰！！！！！！！！！
一声无法用语言形容的恐怖巨响从脚底下猛地炸开！那不是声音，更像是一记重锤，直接砸在了所有人的五脏六腑和灵魂上！整个大地像是被一只无形的巨手狠狠向上抛起，紧接着又猛地向下塌陷！一股混合着纯粹毁灭性能量和浓郁到极致的凋零气息的冲击波，如同决堤的洪荒猛兽，从地裂深处咆哮着冲天而起！
“抓紧了！别松手！”苏牧和墨衡目眦欲裂，用身体死死护住中间的林栀，双腿紧紧缠住绳索，手臂因为用力而青筋暴起，指关节捏得发白！
狂暴的冲击波裹挟着被震碎的大小石块、扭曲的金属碎片，像子弹一样从他们身边呼啸掠过，狠狠撞击在地裂的岩壁上，发出噼里啪啦的爆响！灼热的气浪烤得防护服发烫，浓烈的凋零能量如同冰水般渗透进来，让人血液都快冻结了。他们就像暴风雨中的三片树叶，被吹得东摇西晃，随时可能被撕碎、被抛飞，或者被掉落的巨石砸中，坠入无底深渊……
这地狱般的折磨持续了仿佛一个世纪那么漫长，实际上可能只有十几秒。那毁天灭地的冲击力才终于渐渐平息下来，只剩下零星的碎石滚落声和地下深处传来的、沉闷的坍塌声。
地裂口已经被巨大的爆炸能量彻底掀开、扩大，形成了一个直径近百米的、触目惊心的巨坑。浓密的、带着刺鼻气味的黑烟和尘土如同蘑菇云般缓缓升起，将天空都染成了一种病态的灰黄色。原本的地下设施，此刻已经彻底化为一片埋葬在地底的、灼热的废墟。
三人狼狈不堪地从残存的绳索上滑落，瘫倒在巨坑边缘龟裂的死寂土地上，一个个如同离水的鱼，张大嘴巴，贪婪而又痛苦地呼吸着污浊的空气，心脏狂跳得快要从嗓子眼里蹦出来。劫后余生的庆幸感还没涌上来，就被浑身上下无处不在地叫嚣着的疼痛和深入骨髓的疲惫淹没了。
“结……结束了吗？那鬼东西……总算完蛋了吧？”苏牧喘着粗气，声音嘶哑得像破风箱，他侧过头，望向下方仍在冒着滚滚浓烟和暗红色余烬的巨坑，心有余悸。
林栀蜷缩着身体，双手紧紧按住腹部，身体因为内部的剧烈冲突而不停地痉挛，连回答的力气都没有。
墨衡强忍着眩晕和恶心，扒拉出挂在腰带上、已经布满裂纹的环境探测器，勉强开机。屏幕闪烁了几下，显示出残缺不全的数据。他的脸色并没有因为爆炸结束而放松，反而更加凝重：“大范围的主动‘凋零’力场……确实在消散，那种被什么东西‘盯着’、‘侵蚀’的感觉弱了很多……但是，坑底核心区域的凋零能量浓度读数……依旧高得吓人！而且……性质变了，变得……更稳定，也更……死气沉沉。像是失去了驱动它的那个‘意识’，但毒素本身还大量残留在这里，渗透进了每一寸土地和岩石里。”
就在这时，蜷缩着的林栀猛地一阵剧烈咳嗽，她用手捂住嘴，咳得撕心裂肺。当她摊开手掌时，掌心赫然有一小团如同有生命般缓缓蠕动、散发着不祥气息的黑灰色能量体！那东西一接触空气，就发出“嗤嗤”的声响，将她掌心接触到的地面腐蚀出一个小坑，然后才极不情愿地缓缓消散在空气中。
这是她体内无法完全转化、被身体本能排斥出来的凋零力量残余！
吐出这口“毒血”后，林栀的脸色反而好了一点点，虽然依旧苍白如纸，灰败的死气萦绕不散，但她的眼神却恢复了一丝清明，甚至……多了一种奇异的、仿佛洞悉了某种真相的笃定。她挣扎着，用颤抖的手臂支撑起上半身，目光投向那个仍在冒烟的、如同大地伤疤般的巨坑深处，声音虚弱得几乎听不见，却带着一种不容置疑的指向性：“不……还没完……那个核心……那个‘枯萎之心’……它还在下面……我能感觉到……一丝非常微弱……但很清晰的……连接……”
“连接？”苏牧和墨衡同时一愣，强撑着坐起身，顺着她的目光望向深不见底的巨坑，除了浓烟什么也看不见，但一股寒意却顺着脊椎爬了上来。
林栀闭上眼睛，强行集中起几乎要涣散的精神力，仔细感知着。爆炸摧毁了设施的主体结构，强行中断了那个该死的“终极凋零协议”，但是，作为整个凋零力场真正核心的那个半机械人形——或许称其为“枯萎之心”更贴切——似乎并没有被完全湮灭！它的某个最关键的、承载着其本质的核心部件，奇迹般（或者说诅咒般）地在爆炸中残存了下来，就在坑底那片炽热的废墟深处，散发着一种极其微弱、如同风中残烛、却又异常顽固的能量波动。
更诡异的是，这种波动，与她体内那部分被强行容纳、尚未完全转化的凋零力量，产生了一种清晰的、如同血脉共鸣般的“连接”！
而且，通过这条诡异的“连接”通道，一些破碎的、充满了极端痛苦、绝望、以及一种沉重负罪感的记忆碎片，如同决堤的洪水，不受控制地涌入林栀几乎不堪重负的脑海——
她“看”到了冰冷的、点缀着无数星辰的漆黑太空；看到了风格简洁却充满力量感的银灰色星际战舰，舰身上有着一个从未见过的、类似于缠绕藤蔓与观察之眼的徽记；看到了许多穿着类似“学习者”那种注重功能性的制服、但材质和样式显得更加古老、严肃的身影……他们似乎是某个高度发达的文明派出的科考队，发现了这个生机勃勃、物种丰富的原始星球，将其标记为“生命摇篮样本-73号”，并在这里建立了一个隐蔽的观测站，目的是长期研究原始生命的演化奥秘……然而，后来发生了某种可怕的、无法控制的灾难？不是外敌入侵，更像是研究本身出了致命的岔子？一种诡异的基因崩解？或者是某种能够污染意识、扭曲生命形态的未知存在被意外释放了出来？为了阻止这场灾难扩散到整个星球，甚至更广阔的星域，观测站的负责人们，在绝望之下启动了一个最终的、也是最为极端的应急协议——他们利用一种尚未完全掌握的危险技术，将整个观测站及其内部所有人员……主动“凋零化”！他们将这片区域用绝对的“死寂”力量封印起来，以这种毁灭一切生机的方式，来囚禁、或者说“饿死”那个失控的灾难源头！而那个半机械人形，就是当初观测站的首席科学家，他或许是自愿，或许是被迫，成为了这个“凋零协议”的核心载体与永恒的执行者，在无尽的痛苦和孤独中，维持着这个绝望的封印，直到他们的闯入……
这些记忆碎片充满了矛盾、撕裂感，以及一种深沉的、为了更大责任而不得不亲手毁灭自己所研究、所保护之物的悲壮与无奈。
原来……这令人恐惧的“死寂之痕”，这吞噬生命的绝地，其真相并非是什么邪恶外星种族的侵略，也不是自然形成的诅咒之地，而是一场悲剧性的、充满自我牺牲色彩的……绝望堡垒？是为了封印某种更可怕的、可能危及整个生命体系的东西，而不得不采取的、与敌偕亡的极端措施？
那个“终极凋零协议”，其最终目的，或许并非主动清除所有生命，而是……一种冷酷的、确保封印绝对性的“消毒”程序？任何闯入此地的生命，都可能成为破坏封印平衡、释放出被囚禁灾难的“变量”或“催化剂”，所以必须被无差别地“清除”？
这个沉重的真相，像一块巨石压在林栀的心头，让她感到一阵窒息般的复杂情绪。有对那位首席科学家无尽痛苦的怜悯，有对这场悲剧的惋惜，也有一种沉甸甸的责任感——他们无意中，可能闯下大祸了。
她挣扎着，用手撑住旁边一块滚烫的岩石，摇摇晃晃地站了起来。
“林栀！你干什么？你需要休息！”苏牧见状，连忙起身想要拦住她。林栀现在的状态糟糕透了，仿佛随时会倒下。
“那个核心……‘枯萎之心’……”林栀的目光依旧死死盯着巨坑深处，声音虽然虚弱，却带着一种不容置疑的决断，“它承受的痛苦……太漫长了……而且，我能感觉到……爆炸破坏了设施的稳定结构，那个依靠‘凋零’力量维持的封印……似乎……已经开始松动了……地底深处，被封印的那个‘东西’……在‘凋零’力量减弱后……正在……缓缓苏醒……”
她的话语，像是一阵寒风吹过，让苏牧和墨衡瞬间从头凉到脚，浑身的汗毛都竖了起来！
难道他们拼死拼活，好不容易从爆炸中捡回一条命，结果非但没有解决问题，反而……亲手拆掉了关押猛兽的牢笼，可能释放出了比“凋零”本身更加可怕、更加不可名状的东西？！
“必须……做点什么……”林栀的声音带着一种肩负起巨大责任的沉重感，仿佛被那些涌入的记忆碎片所感染，“要么……找到方法彻底净化它，让那位‘守护者’安息……要么……尝试安抚那残存的意识，看看能否……修复或者加强那松动的封印……”
她体内那因为吸收了部分凋零力量而变得混沌不明的能量漩涡，此刻仿佛成了与坑底那残存的“枯萎之心”之间唯一的沟通桥梁。这桥梁危险而脆弱，但或许是眼下唯一的希望。
她不顾苏牧的阻拦，再次强行调动起体内那混乱不堪的力量。这一次，她既不是用来攻击，也不是用来防御。她小心翼翼地，尝试着将自身那包容的、试图理解而非毁灭的意志，以及“生”之种子深处所蕴含的、最本源的“希望”与“抚慰”的意念，顺着那条微弱而诡异的“连接”通道，如同伸出的一只无形的手，缓缓地、充满善意地，传递向坑底废墟深处，那残存的、充满痛苦的核心……
她完全不知道这样做会带来什么后果。是彻底激怒那残存的、可能已经失去理智的“枯萎之心”意识，引来它最后、最疯狂的反扑？还是说，这份来自“生”的微弱善意，能够如同甘露般，稍稍平息那持续了不知多少漫长岁月的极致痛苦，并为他们争取到一丝修复封印的机会？
她只是在遵循着内心最真实的指引，履行着被林歌氏族人称为“伊露”、作为生命象征的……某种职责。
然而，就在她那缕包含着抚慰意味的意念，如同触手般，即将触碰到坑底那残存核心的刹那——
一股截然不同的、远比“凋零”力量更加古老、更加阴冷、充满了无尽恶意、饥渴以及一种……玩弄生命般邪异气息的意志，如同一条在深渊中沉睡亿万年的毒蛇，猛地从地底封印的细微裂隙中……探出了一丝冰冷的“信子”！
这意志，与“永饥之主”那种纯粹为了吞噬和存在的贪婪截然不同，它更狡诈，更扭曲，带着一种将生命视为玩具、热衷于散播痛苦与绝望的恶毒！
林栀的瞳孔骤然收缩到针尖大小！全身的血液仿佛瞬间冻结！
她终于明白了……
被那悲壮的“凋零”封印苦苦镇压在地底深处的，根本不是什么简单的基因崩解或意识污染……
那是一种更加可怕、更加接近宇宙之暗面的、属于……“虚无”与“折磨”的……根源性邪物！