桑德喘着粗气，胸口剧烈起伏，但目光毫不退缩：“我亲眼所见，亲耳所闻！这个帝国，正在以一种我们无法理解、无法想象的速度，变得强大、陌生而令人畏惧。签订这份条约，是屈辱，是无奈，是饮鸩止渴！但这更是目前唯一能保全公司一线生机，保住我们其他地区利益的策略！至少，我们还能通过广州和泉州这两个窗口，进行有限的贸易，还能维持一条细小的血管，为公司已经失血过多的躯体勉强输血。如果彻底激怒他们，等待我们的将不是战争，而是碾碎！是彻底的抹去！到时候，损失的又何止是这区区四百八十万两白银？那是整个远东，是公司的未来！”
科恩总督喘着粗气，死死地盯着范·德·桑德，那双精明的眼睛里怒火依旧，但一丝理智的权衡已经开始在深处闪烁。他肥胖的胸膛剧烈起伏着。
作为商人，他其实早已通过零散的商船汇报、传教士的只言片语，隐约察觉到明朝这个庞然大物近些年来的异动和水师力量的增强，东瀛的剧变更是给了他沉重一击。
只是，这份条约的苛刻程度，像一把钝刀，直接割在了他的心头肉上，远远超出了他所能承受的底线。
办公室内的气氛仿佛凝固了。许久，科恩的声音低沉下来，带着一种巨大的疲惫和沙哑，转移了话题：“那……揆一呢？”他提到那位被困在辽东的前台湾长官，“赎回他，还需要额外的八十万两？他现在人在哪里？”
范·德·桑德脸上露出了极其复杂的神情，混杂着深深的困惑和一丝不可思议，他斟酌着词语：“阁下……关于揆一长官，情况……更加出乎意料，甚至可以说……诡异。他……他本人拒绝被赎回。”
“什么？！”科恩再次震惊，甚至比刚才听到条约内容时更加错愕，他脸上的肥肉都因惊诧而抖动起来，“拒绝？他不想回到荷兰？回到阿姆斯特丹？他是不是被折磨得精神失常了？还是明朝人给他下了什么迷药？”
“不，阁下，他没有疯，也没有被虐待。”范·德·桑德摇了摇头，努力寻找合适的词语来描述那种他亲眼所见却难以理解的景象，“他在辽东的劳役营……那里的情况非常特殊。明朝人似乎并没有像对待牲畜一样对待他们这些战俘。相反……他们提供了一种……一种难以想象的生活。他们每劳作六天——工作强度甚至不如我们在巴达维亚的种植园——就可以乘坐那种我刚刚提到的‘蒸汽火车’，前往沈阳城休息一天。揆一，还有相当一部分战俘，尤其是年轻人和一些有技术的工匠，在乘坐过那风驰电掣的钢铁巨兽，见识过沈阳城内虽然陌生却充满活力的景象之后，就……就仿佛变了一个人。”
他顿了顿，声音带着一丝迷茫：“他们开始觉得……觉得欧洲落后了，觉得尼德兰是乡下，觉得留在大明，才能见证甚至参与到一个全新未来的构建中。很多人自愿留下，如饥似渴地学习中文，研究那些他们闻所未闻的知识，甚至……甚至有人想在那里申请永久居留，安家落户。”
科恩张大了嘴巴，半天合不拢。这个消息，比军事上的惨败和巨额赔款更让他感到一种深层次的寒意和颠覆。这完全击碎了他对战争、俘虏、文明优劣的固有认知。愤怒如同潮水般退去，一种深沉的无力感和巨大的、源自未知的困惑，像冰冷的藤蔓一样缠绕住他的心脏。他踉跄地后退几步，颓然瘫坐回那张象征着权力与地位的高大扶手椅上，肥胖的身体深陷其中，像一只被抽走了所有空气的皮球。
他失神地望着窗外刺眼的阳光，喃喃自语，声音微不可闻：“魔鬼……东方的魔鬼……他们用的不是刀剑，不是火炮……他们究竟用了什么巫术……能俘虏人的灵魂……”
沉重的沉默如同实质般笼罩了整个办公室，只有窗外隐约传来的海浪声和科恩粗重的呼吸声。时间一点点流逝，墙上精美的挂钟滴答作响，每一秒都显得格外漫长。
最终，约翰·科恩，这位在商场上叱咤风云，在殖民扩张中冷酷无情的总督，长长地、仿佛耗尽所有力气地叹了口气。他抬起沉重的手臂，无力地挥了挥，目光甚至没有聚焦在范·德·桑德身上。
“把……条约的文本留下吧……”他的声音干涩而沙哑，“我会……我会亲自起草报告，向阿姆斯特丹的十七位绅士……如实陈述这一切。范·德·桑德，你……你先下去休息吧。这件事……需要……从长计议。”
他深深地躬身行礼，动作僵硬而缓慢，然后小心翼翼地退出了这间令人窒息的办公室。
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紫禁城却笼罩在一层非同寻常的肃穆之中。乾清宫东暖阁内，不闻丝竹，唯有烛火噼啪。天启皇帝朱啸屏退了所有内侍，只留太子朱慈熠在身旁。九岁的太子身着杏黄小龙袍，小脸紧绷，目光清澈而专注，虽略显稚嫩，却已隐隐有了几分沉静的气度。
朱啸没有坐在御座上，而是与太子并肩站在那幅巨大的《坤舆万国全图》前。他的手指缓缓掠过已染上朱红的大明本土、乐浪、东瀛，而后指向那片广袤无垠的西洋、泰西，最终落在更遥远的、轮廓尚且模糊的南北亚墨利加。
“熠儿，”朱啸的声音低沉而平稳，却带着千钧之力，“你看这天下，何其之大。我大明今日之疆域，虽远迈汉唐，然放眼神州之外，仍有万里波涛，无尽沃土，亿兆生民。”
朱慈熠仰头看着地图，又看向父亲，用力点头：“儿臣知道。宋师昨日还讲过，西洋人有坚船利炮，横行四海；漠北有罗刹鬼窥伺；南洋诸岛亦不尽归王化。”
“不错。”朱啸欣慰地拍了拍太子的肩膀，目光深邃，“打江山易，守江山难。而欲守永固之江山，则需有吞吐宇宙之胸怀，囊括四海之志向。朕为你取名‘慈熠’，便是望你心怀仁德，亦能光耀四方，如晨曦般引领帝国前行。”
他转过身，凝视着儿子稚嫩却已显坚毅的眼睛，语气变得无比郑重：“今日，朕要交给你一副重担。自即日起，朕会将部分日常政务，如各省寻常雨雪粮价奏报、官员一般性考核初核、礼部部分仪典安排，交由你先行阅览，附上你的处理意见，再呈送朕做最终裁定。朕会让袁先生、李先生（李邦华）从旁辅佐你。”
朱慈熠浑身一震，小脸上闪过一丝惊愕，但随即便被巨大的责任感取代。他后退一步，整了整衣冠，极其郑重地跪下行礼，声音清亮而坚定：“儿臣……朱慈熠，谨遵父皇旨意！必当勤勉用心，虚心求教，绝不敢有负父皇厚望！”
“起来。”朱啸亲手扶起他，眼中满是期许，“莫要怕错。为君者，需在实践中历练。朕会看着你。你要学的，不仅是批阅奏章，更是如何识人、如何权衡、如何在这张巨大的棋盘上落子。”他的手指再次点在地图上，“东瀛五省，仅是开始。未来的大洋之上，新大陆之中，方是我大明英才真正建功立业之所在！”
“儿臣明白！”朱慈熠的目光也随之变得炽热。
翌日，常朝。当司礼监太监宣布，陛下旨意，命太子开始学习摄理部分日常政务，并由内阁辅弼时，满朝文武皆惊。
尽管太子早慧天下皆知，但年仅九岁便开始接触实际政务，仍是本朝乃至前朝罕有之事。然而，看着御座上神色平静、不怒自威的皇帝，以及殿下那位小小年纪却已腰背挺直、目光沉静的太子，无人敢提出异议。首辅袁可立、次辅李邦华出列领旨，神色肃然。
消息传出，朝野震动。有人暗赞陛下圣明，为国本早做筹划；有人担忧太子年幼，恐生弊端；更有人开始重新审视东宫的地位与未来的朝局走向。