朱求桂心神一凛，离席起身，肃然跪倒：“陛下垂询，臣必直言无讳。”
“第一，”皇帝的声音不高，却字字清晰，“北亚美利加，非是乐浪，甚至非初定之东瀛。其地去中土万里之遥，航路艰险，风波难测。
且地广人稀，瘴疠横行，土着情况不明。开拓之初，必然筚路蓝缕，艰辛备至，甚至九死一生。晋王叔年事已高，如何经得起这万里颠簸与蛮荒之苦？
你身为晋王世子，亦是朕倚重的龙爪卫指挥使，在京师大有可为，前程似锦。
当真舍得下这来之不易的权位，抛却京师繁华，去那一片洪荒之地，一切从头开始，过着可能数年、十数年与土坯林木为伍的拓荒生涯吗？”
朱求桂抬起头，目光没有丝毫闪烁，反而因为皇帝的提问而变得声音铿锵：“陛下明鉴！臣父子之心，可昭日月，可剖肝胆！京师繁华，陛下信重，臣感激于心，片刻不敢忘怀！
然，正因陛下信重，授臣以耳目爪牙之重任，使臣得以窥见帝国之宏大、陛下之远略，臣才更觉肩头责任重大，当为陛下分忧，为帝国开拓更广阔的疆土！
北亚美利加虽远虽险，然其地之广袤，潜力之无穷，陛下昔日在天工院曾以沙盘略示，臣与父王归来后，每每思之，皆心驰神往，夜不能寐！此乃千古未有之伟业！”
他顿了顿，语气愈发激昂：“困守旧土，纵有万顷良田，不过守成之犬，碌碌无为，愧对祖宗，更愧对陛下开拓之志！
唯有扬帆出海，开拓万里波涛，方不负男儿七尺之躯，不负陛下知遇之恩！父王常言，老骥伏枥，志在千里。
他老人家精神矍铄，经验丰富，正可坐镇中军，运筹帷幄。臣年富力强，正当效力于疆场开拓之事，持戈试马，为陛下开疆拓土！
我晋藩上下，自臣父子以下，皆已立下决心，愿为陛下前驱，纵前方是刀山火海，亦万死不辞！”
看着朱求桂眼中那不容置疑的炽热与决然，听着他这番掷地有声的回答，皇帝心中暗暗颔首，甚至有一丝激赏。
他需要的就是这种富有冒险精神、不甘平庸、敢于将家族命运押注于未来的宗室！这远比那些只知躺在祖宗功劳簿上醉生梦死、甚至暗中觊觎中枢权位的蠹虫要强过百倍！
“好！好一个‘不负男儿七尺之躯’！好一个‘开拓万里波涛’！”皇帝抚掌赞道，脸上露出了真切的笑容，“晋王叔老当益壮，求桂你锐意进取，朕心甚慰！你们能有此雄心壮志，主动请缨，实乃我大明宗室之楷模！”
他示意朱求桂起身回座，神色随即变得严肃而深沉：“晋王叔的请求，朕，准了。”
简单的四个字，让朱求桂心头巨震，几乎要再次起身拜谢，却被皇帝用手势止住。
“但是，求桂，你要明白，开拓新陆，非比寻常。有些话，朕必须说在前面。”皇帝的目光如同实质，笼罩着朱求桂，
“第一，北亚美利加之幅员，远超尔等想象，其面积之广，或更甚于大明本土。如此庞然巨物，绝非你晋藩一家可以吞下，也绝不能由一家独占。
朕之意，未来之北美，当如内地之行省，或如东瀛之分省而治，需有数家藩王，乃至朝廷直辖之地，分镇各方，相互依存，互为犄角，亦相互制衡，共同拱卫大明在那里的利益，并确保中枢之掌控。
你晋藩，可为先行者，可为开拓之元勋，可优先圈定地盘，但绝不可能成为那片大陆唯一的统治者。此点，关乎国本，你与晋王叔须有清醒认识，切不可生出非分之想。”
朱求桂神情一凛，立刻郑重承诺：“陛下深谋远虑，臣父子谨记于心！能为陛下开疆拓土，做那开路之先锋，于蛮荒之中建立一片基业，使我大明文明扎根于此，已是旷世之恩，臣等唯有感激，绝无任何独占之妄念！”
“嗯，你能如此想，甚好。”皇帝满意地点点头，继续道，“第二，开拓之道，首重根基。选址，便是根基之始。依朕之见，与其盲目深入内陆，迷失于无边丛林草原，不如先沿海而立，控制关键港口要津。
港口，便是你们与本土联系的命脉，是物资、人员、信息往来之咽喉。须择一水深港阔、终年不冻、且易守难攻之天然良港，优先建立核心城堡、坚固码头、仓廪武库。站稳脚跟，确保退路与补给无忧。
以此为核心基地，逐步向内陆辐射，垦殖农田，勘探矿藏，修建道路，安抚或应对土着部落。
步步为营，稳扎稳打，方是长久立足之计。切不可因一时顺利而贪功冒进，致孤军深入，根基动摇，前功尽弃。”
“陛下圣明！此乃金玉良言，战略之要旨！臣定当字字铭记，禀明父王，作为我晋藩开拓之最高方略！”
朱求桂眼中闪烁着兴奋与钦佩的光芒，皇帝寥寥数语，便为他勾勒出了一条清晰而稳妥的开拓路径。
“第三，亦是眼下最实际、最关键的障碍，”皇帝站起身，走到那幅巨大的《坤舆万国全图》前，手指划过浩瀚的太平洋，落在了北美西海岸，“航路未通，万事皆空。目前，我大明水师主力正忙于东瀛之平定、驻防及航线维护。
通往北亚美利加，尤其是其东岸的稳定、安全、可供大规模船队航行的海路，尚未完全探明和有效掌控。
虽有郑芝龙旗下之零星商船，或依郑和遗留下来的模糊海图，曾冒险抵近其西岸，但大规模之移民、军队、牲畜、粮种、工匠、乃至后续之物资输送，需要的是如同通往东瀛、南洋这般成熟、拥有完善中途补给点的黄金航线。
此事，急不得，也勉强不得。朕已密令郑芝龙、俞咨皋等人，在彻底平定东瀛后，即着手筹备探索向北、向东之新航路，勘测岛屿，建立补给点。
待航路畅通，后勤体系初步建立，才是你晋藩，乃至后续其他藩王，大举扬帆西渡之时。”
皇帝转过身，看着凝神静听的朱求桂，语气诚恳而充满期许：“所以，求桂，回去告诉晋王叔，他的请命，朕，准了！晋藩，可为大明开拓北美之首选藩国，朕寄予厚望！但眼下，仍需耐心等待，并利用这段时间，积极准备，厚积薄发。
你们可在太原，乃至山西全境，暗中招募那些胆大心细、勇于冒险的百姓、精通各类技艺的工匠、通晓农事畜牧的能手，储备各类物资，深入研究朕赐予的那些海图与风物志，学习海外生存、筑城、以及与土着打交道之技艺。
龙爪卫的事务，你亦要一如既往，恪尽职守，不可有丝毫懈怠。待时机成熟，航路初通，朕自会下旨，调拨舰船，派遣精干水师护航，助你晋藩，扬帆远航，直指新陆！”
他再次离席，恭恭敬敬地行三跪九叩大礼，声音因激动而带着微微的颤抖：“臣……朱求桂，代父王，代我晋藩全族宗亲、将士百姓，叩谢陛下天恩！陛下信重之恩，如山似海；指点迷津之明，如灯如炬！
臣等永世不忘！必当谨遵圣训，秣马厉兵，潜心准备，静候陛下召唤！
臣在此立誓，必竭尽所能，虽肝脑涂地，亦要为我大明，于此新大陆之上，开创一片万世不移之基业-大明帝国北美藩国！”
“起来吧。”皇帝亲手将他扶起，拍了拍他的肩膀，温言道，“都是一家人，血脉相连，共襄盛举。好好去做，朕在京师，等着你们的好消息。”
又细致地询问了龙爪卫近期几项重要事务的进展，并给予了指示后，皇帝才让心潮依旧澎湃的朱求桂退下。
暖阁内重归寂静。皇帝独自伫立在巨幅地图前，夕阳的余晖恰好透过窗棂，为他周身镀上了一层金色的光晕。
他的目光久久凝视着那片代表着北亚美利加的广袤区域，手指无意识地在上面缓缓移动。
“北美……一片比整个华夏故土还要辽阔的天地……晋藩，只是一个开始，一枚投入静湖的石子。”
他低声自语，深邃的眼眸中闪烁着复杂而睿智的光芒，“楚王、蜀王……乃至更多有野心、有能力的宗室，他们的目光，迟早会被吸引过去。
将宗室这股庞大的力量引导向海外开拓，既能缓解中原千年以来的人地矛盾，消弭内部权力倾轧的隐患，又能极大扩展帝国的生存空间与资源版图，将中华文明散播至更广阔的天地……
这本就是朕深思熟虑、谋划已久的战略。晋藩的主动请缨，正是一个完美的契机，一个点燃燎原之火的火星。”
然而，他同样清楚，海外藩国一旦建立，其与中央的关系，藩国之间的平衡，将是一个比军事征服更为漫长和复杂的博弈过程。
如何确保这些飞地始终心向中央，如何防止其尾大不掉，这需要高超的政治智慧和完善的制度设计。
“路，要一步一步走。棋，要一步一步下。”天启皇帝嘴角泛起一丝一切尽在掌握的淡然笑意，“至少现在，种子已经播下，且看它如何在这历史的土壤中，生根发芽吧。未来的世界已经改变，美洲大陆将不再有印第安人大屠杀事件，西方的冒险者，看朕怎么收拾你们”
夕阳沉入西山，最后一线光芒收敛，乾清宫西暖阁内渐渐被暮色笼罩。