天启十四年，九月下旬，秋意已浓，帝国的心脏——北京城，却因一场即将到来的旷世盛典而提前沸腾。天启皇帝特旨：“不问出身，唯才是举！”这八个字，在大明日报每天的头条出现，如同投入平静湖面的巨石，在帝国的每一个角落激起了滔天巨浪。无数怀揣着建功立业、光宗耀祖梦想的英才，从四面八方，如同百川归海，沿着帝国日益完善的交通网络，向着北京汹涌而来。
帝国的血脉——那以北京为中心，辐射四方的水泥官道系统，成为了输送这场热潮的主要动脉。尽管各地路况因财力、地质略有差异，但主干道皆平整坚硬，车马驰骋其上，速度与舒适度远超以往的黄土驿路。
西北方向，烟尘漫卷。
一队约三十余骑，沿着修缮一新的陕西水泥官道，疾驰如风。他们清一色穿着洗得发白的旧边军号褂，外罩抵御风寒的皮袄，风尘仆仆，面色黧黑，眼神锐利如鹰，带着边地特有的肃杀与沧桑。胯下皆是耐力极佳的河曲骏马，鞍袋旁挂着制式腰刀，背上负着强弓硬弩。
为首一骑，格外引人注目。此人身高近九尺，虎背熊腰，一脸虬髯犹如钢针般戟张，豹头环眼，开合之间精光四射，顾盼之际自带一股桀骜不驯、仿佛要撕裂一切的野性。他便是张献忠，字秉忠，陕西定边人，原为边军一小旗，作战勇猛，悍不畏死，屡立战功，却因脾气火爆、不谙逢迎，始终不得升迁，对上官和军中的积弊深恶痛绝。
“格老子的！这水泥路…真他娘的带劲！”一名年轻骑卒忍不住高声赞叹，马蹄踏在坚硬如铁、平整如镜的路面上，发出清脆急促的“哒哒”声，速度极快且平稳无比，“比咱以前那晴天一身土、雨天一脚泥的沟坎坎，强到天上去了！朝廷总算干了件大好事！”
张献忠冷哼一声，声若洪钟，震得身边人耳膜嗡嗡作响：“哼！路是修得不错！可朝廷足额拨下来的饷银，到了咱弟兄们手里还能剩几成？ 狗日的喝兵血、刮地皮！层层克扣！老子在前线拿命换军功，他们在后面拿老子的饷银换酒肉婆娘！”他话语粗野，充满了对军中贪腐的切齿痛恨与无奈。但即便满腹牢骚，他内心也不得不承认，这四通八达、平坦坚固的道路，确实展现了帝国强大的动员和基建能力，让他们这些边军悍卒，能以前所未有的速度抵达京师。“等老子得了功名，掌了权柄，非把这些蛀虫一个个揪出来，剥皮揎草！”他心中暗暗发狠，埋下了一颗未来整顿军纪、严惩贪腐的种子。
运河与铁路并行，水陆交汇。
自杭州、南京、扬州而来的漕船、客船上，挤满了南方的武生。其中一艘装饰颇为考究的客船甲板上，几位衣着华丽、举止优雅的年轻人正凭栏远眺，交谈间带着吴侬软语的腔调。他们多是江南勋贵子弟或巨富商贾之后，家中不仅请了武师传授艺业，更延请西席教授文墨兵法，追求的是文武双全。
“诸位快看！那是什么？”一人突然指着与运河平行的方向，失声惊呼，手中的折扇“啪嗒”一声掉落甲板。
只见一条黝黑的钢铁巨兽，喷吐着滚滚浓烟，发出震耳欲聋、仿佛大地咆哮般的轰鸣，沿着两条闪亮的铁轨，以远超舟船的速度，呼啸着、不可阻挡地碾压过大地，向北飞驰！ 其庞大的身躯、无可匹敌的气势，让见惯了楼船画舫的南方子弟目瞪口呆，心生敬畏。
“是火车！《大明日报》上说的‘蒸汽机车’！名曰‘青龙号’！”另一名见识较广的青年激动地解释道，他是徐胤爵（魏国公一脉），虽为勋贵，却对新鲜事物充满好奇，“据说一日夜能行千里！载货数万石！真乃夺天地造化之神工！非人力所能及也！”
“朝廷竟已掌握如此骇人之力…”一位名叫刘肇基（勋贵子弟）的青年面色凝重，“看来此次武举，绝非比拼弓马刀石那般简单了。陛下雄心，深不可测。”南方的富庶繁华他们习以为常，但这等工业伟力，仍深深震撼了他们，让他们对即将到来的武举，收起了几分轻视，多了几分郑重。
汉口码头，九省通衢，人声鼎沸。
来自湖广、四川、江西、河南等地的武生在此汇聚，换乘更大的船只北上。人群中，一位青年格外引人注目。他约莫二十出头，身材高挑匀称，面容棱角分明，肤色微黑，一双眸子沉静如水，却偶尔闪过鹰隼般的锐利。他穿着半旧的青布箭衣，背负行囊，一口腰刀悬于腰间，风尘仆仆却步履沉稳。他便是李过，字补之，陕西米脂人。其叔父李自成此时尚在驿站当差，名声不显。他独自一人南下，一路所见，民生百态，吏治清浊，皆记于心。面对码头的喧嚣和各地口音迥异的武生，他沉默寡言，只是仔细观察，眼神中带着一丝与年龄不符的忧虑和审慎。帝国的庞大组织能力和眼前的繁华，让他感到一种无形的、令人敬畏的压力，也坚定了他要通过武举出人头地、改变命运的决心。
天津新港，海风猎猎，汽笛长鸣。
一艘通体漆成深灰色、悬挂苍龙旗和学堂旗的蒸汽明轮快船“探索号”缓缓靠泊。船刚停稳，一队身着笔挺深蓝色呢料军服、脚蹬锃亮皮靴、身姿挺拔如松的年轻学员，在一位同样装束、面色冷峻的教官带领下，无声而迅捷地列队下船。动作整齐划一，毫无喧哗，瞬间吸引了码头所有人的目光。他们正是帝国海军军官学堂的首届毕业生，赵承霄、钱知晏、孙景和、李昭言、周砚辞等佼佼者皆在其中。
为首的赵承霄，身姿挺拔，鼻梁高耸，嘴唇抿成一条坚毅的直线，目光扫过繁忙的天津新港——巨大的蒸汽起重机、堆积如山的标准化货箱、络绎不绝的蒸汽拖船，脸上没有任何惊叹，只有一种冷静的评估和专业性的观察。
他身旁的钱知晏，戴着一副水晶磨制的眼镜，显得文质彬彬，他低声用带着些许浙江口音的官话道：“承霄兄，据测算，天津新港至京师东站的水泥官道宽十丈，铺设标准为最高等级，乘专用马车，预计一个时辰四十分钟便可抵达。朝廷的基建规划和执行力，已远超欧罗巴诸国。”
“嗯，”赵承霄微微颔首，“此次武举，体能、传统武艺非我等所长，然兵法、算术、测绘、新器诸科，正是我辈扬名之时。六年苦修，当为陛下、为海军正名。”他们的自信，源于六年严格、系统、近乎苛刻的教育，眼界早已超越了一般武夫的范畴。
在络绎不绝的人流中，有几拨人显得格外低调却又难掩贵气。他们多是各地藩王的庶出子弟，皇帝特旨允许宗室参试，让他们看到了凭自身能力获取功名、摆脱“禄蠹”之名、甚至一展抱负的难得机遇。