周琦从空间的暖意中抽离，回到外面的世界。
他整理了下衣袍，大步流星地走出自家小院，径直朝王大爷家走去。
远远地，就看到王大爷家门前那棵虬枝盘结的老槐树下，已然聚集了十来个身影。
大多是屯子里精悍的青壮后生，张财张宝兄弟俩也站在其中。
寒风卷过，吹得枯枝簌簌作响，却吹不散树下这群年轻人身上的热切与期盼。
周琦走近，目光扫过一张张熟悉或半熟的脸孔。
大柱、二涛、三泥鳅、四宝子、燕聚、燕雷……这些都是他光屁股玩到大的伙伴，脸上带着憨厚却真诚的笑容。
张财张宝年龄稍长些，此刻也努力挺直腰板，眼神热切。
几乎在周琦身影出现的瞬间，人群就骚动起来。
“琦哥儿！”
“阿琦来了！”
“周琦兄弟！”
小兄弟们一个个叫的很亲切，一如小时候一样。
只不过，在亲切的同时又多了一份敬重。
周琦也亲切的回应着，基本上也是喊着他们的小名。
“周爷好！”
张财张宝两兄弟，反而格外的谦卑。
周琦对着两兄弟随意的点了点头。
见到周琦回应他们，昔日的玩伴们呼啦一下围了上来。
一个个拍肩膀的、捶胸口的，热情得如同见了久别的亲人。
那份亲昵和毫不掩饰的追随之意，让周琦心头也是一暖。
“琦哥儿，带上我吧！俺力气大，能扛能打！”
“阿琦，算俺一个！小时候钻林子摸鱼，就数咱俩配合最好！”
“周琦兄弟，俺张财虽然本事不如你，但指哪打哪，绝不含糊！”
“还有俺张宝！”
七嘴八舌的声音争先恐后响起，核心意思却惊人地一致——都想跟着周琦干！
这些从死人堆旁长大的年轻人都不傻。
乱世之中，刀兵之下，跟对人就是活命的最大保障！
昔日的邻家小子，如今箭术通神、力拔山河，更隐隐有领袖群伦的气度，俨然成了他们眼中最值得倚靠的参天大树。
此刻不表忠心，更待何时？
周琦看着这群知根知底、眼神热忱的伙伴，心中满意。
他抬手虚按，喧闹声渐渐平息。
他目光扫过众人，朗声笑道：“好！都是自小一起滚泥巴长大的兄弟，有这份心，我周琦记住了！
只要你们不怕苦、不怕死，肯听指挥，咱们就一起闯！
后山屯的爷们儿，该拧成一股绳！
外面的世界这么大，真爷们就要出去闯一番事业。”
周琦的话铿锵有力。
简短的承诺，却掷地有声，让众人脸上都露出了兴奋和安心的神色。
张财张宝也连忙跟着表态：“周爷放心，俺们兄弟俩绝不含糊！周爷指哪，俺们兄弟打哪！”
周琦同样对他们含笑点头，给予了认可。
寒暄过后，张财凑近一步，压低声音道：“周琦兄弟，有件事得跟你说下。
屯子里的张五魁……不见了！
家里值钱点的细软都收拾干净了，像是……跑路了。”
张五魁？
周琦眉头微蹙。
这几日事务繁杂，加上此人近来异常“安分”，周琦几乎把他抛到了脑后。
此刻突然听到他消失的消息，一丝警觉掠过心头。
但转念一想，此人不过是个色厉内荏、惯会耍小聪明的货色，在绝对的实力面前，翻不起什么大浪。
周琦面上不动声色，只是淡淡“嗯”了一声，并未多言。
一只微不足道的臭虫，跑了便跑了。
等哪天见到他，随手碾死便是。
就在这时，王大爷家的木门“吱呀”一声开了。
王大爷披着一件厚棉袄走出来，看着树下热闹的景象，抚须哈哈一笑：“好！都挺准时嘛！看你们聊得热乎，老头子我就放心了！”
他走到人群前，声音洪亮起来：“乡里乡亲，打断骨头连着筋！
远亲不如近邻，这话老辈人说的一点没错！
咱们成立这护乡团，图的就是守望相助，抱团取暖！”
他指着在场的青壮，“你们，都是咱后山屯挑出来的好后生，是咱们屯子的底气！”
他的目光最后落在周琦身上，带着浓浓的期许：“而周琦，是咱们之中本事最大、最有担当的！
让他当这个领头人，带着你们护着咱们屯子，老头子我最放心，这也是对你们这些人最大的保护！
你们说，是不是这个理儿？”
“是！”
“王大爷说的是！”
“俺们都听周琦兄弟的！”
众人纷纷应和，声音响亮而整齐。
王大爷的话，说到了他们心坎里。
王大爷满意地点点头，看向周琦：“周琦啊，这就是我给你挑的班底，拢共十九个好小伙儿，加上你，正好二十人！
你瞅瞅，满不满意？”
周琦连忙上前一步，对着王大爷深深一揖，语气诚挚。
“王大爷您真是慧眼识人！
挑的都是咱们屯子最得力、最可靠的兄弟！
这份情，这份信任，周琦记在心里了！”
这记恰到好处的马屁，拍得王大爷心花怒放，脸上的褶子都笑开了花。
王大爷清了清嗓子，当众宣布：“好！那从此刻起，咱们后山屯护乡团，就算正式成立了！
统领嘛，就是周琦！”
他顿了顿，继续说正经事：“至于你们的伙食嚼裹，也不用操心！
既然是为大家伙儿办事，这粮饷自然由咱们屯子各家各户一起摊派，无论如何，不能饿着咱们护乡团的壮士！”
此言一出，众人脸上都露出感激和踏实的神色。
在这个缺衣少食的年头，能保证饭食就是最大的保障。
然而，就在这时，周琦却向前一步，抬起了手：“大爷，请稍等！”
王大爷一愣，示意他说。
周琦目光扫过在场的每一位兄弟，声音沉稳有力：“大爷，乡亲们的心意，我和兄弟们心领了！
但这护乡团的粮饷，我想，由我们自行解决！”
“什么？”王大爷大吃一惊，周围众人也面露惊愕不解。
“周琦，你这是何意？你们二十张嘴，可不是小数目！”
王大爷急道。
周琦微微一笑，胸有成竹：“大爷莫急。您忘了？前几日我猎杀的那头熊王，可浑身是宝。
单是那颗熊胆，拿到县里大药铺，少说也能换来上千两雪花纹银！”
他顿了顿，语气愈发自信：“这银子，就是我们护乡团的第一笔‘军饷’！
有了这笔钱，再加上我们这二十条能扛能打的汉子，还怕养活不了自己吗？
上山打猎，野物皮毛可换钱粮；剿灭匪患，土匪窝里的存粮财货亦是补给！路子多得很！”
还有一条更稳固的生财之道，周琦藏在心底，并未说出——那便是他空间里那片神奇的沃土！
只要再给他些时日，那里源源不断产出的粮食，莫说养二十人，就是二百、两千、乃至两万大军，也绰绰有余！
这才是他敢夸下海口、自筹粮饷的最大底气！
他的目光锐利而深远，扫过面前这十九张年轻而充满朝气的面孔。
这些将是他的第一批班底，第一批火种！
他要以超越寻常的丰厚粮饷供养他们，以最严苛的军规操练他们，再辅以无可动摇的忠诚信念浇灌他们！
他要将他们打造成一支只属于他周琦的、能征善战的私兵！
一支乱世中足以安身立命、甚至图谋更大的根基力量！
“我们后山屯护乡团，既要护佑乡梓，更要自力更生！”
周琦的声音如同磐石，充满了不容置疑的决心，“请大爷和乡亲们放心！我们，定不负所托！
我周琦也定不负大家伙所托！”
周琦的话掷地有声，在冬日的寒风中回荡，带着一种坚毅和磅礴的力量。
王大爷和在场所有的青壮，都感受到了一种前所未有的信心和期待。
“兄弟们，啥话也别说了，干了！”
“跟着周爷干，天天吃饱饭！”
张财大吼一声，带头喊了起来。
别说，这老小子喊的还挺押韵。
周琦对着他满意的点点头。
“跟着周爷干，天天吃饱饭！”
其他人觉得有趣，也跟着喊了起来。
一时之间，倒也声势浩大，气势如虹。
……