深夜的省城化工厂实验室里，日光灯管嗡嗡作响，把空气里的桑叶汁液味照得愈发清亮。姜芸的白大褂袖口卷到肘部，露出的小臂上沾着星星点点的绿色 —— 那是下午在合作社桑叶田里榨取提取物时溅上的，已经干成了浅褐色的印子。她正握着镊子，将一根细如发丝的金线放进透明烧杯里，杯中的液体泛着淡淡的琥珀色，是她和李建国调整了十七次的 “桑叶提取物 + 低浓度酸性固色剂” 配方。
“再等三分钟。” 李建国的声音从对面传来，他推了推滑到鼻尖的眼镜，镜片上蒙着一层薄雾。实验台的台灯下，他的笔记本摊开着，上面画满了密密麻麻的公式，有些被红笔划掉，有些则圈上了圈，最底下一行写着 “第 24 次实验：桑叶提取物浓度 12%，酸性固色剂 0.8mol\/L”。他手里捏着计时器，指节因为用力而泛白，“上次就是差了半分钟，金线光泽没留住。”
姜芸 “嗯” 了一声，视线没离开烧杯。金线在液体里轻轻漂浮着，像一条沉睡的金蛇。她的指尖无意识地摩挲着实验台边缘，那里放着一块巴掌大的旧绣片 —— 是母亲生前绣的荷花，花瓣用的是传统金线，如今边缘已经有些发黑。自从灵泉水量骤减，修复这件旧绣片就成了她的心事，也成了她坚持化学固色实验的底气。
“你看！” 李建国突然低呼一声，计时器的蜂鸣声恰好响起。
姜芸立刻拿起镊子，小心地将金线从烧杯里夹出来。清水冲过之后，金线在灯光下亮了起来 —— 不是之前那种发僵的金属反光，而是带着桑蚕丝特有的温润，像晒过太阳的蜂蜜，连捻度间的缝隙都透着柔和。她屏住呼吸，将金线凑到母亲的旧绣片旁比对，竟发现两者的光泽几乎无差，甚至新金线的韧性更足，轻轻拉扯时，没有像传统金线那样出现细微的断丝。
“成了？” 她的声音有点发颤，指尖捏着金线的镊子微微晃动。
李建国凑过来，从抽屉里翻出放大镜。他把金线放在载玻片上，透过镜片仔细看：“针脚咬合度没问题，固色剂没有破坏金线的纤维结构 —— 姜芸，这次真成了。” 他的语气里带着难掩的激动，之前总挂在脸上的 “传统与现代对立” 的顾虑，此刻全变成了笑意。
姜芸没说话，她走到窗边，推开了一条缝。夜风裹着化工厂附近农田的泥土味吹进来，让她混沌的脑子清醒了些。窗外的路灯下，几个工人正推着板车走过，板车上堆着成捆的桑叶 —— 是合作社下午送过来的，为了保证提取物新鲜，林晓特意让绣娘小娟盯着采摘，说 “要选顶头那片最嫩的”。她想起白天离开合作社时，张师傅站在门口，手里攥着那幅褪色的牡丹图，眉头皱得能夹死蚊子：“化学的东西，哪有老祖宗的泉水靠谱？”
“在想老匠人的事？” 李建国走过来，递给她一杯温水。
姜芸接过杯子，指尖碰到杯壁的凉意，才发觉自己的手心全是汗。“张师傅他们一辈子绣的都是传统金线，突然换这个，肯定接受不了。” 她低头看着杯底的水纹，“上次我把试绣的样品拿回去，王婶说‘这金线看着亮，却少了点人气’，我知道，她是怕苏绣的根没了。”
李建国沉默了片刻，转身从实验台的柜子里翻出一个牛皮纸档案袋。“下午林晓送桑叶过来时，给了我这个。” 他把档案袋递给姜芸，“她说你之前让她查传统固色的资料，她在省图书馆找到了《清代苏州府志》的影印本，里面有一段提到了苏绣匠人用明矾固色。”
姜芸赶紧打开档案袋。泛黄的纸页上，毛笔字印得有些模糊，但 “苏绣匠人制金线，必以明矾浸之，以防褪色，此法传自乾隆年间” 这一行，却看得清清楚楚。她的心跳突然快了起来 —— 原来化学固色不是凭空创造，老祖宗早就用过硬的 “化学手段” 守护苏绣了。之前堵在心里的那口气，像是突然找到了出口，连眼睛都亮了些。
“我就说嘛，” 李建国看着她的样子，忍不住笑，“传统不是死的，是跟着时代走的。明矾是老祖宗的智慧，我们的配方，不过是在这个基础上改进，让金线更耐用。” 他指了指烧杯里的液体，“你看，这里面的桑叶提取物，是合作社自己种的；酸性固色剂也是符合国家标准的，没有一点有害物质 —— 这哪里是‘糟蹋苏绣’，分明是在保苏绣。”
姜芸用力点头，把《清代苏州府志》的影印本小心地折好，放进贴身的口袋里。她突然想起什么，转身走到实验台另一侧，那里放着一台进口的固色测试仪器 —— 是化工厂去年刚引进的，说明书上满是日文。之前调试仪器时，她只注意了操作步骤，没仔细看说明书的内容。
“李工，你懂日文吗？” 她指着说明书上的一页，那里印着一张配方表，上面有几个汉字 “桑叶”“酸性”“固色”。
李建国走过去，眯着眼睛看了一会儿，眉头慢慢皱了起来。“这上面写的配方，是‘桑叶提取物 + 酸性固色剂’，” 他的手指在纸上划过，“浓度比例…… 居然和我们的只差 0.5%。”
姜芸的心猛地一沉。他们的配方是这半个月来反复试错才得到的，除了合作社的人，只有李建国和化工厂的两个技术员知道。这日文说明书上的配方，怎么会这么相似？她伸手拿过说明书，翻到封面，上面印着 “山崎株式会社提供技术支持”—— 山崎？这个名字像一根刺，突然扎进她的心里。
“这仪器是山崎株式会社提供的？” 她的声音有点冷。
李建国点头：“去年化工厂和山崎有过一次合作，这台仪器是他们捐赠的。当时说是‘助力中国纺织业发展’，没想到……” 他没再说下去，但眼神里的疑惑和警惕，和姜芸一模一样。
实验室里的空气突然静了下来，只有日光灯管的嗡嗡声。姜芸捏着说明书的手指，指节慢慢收紧。山崎雄一之前收购山寨绣厂，想抢苏绣技艺；现在连化工厂的仪器说明书上，都有和他们相似的配方 —— 是巧合，还是有人早就泄露了他们的实验方向？她想起前几天林晓说，工商窗口的工作人员 “有人打过招呼”，心里的不安又重了几分。
“先别声张。” 姜芸把说明书合上，放回原位，“配方我们已经做出来了，只要守住技术，他们就算知道比例，也学不会绣娘的针法。” 话虽这么说，她的心里却埋下了一颗种子 —— 山崎的手，恐怕比她想的还要长。
就在这时，姜芸的手机响了，是合作社的绣娘小娟打来的。她接起电话，小娟的声音带着点慌张：“姜姐，桑叶田有点不对劲 —— 晚上我去巡田，看到有几棵桑树的叶子被人踩断了，还少了一捆刚摘的桑叶，要不要报警啊？”
姜芸的心紧了一下，随即又放松下来：“不用报警，可能是附近的村民不小心踩的。你明天早上再去看看，把剩下的桑叶好好收起来，别影响明天的实验。” 挂了电话，她看着窗外的夜色，总觉得那片黑漆漆的桑叶田背后，藏着双眼睛。
“怎么了？” 李建国问。
“没什么，” 姜芸摇摇头，把注意力拉回实验台上，“明天我们再做几次测试，要是耐水洗和抗脆化的数据都达标，就把样品拿回合作社，让张师傅他们看看。” 她拿起那根成功的金线，轻轻放在母亲的旧绣片旁，金线的光映在旧绣片的花瓣上，像是给枯萎的荷花重新注了生机。
李建国点点头，开始收拾实验器材。姜芸却没动，她盯着实验台角落里的灵泉空间入口 —— 只有她能看见的那道淡蓝色微光，此刻似乎比平时亮了些。她下意识地伸手进去，指尖碰到了那本民国绣娘日记。日记的封面有点烫，她翻开一页，发现之前空白的地方，竟慢慢浮现出几个字：“草木为引，金石为魂，此乃固色之道。”
她的呼吸顿了顿。日记里的话，恰好印证了他们的配方 —— 桑叶是草木，金线是金石。难道灵泉早就知道，化学固色是修复苏绣的出路？她把日记合上，放回空间里，心里的疑惑又多了一层：民国绣娘到底知道多少关于苏绣的秘密？灵泉和这些秘密之间，又有着怎样的联系？
窗外的天，慢慢泛起了鱼肚白。姜芸看着实验台上的金线和配方，突然觉得浑身有了力气。不管山崎藏着什么心思，不管老匠人还有多少顾虑，她都要把这条路走下去 —— 为了母亲的旧绣片，为了张师傅手里的牡丹图，也为了苏绣能在这个时代，好好活下去。
她拿起手机，给林晓发了条消息：“明天带《清代苏州府志》的影印本回合作社，我们找张师傅聊聊。” 发送成功的提示弹出来时，她仿佛已经看到，张师傅拿着影印本，指着 “明矾固色” 那一行，眉头慢慢舒展开的样子。