第三卷：盐枭案
第一章：浊浪残躯
成化十三年秋，淮安府。
连日的秋雨将运河灌得饱胀，浑黄的河水裹着枯枝败叶奔涌向东，水面几乎与码头齐平。辰时刚过，漕工赵老四便与十余条汉子驾着驳船，在城东最为淤塞的河段忙碌开来。长篙探入浑浊的水底，带起乌黑发臭的淤泥，一勺勺甩进船舱，溅起星星点点的泥浆。
“这鬼天，这鬼河，这鬼活儿！”赵老四低声咒骂，抹了把脸上混着雨水的泥水。河风带着湿冷的寒意钻进他单薄的衣衫，惹得他打了个寒颤。
邻船的老把头听见，沙哑着嗓子喝道：“老四，就你话多！赶紧清完这段，误了漕期，上官怪罪下来，大伙儿都得挨板子！”
赵老四缩了缩脖子，不敢再言，只得将满腹牢骚化作力气，奋力将手中带着铁钩的长篙狠狠扎入水底。这一次，篙头传来的触感异常沉实，不似寻常的淤泥或碎石。
“勾着东西了！”他喊道，双臂用力，那物却纹丝不动，“沉的紧，怕是大家伙，都来搭把手！”
旁边船上的漕工闻声，纷纷伸过篙来。四五根长篙搅动河底，缆绳绷紧，船身微微倾斜。浑黄的河面翻涌起更大的泡沫，带着一股更浓烈的腐臭气味。终于，在众人合力下，几个鼓鼓囊囊、被拇指粗的劣质麻绳紧紧捆扎的麻袋，破开水面，被拖拽了上来。
麻袋湿漉漉地堆在船头，滴滴答答地淌着黑水，那股令人作呕的气味愈发浓烈。
“怕是哪个遭天杀沉河的私盐贩子？”一个年轻漕工捏着鼻子猜测。
赵老四心下惴惴，抽出别在后腰的短刀，小心翼翼地去割那被水泡得发硬的麻绳。刀锋划过，麻绳断裂。他咽了口唾沫，用刀尖挑开袋口。
刹那间，周遭的空气仿佛凝固了。
袋中并非私盐，亦非赃物。那是一只惨白浮肿、毫无血色的断臂。手臂的断面异常齐整，筋肉与骨骼暴露在外，被河水泡得发胀泛白，却依稀能看出切割工具的锋利与持刀者手法的利落。五指微微蜷曲，指甲缝里塞满了黑泥。
赵老四只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，胃里翻江倒海，“哇”的一声，将早晨喝的稀粥全吐了出来。
“是……是尸块！死人啊！”他瘫坐在船板上，声音抖得不成样子。
船上顿时大乱，惊呼声、呕吐声响成一片。老把头脸色煞白，强撑着喝道：“慌什么！都别动！把……把其他袋子也都弄上来！”
在无边的恐惧中，剩余的几个麻袋也被拖拽上船。刀刃划开，更多的残肢断骸暴露在秋日惨淡的天光下——是大腿，是躯干，唯独不见头颅。所有的断面都呈现出那种令人心悸的平整，绝非寻常劈砍所能为。
河风呜咽，吹不散这浓烈的血腥与死亡的气息。
消息如同投石入水，涟漪迅速荡开。淮安府衙的衙役们如临大敌，很快封锁了河段，驱散围观人群，将那些盛载着恐怖秘密的麻袋运回城中的殓房。
知府吴永年得到禀报，匆匆赶来。刚踏入殓房那阴森的门槛，一股混合着腐臭与石灰的刺鼻气味便扑面而来。他强忍着不适，目光扫过仵作台上那些被拼凑起来的、残缺不全的尸骸，胃里一阵抽搐，连忙用袖袍掩住口鼻。
“可能辨明身份？”他的声音隔着衣袖，显得有些沉闷。
作作的仵作是个经验丰富的老吏，此刻也是面色凝重，眉头紧锁：“回府尊，尸块经水长时间浸泡，皮肉肿胀，容貌特征尽毁，难以辨认。只是……”他迟疑了一下，指着那些触目惊心的断面，“小人世代操此贱业，见过无数死状。寻常仇杀或屠户分解，断口多是狼藉。可这几具……切口太过利落，筋肉骨骼分离得恰到好处，非力道沉猛所致，倒像是……像是极精通人体筋骨脉络，且手法极其熟练老道之人所为。小人愚见，或与军中处置重伤、甚或刑场老手有关。”
“军中？！”吴知府心头猛地一悸，额角瞬间渗出冷汗。淮安地处漕运咽喉，各方势力盘根错节，一旦牵扯到军伍，便是泼天的大案！更何况，此事发生在漕运命脉之上，若被朝廷知晓，怪罪他治理地方不力、致使漕运不靖，这顶好不容易得来的乌纱帽……
他不敢再想下去，深吸一口殓房内冰寒而污浊的空气，竭力稳住心神，沉声道：“此事关系重大，已非本府所能决断。立刻备文，将案情始末、验尸结果，详加记述，以六百里加急，直送京师！呈报刑部，并……奏请圣裁！”
他必须抢在任何可能的流言或弹劾之前，将这颗烫手的山芋扔出去。
殓房内，烛火不安地跳跃着，在墙壁上投下扭曲晃动的阴影。那些冰冷的、破碎的躯骸静静地躺在那里，无声地诉说着遭遇的极致残忍。
窗外，运河之水依旧浑黄，滔滔东去，仿佛什么也未曾发生。只有那尚未散尽的腐臭，和淮安府衙内骤然紧张起来的气氛，预示着这浊浪之下拖拽出的，绝非仅仅是几具无名残躯，而是一个即将搅动风雨的、深不见底的漩涡。淮安城上空，秋日的阴云愈发厚重低沉了。