裴远那份关于宫苑防火疏漏的札记，如同投入深潭的一颗石子，在沉寂数日后，终于泛起了些许涟漪。涟漪并非来自上官的直接嘉许或驳斥，而是一阵微妙的风声——司礼监某位有头脸的大太监，在一次非正式场合，似乎“偶然”提及，说陛下近日翻阅前朝实录，对其中记载的几起宫苑火灾颇有感慨，言及防患于未然之重要。
这风声辗转传入凌云鹤耳中时，他正在庭院中对着那株老梅作画。笔尖蘸着淡墨，闻言手腕稳如磐石，只在梅枝末端添了一抹极淡的赭石，以示冬尽春来的生意。他面上不动声色，心中却知，第一步投石问路，已然奏效。皇帝注意到了那份札记，至少，注意到了札记背后可能代表的“安分”与“可用”。
时机稍纵即逝，需得趁热打铁。
他并未立即行动，而是又耐心等待了两日。这两日里，他刻意让老仆去市集购买了些绘制舆图所需的颜料、上等宣纸，甚至还有几本涉及地理志、前朝宫苑建筑的旧书，摆放在书案显眼处。他本人则更是深居简出，大部分时间都耗在临摹那幅《秋山问道图》上，笔法愈发凝练，意境也摹得愈发空灵出尘，仿佛真已物我两忘。
这一切，自然是做给那些无处不在的眼睛看的。他要营造一个形象：一个因案劳神、奉旨休养，逐渐沉浸于书画雅趣、并因之前案件触动而对宫苑安全生出些许“学术性”探究心思的闲散之人。
第三日清晨，天色微熹，凌云鹤换上一身半新不旧的青色直裰，神情平和，带着几分恰到好处的倦怠与书卷气，递牌子请求陛见，理由则是“谢恩兼呈读书偶得”。
这个请求并不突兀。臣子蒙受赏赐后，再次谢恩是常情；而“读书偶得”则显得低调且风雅，符合他眼下“休养”的状态。请求很快得到了批准，传旨太监言道陛下正在御书房批阅奏章，可即刻前往。
再入宫闱，气氛与上次乾清宫奏对时截然不同。御书房内暖意融融，书卷气混合着淡淡的墨香与龙涎香。宪宗皇帝并未坐在御案之后，而是站在一扇巨大的窗前，负手望着窗外庭院中的积雪。他今日只着一袭玄色常服，少了几分朝堂上的凛然天威，多了几分倦怠与沉思。
“臣凌云鹤，叩谢陛下日前厚赏，天恩浩荡，臣感戴莫名。”凌云鹤依礼参拜，声音沉稳。
皇帝转过身，脸上看不出什么表情，只摆了摆手：“起来吧。朕赏你那些，是念你辛苦。在京中可还住得惯？听闻你近日醉心书画，颇得清趣？”语气随意，仿佛闲话家常，但那双眼睛，却依旧锐利，似能穿透皮囊，直视人心。
凌云鹤躬身答道：“蒙陛下关怀，京中一切安好。臣闲来无事，唯有寄情笔墨，方能稍解案后疲乏，亦不负陛下赐画勉励之意。”他顿了顿，从袖中取出一卷精心誊写的纸笺，双手呈上，“臣近日读前朝杂史及宫苑志，于防火一事偶有些许浅见，又思及陛下赏赐之《秋山问道图》，深感隐逸之高远，然宫阙重重，安危系于一线，遂不揣冒昧，草成数语，恭请陛下御览。”
怀恩太监上前接过，置于御案一角。皇帝并未立即去看，目光依旧落在凌云鹤身上，淡淡道：“哦？又是防火之事？你倒是有心。看来曹敬癸那把火，烧得你心有余悸啊。”
这话带着一丝不易察觉的试探。凌云鹤神色不变，坦然应对：“陛下明鉴。臣亲眼见那废殿区域隐患重重，思及史载前车之鉴，实感惶恐。臣人微言轻，唯愿以此微末之学，为宫禁安宁略尽绵薄。再者，沉浸于此等实务考据，亦可助臣收束心神，不负陛下令臣静养之圣意。”
他这番话，将“忧心宫禁”与“奉旨静养”巧妙结合，既表明了自己并非多事，而是出于职责与感恩，又强调了自己正在努力“收束心神”，符合皇帝的期望。
皇帝闻言，不置可否地“嗯”了一声，踱步回到御案后坐下，终于拿起那份凌云鹤新呈的札记，快速浏览起来。这次的札记，较之前裴远呈递的那份更为详尽，引经据典，甚至绘制了几幅简单的宫苑布局与防火设施示意图，专业性更强。而在末尾，凌云鹤看似不经意地添了一笔：
“……臣尝闻，西山旧有前朝离宫别馆数处，其建筑布局因地制宜，于防火通风颇有独到之处，尤以‘望云亭’周边建筑群为最。惜年代久远，多已荒废，图籍散佚，未能亲往一观，印证所学，实为憾事。若能得窥遗迹，或于今日宫苑防护，有所裨益……”
看到此处，皇帝的目光微微停顿了一下，随即又若无其事地继续往后看。片刻后，他放下札记，抬眼看向凌云鹤，脸上露出一丝难以捉摸的笑意：“凌云鹤，你倒是三句话不离本行。静养之余，还念念不忘宫苑安全。这份心思，难得。”
凌云鹤垂首：“臣愚钝，唯知尽己所能。”
皇帝手指轻轻敲着桌面，沉吟了片刻。御书房内静得能听到铜壶滴漏的细微声响。窗外，一缕稀薄的阳光穿透云层，照在雪地上，反射出刺目的光。
“读万卷书，行万里路。”皇帝忽然开口，声音平缓，“闭门造车，终是浅见。你既有此心，又值此休养之期，老闷在京城里，也未必是好事。”
凌云鹤心中一动，面上却依旧恭谨：“陛下教训的是。”
皇帝看着他，缓缓道：“西山景色，倒也清幽。前朝别馆遗迹，朕早年也曾听闻。你去看看也好，散散心，若真能从中悟得些有益宫防的道理，也算不虚此行。”他语气随意，仿佛只是批准了一个无足轻重的游历请求，“准你离京十日，带足人手，一应所需，由内官监支应。只是……”
他话锋一转，目光微凝：“如今虽已开春，西山深处仍是苦寒，路途亦不算太平。你当以休养为要，量力而行，勿要涉险，勿要节外生枝。十日之后，朕要看到你安然返京。”
“勿要涉险，勿要节外生枝”。这最后一句，才是真正的旨意，是警告，也是划定的界限。
凌云鹤立刻深深一揖，语气带着恰到好处的感激与郑重：“臣，谢陛下恩准！陛下关怀，臣铭感五内。臣定当谨遵圣谕，以休养为先，绝不敢逞强涉险，辜负圣恩！”
从御书房出来，冬日寒冷的空气扑面而来，凌云鹤却觉得胸中一口浊气长长吁出。第一步，成了。他成功地在皇帝面前，为西山之行披上了一层合情合理、甚至带有几分“公务”色彩的外衣。
然而，皇帝那深邃难测的眼神，那句意味深长的告诫，都清晰地表明，这绝非一次简单的放行。陛下准他前去，或许是真觉得他需要散心，或许是想看看他到底能从那废墟中发现什么，又或许，是想借他这把刀，去试探西山的深浅。
无论如何，路，已经铺开。
回到寓所，凌云鹤立刻修书一封，以密法通知了裴远。内容简洁：陛下已准西山之行，以勘察前朝防火遗迹为名，限十日。速备，慎行。
纸条在烛火上化为灰烬。凌云鹤走到窗前，望向西山的方向。天际线上，群山轮廓在暮色中显得模糊而遥远，如同隐藏着无数秘密的巨兽。
请示已毕，征程将启。前方的迷雾，是危机，也是揭开真相的唯一途径。他知道，从踏出京城的那一刻起，真正的考验，才刚刚开始。