万贵妃所赠的《西山雾霭图》在凌云鹤的书案上静静展开，取代了先前皇帝赏赐的《雪夜访戴图》。烛火摇曳，将画中那云雾缭绕、层峦叠嶂的景致映照得愈发深邃神秘。
凌云鹤屏退左右，独自坐在案前，目光久久凝视着这幅来历蹊跷的画作。万贵妃绝不会无的放矢，更不似有附庸风雅的闲情逸致。她以此画替换声称的王维摹本，必有深意。
他先是整体观摩画作的气象。笔墨苍润，山势雄奇中透着秀逸，云气氤氲，流淌于峰峦谷壑之间，确非凡品。作者虽未署名，但功力深厚，对山川自然的理解远超寻常画匠，更似隐逸高人寄情山水之作。然而，看久了，那浓郁的、几乎要溢出纸面的云雾，却隐隐给人一种压抑和不安之感，仿佛在那片山岚之后，隐藏着无数双窥探的眼睛。
他凑近画面，指尖虚拂过那些精细的笔触。山石皴法、树木点染，皆严谨有度，并无明显异常。他的目光继而投向那些隐匿于云雾和林木间的亭台楼阁。这些建筑点缀其中，为山水增添了人文气息，本是常事。但凌云鹤的心神却不由自主地被其中一处吸引。
那是在画面中景偏左的位置，一座半掩于苍松翠柏和缭绕云雾中的六角小亭。亭子本身画得并不格外突出，但其飞檐起翘的角度、支撑亭柱的细微形态，乃至旁边一块凸出的山岩轮廓……竟与他记忆中某个地方的景象产生了惊人的重叠！
凌云鹤的呼吸微微一滞。他闭上眼，努力回忆。是了！第一卷侦破“鬼胎案”时，他曾为查案多次往返京郊，对皇陵附近的地形地貌颇为熟悉。皇陵侧后方的一处偏僻山坳里，确有一座前朝遗留、早已荒废的旧亭，因其地势隐蔽，少有人至，他当时还曾因其形制古拙而多看了两眼。
画中之亭，与那皇陵附近的废亭，竟有八九分相似！
这绝非巧合。皇陵乃皇家禁地，周边地形岂是寻常画师可以轻易涉足并细致描绘的？即便偶有写生，又怎会如此精准地捕捉到那样一处隐蔽角落的细节，还将它置于这幅意在表现“西山雾霭”的画作之中？
他的心猛地跳动起来。万贵妃赠此画，莫非意在指引他去往那处？那亭中有什么？是与此番宫闱案有关的线索？还是与那神秘“烛龙”组织相关的秘密？
强压下心头的悸动，凌云鹤的目光变得更为锐利，如同最精密的探针，再次细细扫过画面上那处亭台及其周围。云雾在此处渲染得尤为浓厚，几乎将亭子吞没大半。
就在他几乎要断定此处别无他物时，烛火的光晕恰好掠过亭内阴影处的一角。那似乎……不仅仅是阴影和云雾的留白！
他立刻调整烛台的角度，让光线更集中地投射在那一小块区域。然后，他几乎将眼睛贴到了画纸上。
看到了！
在那浓淡不一的墨色渲染中，极隐晦地，用几乎与背景融为一体的淡墨，勾勒出了一个极其模糊的人形轮廓！那人影似乎身着宽袍，背对画面，立于亭中，正眺望着亭外更深远的山谷云雾。因其笔触极淡，且与云雾效果完美融合，若非有心且在最恰当的光线下仔细观察，根本无从发现！
亭中有人！
这人影是画作原本的一部分，还是后来添加的？若是原本就有，画家为何要将一个人物隐藏得如此之深？若是后来添加，又是何人所为？目的何在？
万贵妃知道这隐藏的人影吗？她赠画的目的，究竟是那亭子，还是这亭中的人影？
一个个疑问如同潮水般涌上凌云鹤的心头。这幅《西山雾霭图》，绝非简单的谢礼或拉拢，它更像是一把钥匙，或者一个谜题，刻意被送到了他的手中。
皇陵附近，荒废旧亭，模糊人影……这一切，都与当前这桩看似已了结的宫闱案似乎毫无关联，却又散发着同样诡异莫测的气息。万贵妃此举，是想借他之手去探查什么？是想祸水东引？还是她自身也卷入了某个更深的旋涡，欲借此传递信息或求助？
凌云鹤缓缓坐直身体，目光再次扫过整幅画卷。西山……皇陵……这两处地点在现实中相距甚远，却被巧妙地浓缩于一画之中，并隐藏着如此惊人的暗示。
他想起陛下赏画时“乘兴而行，兴尽而返”的告诫，又看着眼前这幅暗藏机锋的《西山雾霭图》。一边是帝王的平衡与压制，一边是贵妃的暗示与牵引。
这平静下来的湖面之下，暗流何曾止息？反而因这两幅画，变得更加汹涌诡谲。
凌云鹤的手指轻轻敲击着书案，眼中闪烁着沉思的光芒。良久，他小心翼翼地将画卷重新卷起，放入紫檀木匣中。
无论万贵妃目的为何，这画中之秘，他必须去探查一番。那座皇陵附近的废亭，他必须亲自去走一遭。
只是，此事需绝对隐秘，绝不能为外人所知。