日影西斜，朱红宫墙拖出长长暗影，如巨兽匍匐的脊背。凌云鹤随传旨太监疾步穿行在宫道间，青石板路在脚下延伸，仿佛没有尽头。裴远按刀紧随其后，目光如鹰隼般扫过四周重檐叠嶂的殿宇。
乾清宫丹陛前，身着蟒衣的司礼监掌印太监早已候着，见凌云鹤到来，微微颔首：“陛下已在西暖阁等候，凌先生请。”说罢意味深长地瞥了眼裴远，“护卫请在殿外候驾。”
裴远脚步一顿，凌云鹤却淡然道：“裴护卫乃陛下亲赐协理此案，有宫禁行走之权。”掌印太监眼皮微抬，终是侧身让开道路。
西暖阁内龙涎香氤氲，宪宗朱见深负手立于窗前，明黄常服在暮色中显得格外凝重。听见通传，他缓缓转身，眼底带着血丝：“凌云鹤，朕召你所为何事，想必已知晓。”
“臣惶恐。”凌云鹤躬身行礼。
宪宗猛地一拍紫檀案几，震得茶盏叮当作响：“元宵佳节，贵妃险遭不测！今日拂晓，涉案宫女竟在东厂眼皮底下暴毙！这紫禁城莫非成了菜市口，任人来去自如？！”
阁内空气骤然凝滞。凌云鹤垂首道：“臣方才查验过尸身，死者虽面露诡笑，但指甲缝中留有皮屑，牢房地面亦有被擦拭的痕迹，显是有人灭口后伪造现场。”
宪宗眼神锐利如刀：“尚铭呈报说乃邪术所致，你怎么看？”
“启禀陛下，”凌云鹤从袖中取出油纸包，“臣在死者枕畔发现此物。”展开纸包，银色粉末在烛光下流转微光，“此乃精炼铁屑，通常用于机关暗器。若吸入肺腑，会致人咳血窒息而亡——这与宫女死状吻合。”
宪宗凝视铁屑，面色愈发阴沉：“你的意思是，有人用机关杀人？”
“非但如此，”凌云鹤又取出另一纸包，“这是在如意房中发现的香灰，内含致幻之物。两案并查，恐非巧合。”
暖阁内静得能听见烛芯噼啪作响。宪宗忽然冷笑：“好啊，真是好手段。先是贵妃遇险，再是证人暴毙，下一步是不是要轮到朕了？”他猛地转身，“凌云鹤听旨！”
“臣在。”
“朕命你暗查此案，凡后宫诸殿、二十四衙门皆可稽查，遇急可调一队锦衣卫随行。”宪宗取下一块龙纹金牌，“此乃朕的手令，如有阻挠者，先斩后奏！”
凌云鹤双手接过金牌，只觉沉甸甸压手。此时窗外忽起风声，吹得窗棂咯咯作响。宪宗望向渐暗的天色，声音忽然疲惫：“万贵妃...她年少时入宫侍奉，历经风雨。朕不愿再见她受惊扰。”这话说得极轻，却带着不容错辨的警告。
恰在此时，门外忽然传来争执声。裴远的声音清晰传来：“未有陛下宣召，不得入内！”
一个尖细嗓音高声道：“西厂办案，谁敢阻拦！”
暖阁门轰然洞开，但见汪直身着飞鱼服立于门外，身后番子按刀而立。他对宪宗躬身行礼：“惊扰圣驾，臣万死。只是刚得密报，暴毙宫女如意三日前曾与坤宁宫太监私相授受，臣恐事涉中宫，特来请旨彻查。”
宪宗面色骤变：“坤宁宫？”王皇后素与万贵妃不睦，若牵扯其中...
凌云鹤忽然开口：“汪公公有心了。只是如意暴毙尚存疑点，此时贸然查探中宫，恐生事端。”他转向宪宗，“臣请先行查验贵妃寝宫，或许另有发现。”
汪直细长的眼睛眯起：“凌先生是要包庇...”
“够了。”宪宗冷声打断，“就依凌云鹤所言。汪直，西厂协查即可，未有实据前不得惊扰中宫。”说罢挥袖转身，显然不愿再多言。
退出暖阁时，暮色已沉。汪直与凌云鹤并肩而行，忽然轻笑：“凌先生可知，这宫里的红墙是用朱砂混着糯米浆砌成的？”他手指划过宫墙，“看着光鲜，内里不知掺了多少血泪。”
凌云鹤脚步未停：“汪公公想说什么？”
“咱家只是好奇，”汪直意味深长地看向他，“先生方才为何要替坤宁宫解围？莫非...”
话音未落，忽见一队太监抬着步辇匆匆经过。辇上蒙着白布，隐约露出人形轮廓，滴滴答答的水渍在宫道上拖出蜿蜒痕迹。裴远眼神一凛：“是水？”
汪直唇角勾起一抹笑：“冷宫井里刚捞上来的。这半月第三具了，都说是在找当年枉死的废妃呢。”他忽然凑近凌云鹤耳边，“先生说说，这宫里到底是人可怕，还是鬼可怕？”
待汪直带人远去，裴远立即低声道：“先生请看地面。”方才步辇经过处，水渍中竟混着些许银色粉末，与如意牢中所见一般无二。
凌云鹤蹲身蘸取细看，眉头渐锁：“铁屑遇水则锈，这些却色泽如新，显是刚沾染不久。”他望向步辇远去的方向，“冷宫井户...裴远，你可知具体方位？”
“在西北角英华殿后，早已废置多年。”裴远忽然警觉，“先生怀疑？”
“不是怀疑。”凌云鹤缓缓起身，目色深沉，“是有人刻意引我们去那里。方才传旨太监靴上的香山红土，现在的铁屑线索——这宫中有人等不及要与我们下这盘棋了。”
宫灯次第亮起，将他们的影子拉得很长。深宫重重，每一盏灯火后仿佛都藏着窥探的眼睛。凌云鹤握紧袖中金牌，冰凉的触感让他格外清醒。
这棋局已然布下，第一步该落在何处，他需要好生思量。