第70章：“水鬼”的结局
菜市口的血腥气尚未被北风吹散，刑部与锦衣卫的联合审讯却已紧锣密鼓地展开。那些于漕运仓库擒获的“水鬼”残党，以及周显的贴身护卫，在诏狱森严的刑具与老练的拷问官面前，终究未能顽抗到底。
一摞摞沾着血指印的口供被整理出来，详细记录了周显如何培植这批死士，如何利用李河的仇恨操控他进行刺杀，又如何伪造“水鬼索命”的现场以掩盖贪腐真相。这些供词与之前的物证、张敬的证言相互印证，将周显的罪案彻底钉死在了历史的耻辱柱上。
然而，当所有卷宗汇总至凌云鹤案头时，一个无法回避的问题摆在了面前——如何处置李河及其手下那些双手沾满鲜血的“水鬼”？
按《大明律》，刺杀朝廷命官，乃十恶不赦之大罪，主犯凌迟，从犯皆斩，绝无宽宥之理。
裴远看着沉默不语的凌云鹤，低声道：“大人，律法如山。李河虽情有可悯，然其手刃官员数人，事实确凿。若法外开恩，恐遭物议，亦难向朝廷交代。”他话语中带着规劝，亦有一丝不忍。毕竟，李河的惨状与最终的复仇，他们都看在眼里。
凌云鹤的手指轻轻敲击着那些供词，目光深沉。他何尝不知律法严酷？但李河，从一开始就是周显阴谋中最悲惨的棋子，家破人亡，被仇人利用，沉沦毒海，最终在复仇的火焰中燃烧殆尽。他既是加害者，更是受害者。
“法理不外乎人情，亦需衡平天道。”凌云鹤缓缓开口，声音坚定，“李河之罪，固然当诛。然其罪之源，始于周显之恶。若非周显贪墨致堤坝溃决，李河不会家破人亡；若非周显假扮‘恩人’操控，李河不会沦为杀手。且最终一战，若非李河幡然醒悟，拼死相助，我等未必能及时救下张大人，擒获诸多‘水鬼’残党，其功虽不能抵死罪，却可见其心存一丝善念，并非无可救药之徒。”
他站起身，目光投向皇宫方向：“我欲面圣，陈明情由，为李河及部分被胁迫最深、未有直接血债者，求一线生机。”
裴远闻言，肃然道：“属下愿随大人一同觐见。”
……
养心殿内，宪宗皇帝听完了凌云鹤的禀奏。他刚刚以雷霆手段处置了周显，朝野震慑，此刻心情略显复杂。对于李河这些“工具”的处置，他并未立刻表态，只是用手指轻轻敲着龙椅扶手。
“凌云鹤，”皇帝的声音听不出喜怒，“你可知为这些弑官之徒求情，会担何等干系？朝中那些御史言官，正愁找不到新由头来弹劾你这位新晋的刑部侍郎。”
凌云鹤跪伏于地，声音清晰而沉稳：“臣深知此举逾矩。然陛下，法者，非仅惩恶，亦需扬善，需衡平世事之复杂。李河等人，究其根本，亦是周显贪墨案中之苦主。其行虽大谬，其情却可恻。且其最终戴罪立功，助朝廷铲除元凶，廓清迷雾。臣非求赦免其罪，只恳请陛下天恩，念其惨痛遭遇与微末之功，法外施仁，改死刑为流刑，予其一条残生之路，亦显陛下仁德浩荡，不究胁从之仁心。”
殿内一片寂静。宪宗目光锐利地看着伏在地上的凌云鹤，又瞥了一眼同样跪着的裴远。他自然知道凌云鹤此举有收买人心、彰显仁德之嫌，但另一方面，刚杀了周显，若对这批明显也是受害者的杀手赶尽杀绝，未免显得过于酷烈。凌云鹤给出的台阶——流放充军，既保全了朝廷法度的威严（流放亦是重罚），又彰显了皇恩浩荡，确实是个不错的选择。
良久，皇帝缓缓开口：“罢了。你所言，亦不无道理。周显乃罪魁祸首，既已伏诛，其余胁从，朕便网开一面。”
他提起朱笔，在一份文书上批阅：“首犯李河，罪孽深重，然念其惨遭构陷，末路立功，着免除死罪，杖一百，流三千里，发配甘肃镇充军戍边，遇赦不赦。其余‘水鬼’从犯，未曾亲手沾血者，同流；余者，按律处决。”
“陛下圣明！”凌云鹤与裴远同时叩首。这个结果，已是最好的可能。
……
京城外，荒凉的古道边。寒风卷起枯草，打着旋儿。
李河及十余名被判定流放的“水鬼”成员，戴着沉重的枷锁镣铐，由一队官兵押解着，即将踏上前往西北苦寒之地的漫漫征途。他腹部的伤口已被简单处理，脸色苍白如纸，但眼神却不再是之前的疯狂与死寂，反而有一种解脱后的平静，甚至是一丝茫然。
凌云鹤与裴远骑马而来，为他们送行。官兵们识趣地退开一段距离。
李河看着凌云鹤，嘴唇动了动，最终只是艰难地抱了抱拳，镣铐哗啦作响：“……多谢凌大人……求情之恩。”
“不必谢我。”凌云鹤淡淡道，“这条路是你自己选的。西北虽苦，却是新生。边军之中，无人知你过往，望你好自为之，莫负了这捡回来的性命。”
李河重重地点了点头，眼中似有水光闪动，却最终没有落下。他沉默片刻，忽然用力扯开自己破烂的衣襟，从贴肉处取出一个用油布包裹的小物件，递向凌云鹤。
“凌大人，”他压低了声音，眼神变得异常凝重，“这是……我从那个死鬼头目身上摸来的。他们……他们背后的东西，比周显可怕得多……您……务必小心。”
凌云鹤接过那尚且带着体温的小包，入手沉甸甸，冰凉坚硬。他没有立刻打开，只是深深看了李河一眼：“我明白了。保重。”
李河不再多言，转身，拖着沉重的镣铐，汇入那些流放者的队伍中，一步一步，蹒跚却坚定地向着西北方向走去。夕阳将他们的影子拉得很长，仿佛融入了那片苍凉的大地。
凌云鹤勒马原地，直到那支队伍变成天地交界处一串模糊的黑点。他这才缓缓打开手中的油布包。
里面，是一枚黝黑的铜符，入手冰凉，做工精致。正面依旧刻着那狰狞的“水鬼”夜叉图案，而翻到背面——那里却不再是空白，而是刻着一条首尾相衔、形态诡异的生物，蛇身龙首，双目处是两个微小的凹点，仿佛曾镶嵌过什么，闪烁着幽暗的光泽。
烛龙纹样！
凌云鹤的手指猛地收紧，铜符冰冷的边缘硌得他掌心生疼。
裴远策马靠近，看到那纹样，脸色也是一变。
风声呜咽，如同鬼魅的低语，预示着更大的风暴正在地平线下积聚。