户部库档房深处，弥漫着陈年纸张与墨锭混合的独特气味，以及一种挥之不去的、属于旧日时光的尘埃感。光线透过高窗上蒙尘的窗格，懒洋洋地照亮无数排列紧密的档案架，也照亮了架前一位须发皆白、脊背佝偻的老吏。
老吏姓文，在户部掌籍司待了一辈子，几乎与这些发了黄的卷宗融为一体。他颤巍巍的手抚过一卷厚重的名册，封皮上写着“成化七年黄河大水赈济灾民录册”。
凌云鹤站在一旁，神色恭敬，将一枚小巧的银锭悄然塞入老吏手中：“文老先生，叨扰了。只需查一人，应是当年自河南府一带逃难至京师的灾民，可能名叫‘河伯’，或是与‘河’字相关，水性极佳，原是船工的可能性很大。”
文老吏浑浊的眼睛瞥了那银锭一眼，并未推拒，只是慢吞吞地翻开名册。枯瘦的手指划过一行行早已褪色的墨迹，那些名字背后，曾是一个个在洪水中挣扎求生的魂魄。
“黄河……船工……”老吏喃喃自语，声音沙哑得像风吹过干枯的芦苇丛，“那一年，死的人太多了……活下来的，也多是没了魂的……”
他的手指在一处停顿了一下。那页记录的是河南府某县一个临河村落的灾民名单。
“李河……”老吏眯着眼，仔细辨认着那个名字旁的细小注记，“男，丁壮，原籍河南府东河县李家渡，户……六口。注：堤溃之夜，家眷尽殁，唯其一人抱木生还，善泅水……”
“李河……”凌云鹤轻轻重复这个名字，与裴远对视一眼。河伯，李河。
“是他了。”老吏肯定地点点头，似乎对这个名字还有些模糊的印象，“记得这人……刚被救起时，不吃不喝，不哭不闹，就瞪着两眼，看着水面，像要把那黄河看穿了一样……后来登记造册，问他话，也只说了一句：‘人都没了，要救济何用？’”
老吏叹了口气，合上册子：“是个苦命人呐……好好的一个家，听说老娘、媳妇、两个娃娃，还有他兄弟，一夜之间就都没了。后来……后来好像就没他消息了，许是去了别处谋生，许是……唉，那年头，没了牵挂的人，悄没声息没了，也不稀奇。”
“文老先生，”凌云鹤追问道，“当年与李河一同从那个李家渡逃出来的灾民，您可还有印象？他们后来去向如何？”
老吏闻言，皱紧了眉头，努力回忆着，半晌才不确定地道：“李家渡……活下来的不多，登记在册的，连那李河在内，好像也就十来个？大多是青壮。后来……怪了，经您这么一提，老夫倒是想起来了，这些人，后来好像……大多都没什么音信了。”
他走到另一排档案架，抽出几本不同的册子，快速翻找着：“按例，灾民安置后，每年须有简单的行止上报，虽不严谨，但大致去向应有记录……可李家渡这批人，除了最初几个月，后续的记录几乎都是‘去向不明’、‘查无此人’……”
老吏抬起头，眼中也露出一丝困惑与惊疑：“就像是……约好了一般，齐齐消失了。当时事务繁杂，也没人深究这几个普通灾民的下落……”
齐齐消失？被人暗中聚集？
凌云鹤心中雪亮。那“恩人”早在数年前，就已经开始布局！他利用黄河决堤后的惨剧，精准地找到了这些家破人亡、对官府充满刻骨仇恨的青壮灾民，尤其是李河这样水性极佳、心中只剩复仇火焰的领头人物，将他们暗中网罗、训练，变成了如今令人闻风丧胆的“水鬼”！
李河，不再是那个仅存于册页上的苦命船工，而是被仇恨与阴谋塑造出的索命“河伯”。
“多谢老先生！”凌云鹤郑重施礼，与裴远迅速离开了这充满尘埃的库档房。
走在午后的阳光下，裴远忍不住道：“好狠的算计！从那么多灾民里，单单挑出这些仇恨最深、了无牵挂又各有本事的，暗中培养成杀人的刀！”
凌云鹤面色沉静，眼中却寒意深重：“不止是狠，更是精准。那‘恩人’对当年灾情内幕、对哪些官员参与贪腐、甚至对这些幸存灾民的状况都了如指掌。他并非盲目利用仇恨，而是精心筛选、培育，最终指向他真正的目标——清除所有知情人。”
他停下脚步，望向皇城的方向：“而现在，李河这把刀，恐怕快要完成他的使命了。下一个目标，会是谁？”
线索如丝，终于开始汇向源头。复仇者的过往被揭开，而操纵者的阴影，似乎也愈发清晰。