巡检司官差的脚步声从客栈巷口由远及近，沉重的铁靴踏在青石板路上，发出“笃、笃”的闷响，混着此起彼伏的呼喝——“开门查验！凡留宿者皆需出示路引！”——像一柄柄重锤，狠狠砸在二楼每间客房的门板上，更敲得住客们心头发紧。
苏文远正对着烛火研究沈家旧宅的草图，烛芯爆裂的轻响里，那阵脚步声骤然变得清晰。他指尖一顿，抬头便撞进林薇的目光里。两人眼中同时闪过一丝惊悸——他们刚从山神庙脱身，血书里藏着的沈家旧案线索还没焐热，若此刻被官差盯上，后果不堪设想。但那惊悸只持续了一瞬，林薇便迅速垂下眼睑，掩去眸底情绪，苏文远更是深吸一口气，低喝出声：“镇定！”
他的目光飞快扫过房间。这是间最普通的客栈上房，一张木床、一张方桌、两把椅子，角落里堆着他们带来的两个箱子——一个是装着四书五经的书箱，另一个是用来放杂物的旧木箱，箱体斑驳，看着毫不起眼。可谁也不知道，油布包裹的血书、刻着奇特纹路的玉蝉，还有能证明他们与当铺关联的令牌，都藏在随身衣物里，一旦被搜出，便是百口莫辩。
“东西给我，你快躺到床上去！”苏文远的语速快得几乎没有停顿，他伸手从林薇怀中接过那个油布包，又摸出自己腰间的当铺令牌，一并塞了进去。林薇会意，转身便和衣躺上木床，拉过薄被盖到下颌，闭上眼睛的同时，刻意放缓了呼吸，胸口起伏变得微弱，脸色也因之前刻意的憋气而添了几分苍白，活脱脱一副染病昏睡的模样。
苏文远攥着油布包，快步走到旧木箱前。他掀开箱盖，将里面的几件旧衣物扒拉到一边，露出箱底的空隙，迅速把油布包塞了进去，又用衣物层层盖住，甚至还特意抓了把灰尘撒在上面，让那片区域看起来与其他地方别无二致。刚合上箱盖，门外就传来“砰、砰、砰”的巨响，门板被拍得震天响，伴随着官差不耐烦的吼声：“开门！巡检司查夜！再不开门，我们就撞门了！”
苏文远深吸一口气，抬手揉了揉脸颊，刻意挤出几分被惊扰的不悦，又掺了点面对官差的惶恐，这才挪步到门边，慢吞吞地拉开了门闩。
门刚开一条缝，就被人猛地推开。四五名官差鱼贯而入，每个人手里都握着铁尺，腰间挂着锁链，眼神锐利地扫视着房间。为首的是个留着络腮胡的班头，满脸横肉，进门后第一句话就是：“干什么的？路引呢？赶紧拿出来！”
“官爷息怒，息怒！”苏文远连忙陪着笑，从袖中掏出早已准备好的路引，双手递了过去，“小人是进京赶考的举子，姓苏，这是内子。我们从南方来，路上受了风寒，内子身子弱，一直没好利索，这会儿正睡着呢。”他说着，侧身让开位置，让班头能清楚看到床上“昏睡”的林薇。
那班头接过路引，凑到烛火下仔细看着。路引是苏文远之前托人伪造的，纸张泛黄，印章清晰，上面写着苏文远的籍贯、年龄，还有“赴京应试”的事由，乍一看毫无破绽。可班头看了半天，又抬头狐疑地打量着苏文远——眼前这书生穿着青布长衫，虽整洁却透着几分陈旧，不像是家境殷实的样子，可进京赶考的举子，大多会结伴而行，极少有只带家眷独行的。
“赶考的？”班头把路引捏在手里，指节泛白，“就你们两个人？行李呢？都在哪？”
“回官爷，就两个箱子。”苏文远指了指角落里的书箱和旧木箱，“小人家里不宽裕，盘缠有限，只带了些圣贤书和换洗衣物，不敢多带东西。”
班头没说话，朝身边一个瘦高个官差使了个眼色。那官差立刻上前，一把拎过书箱，“哗啦”一声掀开盖子，将里面的书全倒在地上。四书五经散了一地，书页间还夹着几张写满字的稿纸，除此之外，只有两件叠得整齐的长衫。官差又蹲下身，伸手在书堆里翻了翻，没找到异常，便又起身走向那个旧木箱。
苏文远的心脏瞬间提到了嗓子眼，指尖悄悄攥紧，指甲几乎嵌进掌心。他能感觉到林薇的呼吸似乎也顿了一下，好在她始终闭着眼睛，没露出破绽。那瘦高个官差走到旧木箱前，伸手就去掀箱盖，就在他的手指即将碰到木箱的瞬间，楼下突然传来一阵更大的喧哗——“凭什么搜我的东西？我是商户，路引齐全！”“少废话！让你拿就拿，再敢反抗，就当你是嫌犯抓起来！”
呵斥声、推搡声、器物倒地的脆响混在一起，隔着楼板传上来，格外刺耳。络腮胡班头皱了皱眉，显然不想在这看似普通的书生身上多耗时间。他看了眼地上散落的书籍，又瞥了眼床上“昏睡”的林薇，见瘦高个官差也摇了摇头，便挥了挥手：“行了行了！没你事了！看好你家婆娘，最近京城不太平，夜里少出门晃悠！”说着，把路引扔回给苏文远，带着几个官差匆匆下楼，去处理那边的纠纷了。
房门“吱呀”一声关上，苏文远和林薇同时松了口气，后背早已被冷汗浸湿。苏文远走到床边，压低声音问：“没事吧？刚才没露馅吧？”林薇缓缓睁开眼睛，坐起身，擦了擦额角的冷汗，摇摇头：“还好，应该没被看出来。不过……这官差查得也太严了，不像是普通的例行盘查。”
“不是针对我们。”苏文远走到窗边，撩起窗帘一角，看着楼下官差的身影消失在巷口，才转过身，眼神却依旧凝重，“刚才听楼下的动静，其他房间也在查，应该是京城最近出了什么事，巡检司在大面积排查。但越是这样，我们越得抓紧时间——夜长梦多，迟则生变。”
经此一吓，两人再也没了睡意。苏文远把地上的书重新收拾好，林薇则走到桌边，点亮了另一根蜡烛。两人凑到桌前，再次摊开那张沈家旧宅的草图。草图是林薇根据记忆画的，上面标注了主院、厢房、书房的位置，还有几处可能的出入口。
“沈家旧宅荒废了十几年，高庆要是想藏东西，未必会派人长期守着。”苏文远的手指在草图上的书房位置点了点，“最危险的地方最安全，他说不定觉得没人会想到去废宅里找密录，所以只会偶尔派人去查看。”他顿了顿，又补充道：“而且刚才官差刚查过这片区域，短期内他们不会再来，这对我们来说，是最好的机会。”
林薇点头，指尖划过草图上的院墙：“我们不能带太多人，人多容易暴露。我看……就让陈锋跟着吧，他轻功好，能打能防，有他在，也能多份保障。”苏文远赞同：“就这么办。我们先潜入进去，不急于找密录，先摸清宅子里的布局，看看有没有暗哨或者机关，等摸清楚情况，再找血书里提到的‘慎独’暗格。”
两人商量妥当，便吹灭蜡烛，静静坐在黑暗里等待。窗外的月光渐渐西斜，客栈里的鼾声此起彼伏，直到子时三刻，万籁俱寂，连巷子里的狗吠声都消失了，苏文远才起身，从行李里取出三套深色夜行衣——这是他们早就准备好的，布料轻薄，却能有效遮蔽身形。
三人换上夜行衣，又用黑布蒙住口鼻，只露出眼睛。陈锋先走到窗边，轻轻推开一条缝，观察了片刻，确定街上无人，便朝苏文远和林薇比了个手势。苏文远托住林薇的腰，助她翻出窗外，自己随后跟上，陈锋则断后，三人如同三道黑影，悄无声息地落在客栈后院，又借着墙角、树影的掩护，很快消失在京城的夜色里。
沈家旧宅在城西，这里与城东的繁华截然不同。街道两旁的房屋大多破旧，路灯稀疏，月光洒在石板路上，映出斑驳的树影，连风都带着几分萧瑟。越靠近旧宅，周围的住户越少，到了旧宅附近的巷子，更是连一户亮灯的人家都没有，只有墙头的杂草在风中摇曳，发出“沙沙”的轻响。
旧宅的院墙有两丈多高，墙头布满了碎瓷片，只是年久失修，有些瓷片已经脱落，露出里面的黄土。朱漆大门紧闭，门上的铜环锈迹斑斑，轻轻一碰就会掉下一层锈粉，门楣上“沈府”的匾额早已腐朽，只剩下模糊的轮廓，处处透着衰败与死寂。
三人绕到宅院后身，这里有一条更窄的巷子，巷子尽头堆满了枯枝败叶，几乎没人会来。苏文远蹲下身，仔细观察着墙头和周围的地面——没有脚印，没有烟蒂，也没有隐藏的机关痕迹，显然最近很少有人来这里。
“我先进去探路。”陈锋低语一声，声音轻得像风。他后退两步，猛地向前一跃，脚尖在墙面上轻轻一点，身形便如狸猫般灵巧地攀上墙头。他伏在墙头上，警惕地扫视着院内，片刻后，才朝墙外的苏文远和林薇发出三声轻微的猫头鹰叫声——这是他们约定的安全信号。
苏文远立刻站起身，双手托住林薇的腰，低声道：“踩着我的手上去。”林薇点点头，脚尖在苏文远掌心轻轻一点，借着他的力道向上跃起，陈锋在墙头上伸手一拉，便将她拉了上去。苏文远随后跟上，三人落在院内的瞬间，都下意识地屏住了呼吸。
院内比外面看起来更加破败。庭院里的荒草长得有半人高，脚下的青石板大多碎裂，缝隙里塞满了腐叶和尘土。抄手游廊的栏杆早已腐朽断裂，几根木柱歪斜着，仿佛随时会倒塌。雕花窗棂破损不堪，夜风从破洞里灌进去，吹动着里面的残垣断壁，发出“吱呀、吱呀”的声响，像极了有人在暗处低语，又像是鬼魂的啜泣，听得人心头发毛。
林薇握紧了袖中的匕首，目光飞快扫过四周。她小时候曾跟着父亲来过沈家旧宅，对这里的布局还有些印象。她朝苏文远递了个眼色，示意书房在主院东侧，便率先迈开脚步，踩着荒草，朝着主院的方向走去。苏文远和陈锋紧随其后，三人的脚步都放得极轻，踩在腐叶上，只发出细微的“沙沙”声，很快就消失在游廊的阴影里。
书房的门虚掩着，门板上布满了裂痕，上面的漆皮早已脱落。陈锋上前，轻轻推开门板，里面立刻传来一股浓重的霉味和尘土气息，呛得人几乎要咳嗽。他潜入书房，借着窗外透进来的月光，仔细检查了一遍——房间里空荡荡的，只有几个倾倒的书架，地上散落着许多发霉的书籍，除此之外，没有任何异常。
他朝门外的苏文远和林薇比了个手势，两人才悄悄走了进来。苏文远蹲下身，手指拂过地上的书籍，指尖沾了一层厚厚的灰尘。可当他的手指碰到书案下方的地面时，却微微一顿——那里的灰尘比其他地方薄了一些，而且有被人踩踏过的痕迹，隐约能看到一个浅浅的脚印轮廓。
“有人来过。”苏文远压低声音，“看这痕迹，应该是最近几天内留下的。”林薇也注意到了异常——书案上的灰尘有被拂动的迹象，几个书架的位置似乎也与记忆中不同，像是被人移动过。她的心瞬间沉了下去：难道高庆的人已经来过了？还是说，还有其他势力也在找密录？
她强迫自己冷静下来，目光落在地面上。血书里提到，密录藏在书房的“慎独”暗格里，而“慎独”二字刻在青砖上，就在沈砚公平日坐卧的位置附近。她回忆着父亲曾经说过的话，沈砚公喜欢在书案前的椅子上看书，那把椅子的位置，应该就在书房的中轴线附近。
林薇蹲下身，不顾地上的脏污，用手细细拂开中轴线附近的浮尘。一块、两块、三块……她的手指划过一块块青砖，感受着砖面的粗糙。当她的指尖触碰到一块位于书案前方不远的青砖时，突然感受到了一丝极细微的凹凸感——那是刻字留下的痕迹！
她的心脏猛地一跳，连忙朝苏文远使了个眼色。苏文远立刻从怀中掏出火折子，用手拢着，轻轻吹亮。微弱的火光下，那块青砖上的两个古朴篆字清晰地显现出来——“慎独”！
找到了！苏文远和林薇对视一眼，都从对方眼中看到了难以掩饰的激动。苏文远放下火折子，双手扣住砖块的边缘，尝试着将它抠起来。可砖块纹丝不动，显然是被什么东西固定住了，或者是年代久远，与周围的砖块粘在了一起。
他从腰间拔出匕首，小心地将刀尖插入砖缝，轻轻撬动。“咔”一声轻响，砖块终于被撬起了一角。然而，就在砖块被移开的瞬间，一股难以形容的气味从下方飘了出来——那是混合着陈腐气息和某种异样腥气的味道，闻着让人头皮发麻。
苏文远连忙拿起火折子，凑近暗格。借着微弱的火光，可以看到暗格不大，只有一尺见方，里面空荡荡的，只有一些凌乱的痕迹，显然是被人翻动过。角落里，还残留着几片已经霉烂发黑的纸张碎片，上面模糊的字迹，隐约能看出是沈砚公的笔迹。
密录……不见了！
林薇只觉得一股寒意瞬间从脚底窜遍全身，浑身冰凉。她死死盯着那个空暗格，指尖因为用力而泛白——他们冒着这么大的风险，千辛万苦潜入这里，找到的竟然是一个空暗格！是谁？是谁抢先一步取走了密录？是高庆吗？还是那个在山神庙留下诗文集、身份莫测的“张猛”？或者，还有第三方势力在暗中盯着沈家旧案？
苏文远的脸色也变得难看至极。他伸手摸了摸暗格的内壁，指尖沾了一层薄薄的灰尘，可灰尘下面，却有一些新鲜的划痕——这说明有人刚刚来过这里，而且翻动得很仔细。他站起身，目光扫过空荡荡的书房，心中充满了疑窦：对方是怎么知道暗格位置的？他们是不是早就盯上了沈家旧宅？
就在两人因这巨大的打击而心神震荡之际，书房窗外，突然传来一声极轻、却清晰无比的冷笑！
“呵呵……果然来了。”那声音带着几分戏谑，又透着几分冰冷，像毒蛇的信子，舔舐着人的皮肤，“可惜啊，你们还是来晚了一步。”
苏文远和林薇猛地转过身，朝着窗外望去。月光下，一道黑影正站在窗外的老槐树下，身形挺拔，手里似乎还拿着什么东西。不等他们看清对方的模样，那黑影便身形一晃，如同鬼魅般，瞬间消失在夜色里。
“追！”苏文远低喝一声，拔腿就朝门外冲去。陈锋早已反应过来，率先冲出书房，朝着黑影消失的方向追去。林薇紧随其后，三人冲出书房的瞬间，都下意识地加快了脚步。可当他们追到庭院中央时，却发现那道黑影早已没了踪影，只有夜风在耳边呼啸，吹动着荒草，发出“沙沙”的声响，仿佛在嘲笑他们的徒劳。
苏文远停下脚步，环顾四周。庭院里空荡荡的，只有他们三人的身影。他握紧了手中的匕首，眼神凝重到了极点——那个黑影是谁？他为什么会在这里？他手里拿的，难道就是密录？
林薇站在一旁，脸色苍白。她看着黑影消失的方向，突然想起了什么，声音带着几分颤抖：“刚才……刚才那个黑影的身形，我好像在哪里见过……”
苏文远立刻看向她：“在哪里见过？”
林薇皱着眉，努力回忆着：“记不清了……好像是在山神庙附近，又好像是在进京的路上……当时只是瞥见一眼，没太在意……”
就在这时，远处突然传来一阵犬吠声，紧接着，又传来了官差的呼喝声——似乎是巡检司的人又回来了！苏文远脸色一变，低喝道：“不好！快走！再不走就来不及了！”
三人不敢多留，立刻转身，朝着后院的方向跑去。他们翻过院墙，落在巷子里，又借着夜色的掩护，飞快地消失在巷子深处。而沈家旧宅的书房里，那个空暗格依旧敞开着，夜风从破窗里灌进来，吹动着那几片霉烂的纸碎片，仿佛在诉说着这里刚刚发生的一切，也预示着一场更大的风暴，即将来临。