翌日。
天刚蒙蒙亮，一股风卷着沙砾，从营房的破洞里灌了进来。
贾琏是被活活吹醒的。
他蜷缩在肮脏的草堆里，浑身的骨头缝都在叫嚣着疼痛。昨日被牛继宗那一脚踹中的胸口，如今每一次呼吸都牵扯着针扎似的剧痛。
绝望，像一块冰冷黏腻的苔藓，爬满了他的五脏六腑。
他睁着空洞的眼睛，看着头顶漏风的茅草，一动不动。
死了，或许更好。
这个念头，像一颗毒草的种子，在他荒芜的心田里，悄然发了芽。
就在这时，营帐的帘子被人粗暴地掀开。
“都给老子起来！大帅要见你们！”
几个亲兵凶神恶煞地闯了进来，手里的鞭子在空中甩出清脆的响声。
贾琏等人像是被惊吓的牲口，连滚带爬地站起身，被推搡着，踉踉跄跄地走向中军大帐。
大帐之内，温暖如春。
牛继宗正坐在一张铺着虎皮的大椅上，端着一碗热气腾腾的奶茶，慢条斯理地喝着。
他甚至没有抬头看一眼被押进来的这几个形容鬼魅的囚徒。
贾琏跪在冰冷的地上，头颅深深地埋下，不敢去看那张让他希望破灭的脸。
空气安静得可怕，只有牛继宗喝茶时发出的轻微声响，以及帐外猎猎作响的风声。
许久，牛继宗才将喝空的铜碗重重放在案几上。
“抬起头来。”
他的声音，不带一丝温度。
贾琏等人战战兢兢地抬起头。
牛继宗的目光，像刀子一样，在他们每个人肮脏的脸上刮过，最后停留在贾琏身上。
“你们贾家，是自作孽。”
“皇上仁慈，只诛首恶，留了你们这些人的狗命，已经是天大的恩典。”
“本帅与你父虽有旧交，但国法军纪，大于私情。本帅不可能为了你们几个废物，去冒犯天威。”
这一番话，将贾琏心中最后一丝侥幸也彻底碾碎。
他趴在地上，浑身筛糠般地颤抖。
就在他以为等待自己的是更残酷的折磨时，牛继宗的话锋却猛地一转。
“不过……”
他拖长了声音，像是在欣赏猎物垂死前的挣扎。
“念在你们祖上曾为国立功的份上，本帅，可以给你们一个机会。”
机会？
贾琏等人猛地抬起头，死灰般的眼中，重新燃起了一丝微弱的光。
牛继宗的脸上，露出一抹残酷的笑意。
“一个……洗刷罪孽，重新做人的机会。”
他站起身，踱到几人面前，居高临下地看着他们。
“从今日起，你们不再是囚犯。”
“你们，是我凉州大营的兵。”
“你们身上的罪，你们家族的耻辱，都要用血和汗，在这片沙场上，一点一点地洗干净！”
“什么时候，你们能像个真正的爷们一样，死在冲锋的路上，你们的罪，才算赎清了！”
“听明白了没有！”
最后一声，他几乎是吼出来的。
贾琏等人被这突如其来的转折砸得晕头转向，脑子里一片空白，只是下意识地跟着磕头。
“谢……谢大帅！谢大帅！”
无论这是什么，总比当个任人宰割的阉奴要强！
牛继宗冷哼一声，对着帐外的亲兵喝道。
“带下去！交给张校尉，让他好生‘操练’！什么时候练出个人样，什么时候再来见我！”
“是！”
亲兵们如狼似虎地将他们拖了出去。
等待他们的，却不是想象中的兵营，而是一片遍布着沙石和障碍物的操场。
一个满脸横肉，身材壮硕如铁塔的校尉，正抱着胳膊，冷冷地看着他们。
“大帅有令，要让你们脱胎换骨。”
张校尉咧开嘴，露出一口黄牙，笑容狰狞。
“咱们这儿的规矩简单。想吃饭，就得干活。想活命，就得听话。”
他指着不远处一堆小山似的巨大圆木。
“看见那些了么？两人一组，把它给老子扛到那边山坡上，再扛回来。天黑之前，跑不完二十趟的，没饭吃！”
贾琏顺着他指的方向看去，脸都白了。
那圆木，每一根都比他的腰还粗，沉重无比，别说扛着跑，就是挪动一下都费劲。
“还愣着干什么？想挨鞭子么！”
张校尉的鞭子，狠狠地抽在地上，溅起一片沙尘。
众人一个激灵，不敢再有迟疑，纷纷冲了过去。
贾琏和一个同样来自京城的罪囚刘之分到了一组。两人用尽了吃奶的力气，才勉强将那根圆木抬离地面。
木头上粗糙的树皮和尖刺，瞬间就扎进了他们的肩膀，鲜血立刻渗了出来。
“走！”
贾琏咬着牙，从喉咙里挤出一个字。
每一步，都像踩在刀尖上。肩膀上的重量，压得他脊椎都在呻吟，仿佛下一刻就要断裂。
汗水混着血水，流进眼睛里，又涩又痛。
肺部像个破了的风箱，每一次呼吸都带着血腥味。
他看到身边有一组人，因为体力不支，摔倒在地，那沉重的圆木滚下来，正砸在一个人的腿上，那人当场发出一声不似人声的惨嚎。
可监工的兵痞只是冷漠地走过去，一脚将他踹开。
“废物！拖下去！”
没有人同情，没有人怜悯。
在这里，他们不是人，只是会喘气的工具。
贾琏的脑子，渐渐变得麻木。
荣国府的富贵，凤姐儿的娇嗔，平儿的温柔……那些曾经构成他整个世界的画面，此刻都变得无比遥远，像是一场不真实的梦。
他唯一能感觉到的，只有肩膀上钻心的疼痛，和脚下沉重的步伐。
不能停。
停下来，就是死。
他不知道自己是怎么跑完第一趟的，只记得当他们将圆木放回原处时，整个人都虚脱了，直接瘫倒在地，像一条离了水的鱼，大口大口地喘着粗气。
可那张校尉冰冷的声音，又响了起来。
“起来！继续！”
鞭子，毫不留情地抽在他的背上。
剧痛，反而激起了一丝凶性。
贾琏用手撑着地，摇摇晃晃地站起来，那双桃花眼里，曾经的轻浮和风流，早已被一种野兽般的、为了活下去的狠戾所取代。
他看了一眼身边的刘之，沙哑地嘶吼道。
“走！”
活下去。
像狗一样，也要活下去。
远处，中军大帐的门口，牛继宗负手而立，冷漠地看着操场上那几道挣扎的身影，眼神里没有丝毫波澜。
他要的，不是几个能打仗的兵。
他要的，是彻底碾碎这些公侯子弟身上最后一丝属于“人”的尊严，让他们变成只知服从的野狗。
只有这样，当他日后需要一些“脏活”有人去做时，这些狗，才会毫不犹豫地扑上去，咬断敌人的喉咙。
至于他们的死活，他从不在意。
……
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神京，薛家宅邸。
一场夏雨过后，天气愈发凉了。
院子里的石榴树，叶子已经郁郁葱葱。
一辆青呢布的马车，停在了宅邸门前。
车帘掀开，先下来一个穿着月白色长衫，面容清俊，举止斯文的年轻男子。
他正是从金陵赶来的，薛宝钗的堂弟，薛蝌。
随后，丫鬟小螺小心翼翼地扶着一个身披橙黄斗篷的少女下了车。
那少女不过十三四的年纪，生得唇不点而红，眉不画而翠，一双眼睛，灵动中又带着一丝不谙世事的纯真。
正是薛蝌的亲妹妹，薛宝琴。
兄妹二人刚一进门，薛姨妈便迎了出来，一把握住薛宝琴的手，眼圈先红了。
“我的儿，可算把你们给盼来了！”
“路上辛苦了吧？快进来，快进来暖和暖和！”
薛蟠和薛宝钗也跟在后面，一番见礼寒暄，自不必说。
薛姨妈拉着薛宝琴，左看右看，脸上满是疼爱。
“瞧瞧我们琴丫头，越发出落得像个仙女了。这一路上，没受什么委屈吧？”
薛宝琴腼腆地笑了笑。
“劳伯母挂心，一路上有哥哥照应，都还好。”
晚饭过后，薛姨妈便将薛宝琴单独叫到了自己的房里，屏退了下人。
暖阁的炕上，薛姨妈拉着宝琴的手，叹了口气
“只是……如今不比往日了。”
“咱们家，还有贾家王家……都遭了难。这梅家虽是读书人家，可越是这样的人家，越是看重门第名声。”
“你嫁过去，不比在自己家里。凡事，都要忍，都要让。要孝顺公婆，要体贴丈夫，要把自己放得低低的，才不会被人拿捏住错处，知道吗？”
这番话，早已不是寻常人家嫁女前的叮嘱，而是一种近乎残酷的生存告诫。
薛宝琴年纪虽小，却也冰雪聪明，隐约听懂了姨妈话里的艰难，清澈的眼眸里，闪过一丝不安。
她轻轻点了点头。
“宝琴记下了。”
而在另一边的书房里，气氛则要凝重得多。
薛蟠、薛宝钗、薛蝌三人围坐在一张八仙桌旁，桌上的茶水，已经渐渐凉了。
薛蟠是个直肠子，憋不住话。
“蝌兄弟，你也别跟哥哥绕弯子了。琴妹妹这门亲，到底还有几分把握？那梅家，如今是个什么态度？”
薛蝌端起茶杯，轻轻吹了吹上面并不存在的浮沫，动作斯文，却带着一股子挥之不去的疏离感。
他没有直接回答，反而慢悠悠地开口。
“兄长此言差矣。婚姻大事，乃父母之命，媒灼之言，岂是‘把握’二字可以度量的？”
“天时、地利、人和，三者缺一不可。如今，天时已变，地利有损，唯余‘人和’二字，尚可一搏。”
薛蟠听得一头雾水，烦躁地摆了摆手。
“说人话！我听不懂你这些酸文假醋的！”
薛宝钗清冷的声音响起，打断了薛蟠的焦躁。
“哥哥，蝌兄弟的意思是，婚约还在，但梅家那边，恐怕已经心生退意。如今主动权，不在我们手里。”
她看向薛蝌，目光沉静如水。
“蝌兄弟，你这次上京，想必不止是为了这门亲事吧？南边的生意，可是出了什么变故？”
薛蝌赞许地看了自己这位堂姐一眼。
和聪明人说话，就是省力。
他放下茶杯，微微叹了口气。
“姐姐果然慧眼如炬。”
“贾府王府一倒，看似与我们江南薛家无干。然，大树倾倒，覆巢之下，安有完卵？”
“往日里，我们薛家的招牌，靠的是皇商的体面，更是背后有国公府的威势。如今，这威势成了累赘。那些与我们有生意往来的，要么是避之唯恐不及，要么是趁机落井下石。南边的几处绸缎庄和米铺，账面上看着还行，实则……已是外强中干，资金周转，难以为继了。”
他这番话，终于让薛蟠也听白了脸。
薛宝钗的心，则一点点沉了下去。
她早就预料到会有这一天，却没想到来得这么快，这么猛。
薛蝌看着堂兄堂姐的脸色，继续用他那不疾不徐的语调说道。
“所以，琴妹妹的婚事，便成了我们薛家眼下，唯一可见的一步活棋。”
“梅翰林虽官职不高，却是清流一脉，门生故旧遍布朝野。若能结下这门亲，于我们薛家而言，不啻于在惊涛骇浪中，寻到了一处可以暂时避风的港湾。”
“此，便是‘人和’之关键。”
书房里，陷入了长久的沉默。
薛宝钗端坐在那里，手里无意识地摩挲着冰冷的茶杯。
她看着眼前这位侃侃而谈的堂弟，心里却是一片冰凉的清明。
他说的每一个字都冠冕堂皇，都是为了家族，为了妹妹。
可那斯文儒雅的表象之下，藏着的，却是最冰冷、最现实的算计。
他不是来求助的。
他是带着他唯一的筹码——他的亲妹妹，来京城这场更大的赌局里，寻找一个新的靠山，或者说，一个新的买家。
而梅家，只是他选中的第一个目标而已。
他们这些侥幸逃出来的人，却发现，自己不过是从一个牢笼，掉进了另一个更加广阔，也更加残酷的斗兽场。