沙面隆起处缓缓裂开，几道人影从地下钻出。他们身穿黄沙色斗篷，肩披金属护甲，手持刻有金纹的长戟。为首之人抬手示意，声音低沉：“报上身份。”
陈墨没有松开刀柄，目光扫过对方胸口的徽记——一座被戈形符文环绕的城池图案。他取出正道联盟的青铜令符，举到眼前：“陈墨，奉命北行，求见金戈城主。”
那人接过令符查验，指尖在符底划过一道暗痕，符面泛起微光。确认无误后，他点头：“随我入城。队伍不可携带重兵刃，需交由城门登记。”
陈墨回头看向弟子们。七人皆在，虽疲惫但站姿未垮。他下令卸下飞舟残存的攻击阵盘，只留随身短兵。一行人跟在巡逻队身后，踏进金戈城。
城门高十丈，由整块玄铁岩凿成，表面布满交错刻痕。陈墨走过时，左手胎记微微发热。那些刻痕不是装饰，是阵法纹路，深嵌岩体，隐隐与地脉相连。街道两侧房屋皆以黑石垒砌，屋顶压着铜铃，风过无声，显然被禁音。
走了约半盏茶时间，前方出现一座三层楼阁，匾额写着“客驿”二字。巡逻队停下：“你们在此休整。城主府已接到通报，明日辰时前会有人来接引。”
陈墨安排弟子入住，每人一间，门窗朝向不同。他亲自检查了房梁、地面和通风口，未发现监听阵眼。随后取出储物袋中的清水和干粮分发，叮嘱所有人闭门调息，不得外出。
他自己则带上令符与土灵珠，独自前往城主府。
城主府位于城北高地，外墙由九根黑铁柱围成环形，柱顶镶嵌金色圆盘，像是某种监测装置。大门敞开，两名守卫立于两侧，不查令牌，也不言语，只用灵识扫过陈墨全身。
他走入正厅，厅内空旷，中央摆着一张石案，后方坐着一名中年男子。玄金长袍，腰悬半截断刃，面容刚硬如石雕。
“你就是破了沙暴杀局的人？”城主开口，声音像铁器相击。
“是我。”陈墨站定，不近不远，双手自然垂落。
“那场风暴被人动过手脚。”城主盯着他，“你能看出风势弱点，还能避开流沙陷阱。说说，你怎么做到的？”
陈墨没有隐瞒：“玉佩示警，胎记指路。我顺着灵力最弱的方向走，避开了人为操控的区域。”
城主眼神微动，挥手召来侍从，取出一卷古旧轴图铺在石案上。图中绘着九根金戈柱，呈环形镇压一处地脉节点，中央封印着一枚方形印玺。
“这是金戈阵。”他说，“金灵印就在阵心。但这阵法已经失衡，三根主柱断裂，地脉紊乱。强行取印，整座城都会塌陷。”
陈墨上前一步，目光落在图上：“要怎么才能安全开启？”
“修复阵眼，再破封印。”城主直视他，“这不是普通任务。需要能感知地脉、操控灵力的人亲自勘验每一根支柱的状态，并用自身灵力填补断痕。过程中若有差错，轻则重伤，重则当场炸魂。”
陈墨沉默片刻：“我愿意试试。”
城主终于起身，走到他面前：“你知道为什么我会见你？因为你没在风暴里乱跑。你选择了没人走的路。这说明你不怕未知，也不盲从。金戈阵需要的就是这种人。”
他转身下令：“传长老，准备阵前初测。明日辰时，带他去北区废阵。”
陈墨抱拳：“多谢城主信任。”
“别谢得太早。”城主坐回位置，“你若通不过测试，不仅任务作废，还得交出所知情报。另外——”他顿了顿，“最近有几股外来势力也在打听金灵印。我不希望他们混进我的城。”
“我此行只为秘宝线索。”陈墨语气平静，“无关者，我不会带进来。”
城主点头：“去吧。今晚好好休息。明天能不能进阵，看你的本事。”
陈墨退出大殿，沿原路返回客驿。天色已暗，街面灯火稀疏，只有巡逻队的脚步声规律响起。他一路观察，确认无人跟踪。
回到房间，他立刻召集所有弟子在堂屋集合。
“金灵印确实存在。”他开门见山，“它被封在金戈阵中心，但现在阵法损坏，不能强取。城主要我们帮忙修复，作为交换，允许我们参与取印。”
一名弟子皱眉：“我们千里迢迢来寻秘宝，结果要先替别人干活？”
“这不是白干。”陈墨拿出土灵珠，放在桌上。珠子表面浮现出淡淡的金线，与胎记的热度同步。“刚才我靠近城主府时，这东西有了反应。金戈之力和土灵属性有共鸣。而且——”他停顿一下，“心音说过一句话：‘金戈相击，方见真锋’。也许这次修复，正是突破的关键。”
另一名弟子问：“万一修好了，他们反悔呢？”
“我已经提出条件。”陈墨说，“全程由我主导勘验，每根支柱的状态都要记录在玉简上，三方见证。如果他们想耍手段，立刻终止合作。”
众人渐渐安静下来。
“现在听令。”陈墨站直身体，“所有人今晚休整，明日前两刻钟内吃完早饭，穿戴轻便战服，在门口集合。我要你们一起去现场观阵，学习阵法结构。这不是单打独斗的任务，是团队行动。”
散会后，他回到房中，关上门，盘膝坐下。取出土灵珠置于掌心，开始运转灵力。洞虚初期的境界已稳，风、雷、土三股力量在经脉中循环有序。他尝试将土灵珠的力量向外延伸，模拟支撑阵柱的状态。
刚运行到第三周天，胎记突然一烫。玉佩也震动了一下。
他睁开眼，看向窗外北方。那里有一片低矮的建筑群，被高墙围住，顶端飘着淡金色的雾气。
金戈阵所在。
他知道，明天的测试不会简单。但这一关，必须过。
他继续调息，灵力在体内缓慢流动。每一次呼吸都尽量平稳。他知道接下来的挑战需要完全清醒的头脑和稳定的输出。
夜渐深，城中巡逻依旧。他没有睡，只是静坐。偶尔听到远处传来金属撞击声，像是有人在敲打铁桩。
那是阵地方向。
他在等天亮。
辰时将至，他起身穿衣，把刀系在腰间。检查了一遍储物袋里的药丸和备用灵核，确认齐全。
推开房门，七名弟子已在楼下等候，全部穿戴整齐，武器归位。
“出发。”他说。
八人列队走向城北。沿途经过几处集市，行人稀少，多数店铺关门。越往北走，空气越沉重，仿佛有无形压力笼罩。
最终，他们来到一片开阔地。九根黑铁柱散落分布，其中三根断裂倒地，其余六根倾斜不稳。中央地面裂开一道缝隙，透出暗红色光芒。
一名灰袍长老站在入口处，手持罗盘。
看到陈墨走近，他抬起手：“你是陈墨？测试现在开始。第一项——进入阵心，读取地脉波动值，限时半柱香。失败则取消资格。”
陈墨点头，迈步向前。
他的脚刚踩上阵圈边缘，地面忽然震了一下。