苏喆归来的消息，如同投入古井的微石，并未在喧嚣的城堡中激起多少波澜。绝大多数人的目光依旧聚焦在凯尔身上，聚焦在那场即将到来的、由国王亲自主持的“北境之壁”正式授勋典礼。一个无关紧要的次子消失几天又出现，在众人眼中，或许只是去了某个角落独自舔舐伤口，无足轻重。
然而，真正的暗流，往往涌动在平静的水面之下。
苏喆深居简出，白日里依旧处理着库房那些琐碎却必要的公务，态度平和，举止沉稳，与往日并无不同。但在无人窥见的夜晚，他的小院却成为了力量与意境交融的熔炉。
融合了“地脉石心”后，他的修炼方式已然不同。不再需要大量吞噬矿石，“吞石法”已臻至大成，化为一种本能。他更多的时间，是用于“沟通”与“沉淀”。
盘坐于院中，心神与脚下大地深处那庞大而古老的地脉网络相连。北境的山川走势、地气流转、乃至千万年来沉淀下的历史厚重感，如同涓涓细流，缓缓涌入他的感知，融入他的“地脉垒壁”意境之中。他不再仅仅是汲取能量，而是在理解、在承载这片土地的记忆与“重量”。
他的斗气修为彻底稳固在了高阶大地骑士的层次，并且向着巅峰稳步迈进。心口处那融合后的“地脉磐石之心”搏动沉稳有力，每一次跳动，都仿佛与遥远的地脉核心产生着微妙的共鸣。他尝试着将斗气外放，不再局限于体表防御，而是能在身体周围形成一片直径约一丈的、无形的“垒壁力场”。力场之内，空气凝滞，元素安定，一切外来的攻击与干扰都会被大幅削弱、迟滞。这并非主动技能，而是他自身意境与力量自然散发的领域雏形！
这一日，他正在库房核对一批新到的魔法金属锭，老墨菲无声地递过来一份用火漆封着的、质地考究的羊皮卷轴。
“少爷，家族长老会下达的正式通知。”墨菲的声音依旧古板，但眼神中却带着一丝不易察觉的凝重。
苏喆放下手中的清单，接过卷轴，指尖触碰到那冰凉的羊皮纸，便感受到其中蕴含的一丝严肃的律法之力。他捏碎火漆，展开卷轴。
内容很简单，却带着不容置疑的权威：
“兹定于三日后，于家族演武场，举行‘磐石试炼’。所有未满二十五岁、修为达大地骑士之境之家族子弟，皆需参与。试炼将由侯爵亲自主持，长老会监督，以考校子弟心性、实力，定其序列，明其赏罚。——阿斯特家族长老会。”
磐石试炼！
苏喆目光微凝。这是阿斯特家族一项古老的传统，并非每年举行，往往在家族需要明确继承人序列，或是有重大事件发生时才会启动。其目的，便是通过公开的比试与考验，筛选出家族年轻一代中最优秀、最符合“磐石”精神的子弟，给予重点培养和资源倾斜。
凯尔刚刚载誉归来，受封在即，此时举行“磐石试炼”，其意味不言自明——这既是对凯尔地位的再次巩固与彰显，也是借此机会，**敲打乃至清理**那些不安分的、或是可能对凯尔地位构成潜在威胁的旁系子弟！
而自己，这个刚刚展现出“异常”、且与凯尔有过正面冲突的次子，无疑是这次试炼中最显眼的“靶子”之一。
“看来，有人已经等不及了。”苏喆合上卷轴，语气平淡，听不出喜怒。
老墨菲低声道：“少爷，此次试炼，恐非善地。凯尔少爷声望正隆，长老会中支持者众，加之侯爵大人似乎也……此次试炼的规则与评判，恐怕会对您极为不利。”
苏喆自然明白。所谓的“考校心性、实力”，在绝对的实力和权力面前，规则可以有很多种解释。凯尔完全可以借“切磋”、“指点”之名，在试炼中堂堂正正地将他重创，甚至……废掉！而家族绝不会为了一个“废物”次子，去深究一位刚刚为家族赢得无上荣光的英雄。
这是一个阳谋。逼他必须在万众瞩目之下，直面凯尔的锋芒。
“知道了。”苏喆将卷轴放在桌上，神情没有任何变化，“按惯例准备即可。”
墨菲看着苏喆那深不见底的眼眸，张了张嘴，最终只是躬身道：“是，少爷。”
消息很快传开，城堡内再次议论纷纷。所有人都将目光投向了凯尔与苏喆，期待着三日后的那场注定不会平静的试炼。大多数人都在猜测，雷恩少爷会以何种狼狈的姿态收场，是主动认输，还是被瞬间碾压？
凯尔那边，没有任何公开的表示，仿佛苏喆根本不值得他额外关注。但他麾下的追随者，如劳伦斯之流，却开始在城堡内散布各种流言，嘲讽苏喆不自量力，妄图螳臂当车。
压力，如同无形的山峦，向着苏喆的小院倾轧而来。
苏喆却依旧故我。他按时处理公务，按时回到小院修炼，甚至比以往更加沉静。他不再去库房领取任何修炼资源，因为已无必要。他只是静静地坐在院中，与大地沟通，沉淀着那份源自地脉的古老力量，打磨着那初具雏形的“垒壁力场”。
他在等待。
等待一个契机，一个能让他这块深埋地底的“顽石”，在所有人面前，展现出其真正重量的舞台。
第三日，黎明。
当第一缕曙光划破王都的夜空时，苏喆推开院门，走了出来。
他依旧穿着那身朴素的旧衣，身上没有任何强大的能量波动外泄，眼神平静如水。
他抬头，望了一眼城堡中心那高耸的演武场方向，然后迈开脚步，沉稳地向着那里走去。
脚步落在青石板上，发出沉稳的声响，每一步，都仿佛与大地脉动相合。
磐石试炼，开幕在即。
而这一次，他不再是那个需要隐忍、需要借势的棋子。
他是携着地脉之重归来的……**挑战者**。