努尔哈赤自从萨尔浒一战后，就再没把明军放在眼里。那之后，他一路高歌猛进，战无不胜。
抚顺、铁岭、开原、萨尔浒，哪一场不是杀得明军溃不成军？死在他手里的明军不下二十万。他早就认定，明军不过是草包，不堪一击。
“我还以为熊蛮子真有什么本事，搞出这么大动静，结果还是废物一堆。”
一旁的李永芳连忙附和：
“大汗威震四方，明军见我八旗旗帜便已胆寒，哪敢与您正面交锋！”
努尔哈赤笑了笑，随即神色一正，对莽古尔泰下令：
“正蓝旗全部上，尽快拿下虎皮驿！”
“父汗放心，我必不辱命！”
城头之上，朱万良看着满地的尸体，双腿发软，恨不得挖个洞钻进去。
“快！火铳准备！弓弩齐射！”
虽然朱万良胆怯，但守城的王志却是咬牙坚持。他是本溪人，家中亲人几年前被建奴屠尽，他因在此任职才逃过一劫。如今他只有一个念头……杀敌报仇！
“听我号令，弓弩火铳交替射击，把这些野蛮子全部留下！”
在王志的指挥下，守军渐渐稳住阵脚，但也只是勉强守住。他们的装备太差，战术也乱，连火铳都有人朝天放。真正对敌军造成不了什么威胁。
而建奴那边却是另一番景象。进攻井然有序，百人为一队，分六组轮番推进。队形松散，让明军难以集中打击。他们骑马疾驰到城下，在射程边缘停下，接着用威力更强、射程更远的弓弩压制城头，杀伤力极强。
城外的喊杀声越来越近，建奴的进攻如狂风骤雨。明军本该占据守城之利，但伤亡却是敌军的数倍。建奴只攻了短短一刻钟，死伤不过二十余人，而明军已折损近百，士气濒临崩溃。
“将军！建奴主力杀到了，至少上万人！”一名亲兵慌张跑来，声音发抖。
朱万良面色苍白，心中一片绝望。他刚想带着亲信家丁逃走，却被王志一把抓住胳膊。
“将军，不可临阵脱逃！就算逃得了一时，回去也要被经略大人军法从事！”
“城里还有一万多兵，将军不能退！否则城一破，咱们全得死在敌军手里。现在只有死守，等辽沈援兵，才有一线生机！”
王志的一席话点醒了朱万良，他一咬牙，决定赌一把。
“说得对！来人，随我死守城池，谁敢后退半步，立斩不赦！”
城墙下，莽古尔泰已赶到战场，目光一扫，立刻看出了明军的弱点。城墙右翼明显比左翼低矮，而且是旧墙，但守兵却更多。火力分布也杂乱无章，毫无章法。
“古图，你带一千旗丁、两千余丁猛攻左翼，不惜一切代价，把明军主力引过去！”
“八牙喇披甲待命，等明军被牵制住，立刻从右翼强攻！”
“拜音给八牙喇准备好钩索，带两千阿哈掩护，破城后一个不留！”
八旗军制分明，八牙喇地位最高，人人披三重铁甲，战斗力强悍，是明军闻风丧胆的“白甲兵”。一旗近一千人，是精锐中的精锐。
其次是旗丁，相当于职业兵，披双甲，战力惊人，是八旗主力。余丁是预备役，虽不如旗丁，但远胜眼下明军。
再往下是阿哈、包衣阿哈，多为奴隶出身，干最苦最危险的活，几乎等同炮灰。
莽古尔泰此番一出手便是正蓝旗最强战力，目的明确……迅速拿下虎皮驿，向父汗证明自己的能力。他要让所有人知道，他是努尔哈赤最能打的儿子！
“将军！是建奴的披甲兵杀来了！”
披甲兵三字一出，明军士卒脸色骤变。建奴的旗丁、余丁皆披重甲，杀伐骁勇，正是明军心头的噩梦。
“什么？披甲兵来了？”朱万良惊得差点跌倒。
朱万良曾亲眼目睹明军与建奴披甲兵交锋，他心中清楚，那些重甲骑兵几乎是不可战胜的存在。
“将军不必畏惧，请拨我两千兵马前往西面布防，我定让他们葬身城下。”
“好，王千户，本将军拨你两千兵，再加三百家丁，务必要守住西面防线。”
“属下明白！”
城墙下，古图一马当先，一箭射倒了城头的明军火铳手，随即大喝一声：
“冲！”
大批奴兵紧随其后，数千战马奔腾而来，那种铺天盖地的气势震得守军胆战心惊，有人已经开始往后逃。
“敢退后者，立斩！所有人回到岗位，拿起武器，违令者格杀勿论！”
王志刚赶到现场，就看到有人逃跑，这还了得。他立刻让朱万良的家丁负责监军，自己亲手斩杀了几名带头逃跑的士兵。
守军见状，只能硬着头皮返回岗位，但他们心里已经不抱希望。
王志征战多年，深知逃兵带来的后果。很多时候，并非敌军强大，而是己方士气已失。只要有一人逃跑，整个军队都会动摇。一旦溃败，建奴的骑兵便会如割草般屠戮，毫无悬念。
“弓弩火铳分两列轮换，准备好石块与滚油，听我号令，不得慌乱，稳住阵型。”
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与此同时，熊廷弼亲率两万骑兵日夜兼程赶至奉集堡，数百里奔袭让他们不得不稍作休整。
“李将军，立即集合奉集堡的三千骑兵，步兵做好准备，等候我军令。”
“遵命，台台！”
熊廷弼望着正在休息的士兵，神情凝重。这是他首次与老奴正面交锋，一旦失败，数万骑兵损失惨重，辽阳与沈阳将陷入危局。
但他别无选择。虎皮驿是辽阳与沈阳之间的重要枢纽，是抗击建奴的前线要地。一旦失守，奉集堡也难保，沈阳将陷入孤立无援的境地。
“台台，建奴已大军压境，虎皮驿被重重包围，我们无法得知城中情况。”
时间紧迫，熊廷弼立刻调兵遣将，命贺世贤率八百精骑为先锋，自己亲率主力跟进十里，奉集堡守将李秉城则率五千步兵准备接应。
虎皮驿火光冲天，战鼓声震耳欲聋。莽古尔泰亲率三千重甲兵猛扑左翼，其余方位则派数个牛录轮番骚扰，打的是“放风筝”的战术。明军防线摇摇欲坠，几次都被敌军攀上城墙。朱万良紧急抽调一千兵力回援。虎皮驿虽是军事要冲，却不过是一座设在城外的防御堡垒。
城墙高度不过两丈，用的是土石混筑，低矮简陋。建奴根本无需梯子，只抛出铁钩索，便能一跃而上，几步便至城头。
城上动静尽在莽古尔泰掌握之中。他的部队已折损五四百人，但明军伤亡更重，已超千人。