“你告诉朕，大周还有机会重回巅峰吗？”
......
面对周幽皇的发问，管仲沉默良久，终究无法作答。
他深吸一口气，郑重说道：“陛下，管仲愿倾尽全力，至死方休。”
听罢，周幽皇长叹一声，神情落寞，整个人仿佛失去力气般靠在椅上。
他比谁都清楚，大周能否重现辉煌，早已不言而喻。
可作为一国之君，他无法接受这般结局。
哪怕希望渺茫，他依旧不愿放弃。
“当年先祖分封诸侯，种下祸根，至今遗患无穷！”
他将大周如今的衰败，归咎于先祖施行的分封制。
若当初不曾分封诸侯，如今也不会有诸侯坐大、尾大不掉的局面。
管仲默然不语。
以今观之，分封确实后患无穷。
但在大周初立之时，那是最合适的选择。
不管怎样，今日周王室的式微，根本原因仍在于自身。
若历代君王中，能出一两位如刘彻、李世民、朱元璋、嬴政一般的雄主，又怎会落得如今这般境地？
见管仲沉默，周幽皇没有再深究刚才的话题，语气一转，开口说道：
“丞相今日入宫，有何要事？”
管仲扫了一眼殿中跪伏在地、战战兢兢的乐师和舞女，摆手示意：
“你们先退下。”
几人一听，如蒙大赦，连忙向周幽皇叩首行礼，急匆匆退出大殿。
管仲从袖中取出一封书信，递给周幽皇：
“陛下，这是来自褒国的降书。”
原本神情萎靡、目光黯淡的周幽皇，顿时眼睛一亮。
“褒国投降了？”
他接过降书，匆匆看完，激动地说道：
“褒国国君愿意献上女儿褒姒，向我大周请降。”
“妙极！真是妙极！”
“丞相，拿下褒国，你居首功！”
“这是我大周重振天下的第一步！”
大周疆域广袤，分封无数诸侯，小国林立，多达上百个。
多年来战火不断，最终剩下秦、汉、唐、宋、明五大强国，其余皆是些小国苟延残喘。
褒国，便是其中之一。
它地处汉国与镐京之间，地狭人稀，汉国不屑吞并，干脆将它当作缓冲地带，以免与周皇室接壤引发冲突。
可汉国不在意的土地，周皇室却志在必得。
一年来，在管仲的谋划下，周军对褒国展开连番攻势。
汉国视若无睹，不加干涉。
即便褒国请求归附汉国，也被拒之门外，不愿因这点土地与周皇室生出嫌隙。
最终，褒国不敌，举国请降。
望着神情激动的周幽皇，管仲缓缓说道：
“陛下，褒国只是开端。”
“汉国地域广大，褒国邻近的区域，局势更是复杂。”
“十年前，汉王刘彻封的汉灵侯去世，封地自此陷入混乱，各方势力割据。”
“如今，曹操、孙权、刘备三股势力正在交战，争夺下一任汉灵侯之位。”
“臣建议，陛下可暗中扶持其中一方，助其上位。”
虽说汉国是五国之首，但内部并不太平。
当年七侯作乱，震动中原，若非周亚夫力挽狂澜，汉国早已四分五裂。
时至今日，边境仍是暗流涌动，隐患未除。
一提到“汉国”二字，周幽皇便面色阴沉。
“刘彻狼子野心，竟敢向我索要九鼎，实乃天下第一奸臣！”
周幽皇在怒斥刘彻一番后，转头看向管仲，开口问道：“丞相希望朕私下扶植一位新汉灵侯，是否已经有了人选？看中的是哪一路势力？”
管仲神情从容，答道：“臣属意刘备。”
周幽皇微微皱眉：“为何是刘备？据朕了解，曹操的根基最为深厚。支持他，不是更容易成事吗？”
管仲轻声道：“陛下有所不知。刘备出身汉室宗亲，比起曹操、孙权，正统性更强。更关键的是，刘备身边有位军师，名叫诸葛亮。当年齐国尚存时，他曾经来齐拜臣为师。”
周幽皇顿时明白过来：“原来如此。”
他站起身来，快步走到管仲面前，双手握住对方的手，语气真挚地说道：
“朝堂之事，朕便全权托付给丞相了。”
管仲神色庄重，躬身一礼：“臣定不负陛下重托。”
周幽皇拍了拍他的手背，朗声道：“有丞相辅政，皇室必有新气象。”
两人继续低声商议如何暗助刘备上位，以及周国边境的战略布局，谈了将近一个时辰。
临别前，周幽皇忽然提起：“听说褒国君主的女儿褒姒，貌若天仙，有倾城之姿。她何时能到镐京？”
管仲答道：“应在陛下寿辰之前抵达。”
听罢，周幽皇放声大笑。
此时的褒国境内，战火刚熄，尸骸遍布，断壁残垣随处可见。
这里地处汉与周之间，局势本就微妙。褒国君主曾想归顺汉国，却因实力太弱，被拒之门外。
转投弱小的周皇室，又心有不甘。
最终，面对有管仲辅佐的周皇室，褒国还是败下阵来，被迫俯首称臣。
王宫深处，一名女子独自坐在镜前，神情哀婉。
她容貌绝世，肤若凝脂，眼如星辰，含情脉脉，仿佛天上仙子，不染尘埃。
她身着淡绿色长裙，身姿纤细，美得令人窒息。
“但愿前往镐京之后，战火能就此平息。”她轻叹一声。
这位绝代佳人，正是褒国之女——褒姒。