天福四年四月末，潭州楚王宫。
马希范抚摸着刚刚抵达的、由拓跋恒亲笔书写的密信，脸上交织着难以抑制的兴奋与一丝审慎的权衡。
信中将汴梁之行的前因后果、与晋国重臣桑维翰的博弈过程、以及最终达成的条件，都详尽无遗地呈报上来。
“天策上将军……中书令……”他反复咀嚼着这两个金光闪闪的头衔，尤其是“天策上将军”，这曾是唐太宗李世民受封的尊号，其象征意义远超实际兵权，足以让他在众多藩镇节度使中傲视群伦。
这对于一直渴望获得中原王朝正式认可，提升自身统治合法性的马希范来说，无异于久旱逢甘霖。
虽然代价是增加一成贡赋，以及未来可能存在的军粮支援和水道开放义务，但在马希范看来，与获得的至高名位相比，这些付出是可以接受的。
增加贡赋不过是钱粮问题，楚国富庶，尚能承受。而军粮和水道，毕竟是在“朝廷需要时”且“经枢密院调令”的前提下，主动权并非完全丧失，届时仍有周旋余地。
“晋国这位公主，倒是舍得给虚名。”马希范对左右心腹笑道，“也罢，她既予我名分，我便给她这个面子。传令拓跋恒，准其所议，尽快与晋国敲定细节，签署盟书，迎回册封诏书！”
随着马希范的决断，南楚与中原晋国之间的这场外交博弈，终于尘埃落定。
汴梁，皇宫。
接到楚地快马回信的拓跋恒，心中大石落地，立刻与桑维翰、唐汭等人展开了最后的细节磋商。双方在友好的气氛中，敲定了盟书的具体条款，包括册封礼仪、贡赋缴纳方式、以及军粮支援与水路开放的模糊但具备约束力的原则性约定。
一切准备就绪后，石素月在崇元殿举行了正式的仪式，接见楚国使团，并以皇帝石敬瑭和监国晋国公主的名义，正式颁布册封马希范为天策上将军、中书令、江南诸道都统的诏书，同时接受了楚国使团敬献的丰厚贡品。
仪式庄严肃穆，钟鼓齐鸣，彰显着中原王朝的威仪与新执政者的气度。拓跋恒代表楚王马希范，跪接诏书，三呼千岁，态度恭谨无比。
这一幕，通过各方眼线，迅速传遍四方，向天下藩镇传递着一个明确的信号：晋国镇国公主石素月，已能有效行使中央权力，并对恭顺者不吝封赏。
册封仪式结束后，拓跋恒心满意足地率领使团，携带着象征无上荣耀的诏书和晋国的回赠礼物，踏上了归途。
送走楚国使团，石素月并未感到丝毫轻松。南方的暂时稳定，只是解除了一个后顾之忧，真正的挑战，依然如乌云般笼罩在北方天际。契丹那边，尚无明确消息传回，耶律德光对晋国内变的态度，仍是最大的未知数。
她将桑维翰召至偏殿。
“桑相公，楚国之事已了，辛苦你了。”石素月语气中带着一丝嘉许。
“此乃老臣分内之事，殿下运筹帷幄，方是根本。”桑维翰谦逊道。
“虚礼就不必了。”石素月摆摆手，神色凝重起来，“北边，至今没有回音，本宫心中难安。刘知远出巡各镇，情况如何？可能确保一旦契丹有变，诸镇能同心协力，共御外辱？”
桑维翰沉吟道：“殿下，刘枢密威望素着，其出巡安抚，当能稳定大部分藩镇之心。然诸镇节度，皆拥兵自重，真正到了关键时刻，能出多少力，犹未可知。眼下之急，仍在契丹态度。使者团携带《圣德神功碑》及厚礼前往，耶律德光纵有疑虑，也应先遣使回应，如此沉默，实属反常。”
石素月蹙眉：“依相公之见，契丹是否会背弃盟约，趁机南下？”
“难以预料。”桑维翰坦然道，“耶律德光雄主，其心难测。然老臣仍持旧见，其重‘信义’之名，若无十足把握与借口，轻易不会撕毁盟约。如今沉默，或许是在观望，或许是在内部商议，亦或许……是在等待我朝露出更大的破绽，以便索取更多。”
他顿了顿，建议道：“为今之计，一面需加紧北方边备，令成德、义武、河东等镇提高警惕，整军经武；另一面，或可再派密使，以更谦卑的姿态，打探契丹动向，甚至……可以暗示，若契丹皇帝肯承认殿下摄政之地位，我朝愿在岁贡之外，再行孝敬。”
这无疑是更加屈辱的建议，但也是现实所迫。石素月沉默良久，指甲深深掐入掌心。她知道，在绝对的实力差距面前，隐忍是唯一的选择。
“就依相公之言。”她声音有些沙哑，“边备之事，由枢密院全权负责，一应粮草军械，优先保障北边。至于密使……人选需绝对可靠，行事需万分机密。”
“老臣明白。”桑维翰躬身领命。
接下来的日子，石素月几乎将全部精力都投入到了巩固内部和应对北方威胁上。她深知，权力并非仅仅来自于刀剑和诏书，更来自于有效的治理和人心的凝聚。
她敦促赵莹与和凝，加快梳理财政，清查田亩户口，试图在有限的资源内，最大化地提升国力。她通过王虎，进一步加强了对殿前司的控制和训练，同时利用石五初步搭建起来的锦衣卫框架，小心翼翼地监控着朝野上下的动向，尤其是那些与石重贵、冯道有过关联的残余势力。
偶尔，她也会去永福殿看望石敬瑭和李氏。有了石延煦、石延宝两个孙儿承欢膝下，石敬瑭的精神似乎确实好了一些，虽然依旧很少与石素月交谈，但至少不再是完全的抗拒，偶尔会问及两个孩子的教养问题，这已是巨大的进步。
李氏则明显开朗了许多，对女儿的隔阂也在亲情的浸润下慢慢消融。
石素月也时常召姐姐石素衣带着小侄女宁儿入宫。看着姐姐脸上逐渐重现的笑容，听着宁儿咿呀学语的稚嫩声音，是她在这冰冷权力漩涡中，难得的温暖慰藉。
时间就在这种外松内紧、希望与焦虑交织的氛围中，悄然流逝。转眼已近五月，汴梁的天气逐渐炎热起来。
这一日，石素月正在批阅奏章，石绿宛悄然入内，低声禀报：“殿下，鸿胪寺急报，北边……有消息了。”
石素月执笔的手猛地一顿，抬起头，目光锐利：“讲。”
“契丹遣使回报，其使者队伍已过幽州，不日便将抵达汴梁。据悉，耶律德光……接受了《圣德神功碑》与贡礼。”
石素月心中先是一松，接受了就好！但随即又提了起来，追问道：“还有呢？契丹使团态度如何？国书内容可知？”
石绿宛摇头：“详情未知，鸿胪寺只接到边境快马传回的简单讯息。契丹使团规模不小，由契丹贵族耶律牒蜡率领，据称……态度颇为倨傲。”
倨傲……石素月眼神微冷。这是意料之中的，胜利者面对屈膝者，自然有倨傲的资本。
“传桑维翰、唐汭、苏继颜，还有……刘知远若已回京，也一并唤来。”石素月沉声下令，“准备接待契丹使团，同时，让王虎加强京城戒备，特别是使团行进路线和下榻馆驿周边，不得出任何差池！”
“是！”
石绿宛匆匆而去。石素月独自坐在殿内，刚刚因楚国事宜了结而稍稍放松的心弦，再次紧绷起来。
与契丹的正面交锋，即将开始。这一次，不再是间接的试探和等待，而是真正的、面对面的较量。耶律德光的使者，会带来怎样的讯息？是暂时的和平，还是战争的前奏？