（庚子年元月）
年节的气氛如同被寒风卷走的落叶，迅速消散。初六一过，外城便恢复了往日为生计奔波的忙碌景象。积雪消融，露出泥泞的街道和斑驳的屋墙，更添几分萧索。
朱福友的生活也回到了正轨。篾匠铺里积压了不少年后的订单，修补的、新做的，忙得他和王老篾匠脚不沾地。周府的钱管家派人来结了手炉笼的尾款，对朱福友的手艺再次赞不绝口，却并未提及其他，仿佛之前关于小姐病重的传言只是空穴来风。
小石头依旧留在小土屋，干活越发勤快，眼里惊惧渐消，但每当巷外有陌生车马声或大声吆喝时，他仍会下意识地紧张。朱福友看在眼里，也不点破，只是暗中叮嘱陈丰兵多留意。
这日傍晚，朱福友从郑老处学医回来，天色已近墨黑。巷子里昏暗寂静，只有零星几家窗户透出微弱的光。他刚走到离家门不远的一个拐角，阴影里突然蹿出一个人影，拦住了他的去路。
朱福友心中一凛，下意识后退半步，握紧了袖中藏着的防身刻刀。
“朱……朱小哥？”那人影声音沙哑急促，带着痛楚，“别……别声张……是俺……”
借着微弱的天光，朱福友勉强认出这人竟是多日未见的孙海兵！他脸色苍白如纸，嘴唇干裂，一只手死死捂着腹部，指缝间隐约有暗色渗出，整个人靠在墙边，似乎随时会倒下。
“孙爷？”朱福友心中警铃大作，面上却保持镇定，“您这是……”
“妈的，阴沟里翻船……挨了一下……”孙海兵吸着冷气，额头上全是冷汗，“不敢……不敢找正经郎中……听说你小子……有点门道……救……救俺一次……必有重谢！”
朱福友脑中飞速转动。孙海兵显然是黑帮内斗受了重伤，找上门来是祸非福。若救他，等于卷入帮派恩怨，后患无穷。若不救，看他这伤势，恐怕凶多吉少，万一死在这里，更是天大的麻烦！而且，他毕竟是一条人命……
就在他犹豫之际，孙海兵似乎支撑不住，身体顺着墙壁滑了下去，气息微弱：“……求……求你……俺……俺不想死……”
看着他这副凄惨模样，朱福友医者的本能终究压过了顾虑。他深吸一口气，迅速四下张望，确认无人，低声道：“别出声，跟我来！”
他费力地架起几乎昏迷的孙海兵，踉跄着快速走向小屋，幸好距离不远。他不敢走正门，而是绕到屋后，从那个堆放杂物的角落，半拖半抱地将孙海兵弄进了屋，暂时安置在柴堆后面。
“丰兵！小石头！关好门，谁来都别开！”朱福友急促地吩咐道，两个少年看到他架回一个血人，都吓白了脸，但还是立刻照做。
朱福友点亮油灯，检查孙海兵的伤势。腹部一道刀口，虽未伤及内脏，但失血过多，伤口已有轻微化脓迹象，情况危急。
他立刻让陈丰兵烧热水，让小石头去取他备用的金疮药和干净布条。自己则凝神静气，调动那丝“本源生机”，仔细清理伤口，剜去腐肉，撒上药粉，再进行包扎。整个过程快而稳，得益于这段时间的实践和“本源生机”的辅助。
处理完伤口，又灌孙海兵喝下一点温水兑的参须粉（郑老给的，让他应急用），孙海兵的脸色才稍微好转，沉沉睡去。
朱福友看着昏迷的孙海兵，眉头紧锁。救人是救了，但后续怎么办？这简直是个烫手山芋。
黑水帮总堂，张新泉听着手下汇报，脸色阴沉。
“还没找到孙海兵？”他冷冷地问。 “回大哥，码头、赌场、妓院……他常去的地方都搜遍了，像人间蒸发了一样！他那个姘头红玉那儿也盯死了，没动静。” “活要见人，死要见尸。”张新泉手指敲着桌面，“他受了重伤，跑不远。肯定有人藏了他。给老子查！最近外城所有郎中、药铺，甚至那些卖偏方野药的，都给我暗中排查！谁要是敢救他，就是跟老子作对！”
“黑牙”领命，眼中闪过嗜血的光芒。
内城周府，气氛依旧凝重。周婉清小姐昏迷的时间越来越长，气息微弱。 周老太爷仿佛老了十岁，坐在孙女床前，一言不发。 管家周福悄声进来，低语：“老太爷，钱贵打听回来了。外城那位郑郎中，年事已高，近来身体也不太好，多是他的一个姓朱的学徒在打理病患。那学徒虽年轻，但在贫民中口碑极好，据说心思巧妙，尤其擅长应对急症和疑难杂症，甚至……甚至有过几次救人性命的奇举。只是……毕竟太年轻，又无甚名望……”
周老太爷浑浊的眼睛动了一下，声音沙哑：“奇举？什么奇举？” “说是曾用匪夷所思之法救过噎喉垂危的孩童，还精准判断过数例被其他郎中误诊的沉疴……百姓传言，颇有些神异。”周福斟酌着用词。 周老太爷沉默良久，看着孙女日渐消瘦的脸庞，终于艰难开口：“……死马……当活马医吧……去……请！悄悄的去！莫要声张！”
危机暂缓与新的契机
小土屋里，朱福友一夜未眠，守着孙海兵，生怕他死了或者引来麻烦。天快亮时，孙海兵的高烧终于退了些，醒了过来。
他看到守在一旁的朱福友，眼神复杂，哑声道：“……谢了……小子……俺孙海兵……欠你一条命……”
“孙爷不必言谢。”朱福友语气平淡，“您的伤暂时稳住了，但还需静养和换药。我这里不便久留，您看……”
孙海兵挣扎着想坐起来，却牵动伤口，痛得龇牙咧嘴：“俺……俺知道……给你惹麻烦了……等天黑……俺……俺自己想办法走……绝不会连累你……”
正说着，院门外突然传来敲门声，还有一个略显焦急的声音：“朱小哥在家吗？请问朱福友朱小哥可在家？”
屋内三人瞬间紧张起来！孙海兵更是脸色剧变，下意识去摸藏起来的短刀。
朱福友示意陈丰兵和小石头稳住，自己走到门边，沉声问：“谁啊？”
“小哥莫怕，是周府的钱贵，钱管家。”门外的声音说道，“有要事相商，还请小哥开门一见。”
周府？钱管家？他怎么这个时候来了？朱福友心中惊疑不定，看了一眼柴堆后紧张的孙海兵，深吸一口气，对陈丰兵使了个眼色，让他看好孙海兵，然后缓缓打开了门。
门外站着的果然是钱管家，他只带了一个小厮，衣着普通，神色间带着一丝急切，不像是来抓人的。
“钱管家？您这是……”朱福友挡在门口，没有立刻让他进来的意思。
钱管家探头往里看了看，压低声音道：“朱小哥，借一步说话，事关重大，府上老太爷……想请小哥过府一叙。”
周府老太爷？请我？朱福友心中更是惊讶，隐隐觉得，这可能是一个巨大的机遇，也可能是一个未知的漩涡。
而柴堆后面，还藏着一个黑水帮的重伤头目……
这个清晨，小土屋的门里门外，仿佛成了风暴即将来临的中心。