正月二十八的辰时，晨光刚漫过炎火山脉的山脊，朱福友一行人就牵着马，踏上了回青州城的路。队伍拉得不算长，二十多个亲兵走在两侧，中间是骑着马的朱福友、郑学寿和陈丰兵，林忠夫妇带着孩子跟在旁边，最热闹的要数孙海兵领着的五个孩子——他把自己的马让给了最小的那个男孩，自己则扛着个装烤红薯的布袋子，跟孩子们凑在一起，嘴里不停地讲着昨天打教徒的“英勇事迹”。
“俺当时一棍子就把那教徒打翻在地，他爬都爬不起来！”孙海兵拍着胸脯，故意把声音提高，惹得孩子们一阵惊呼。那个五岁的小男孩攥着他的衣角，眼睛亮晶晶地问：“海兵哥哥，你真的能一棍子打翻坏人吗？”
“那可不！”孙海兵得意地挑眉，刚想再说点什么，就被朱福友打断了：“行了，别吹了，昨天是谁被教徒从背后偷袭，差点摔下马的？”
孩子们顿时笑作一团，孙海兵的脸瞬间红了，挠着头嘟囔：“那不是俺没注意嘛……再说了，最后还不是陈大哥救了俺。”
陈丰兵坐在马背上，闻言笑了笑，从怀里掏出个油纸包，递给孙海兵：“别闹了，吃块糕点垫垫肚子，到青州城还有两个时辰的路呢。”
孙海兵眼睛一亮，接过油纸包就打开，里面是几块枣泥糕，他拿起一块塞进嘴里，含糊不清地说：“还是陈大哥好，不像朱先生，总爱拆俺的台。”
朱福友笑着摇摇头，转头看向身边的林忠：“林大哥，你熟悉苍梧郡的乡镇吗？青州城周边有哪些镇子离西郊近？”
林忠想了想，说：“青州城西边有三个镇子，分别是柳溪镇、河湾镇和石坪镇，其中柳溪镇离西郊最近，走路也就一个时辰。雷烈火以前经常和柳溪镇的乡绅打交道，听说那里有个叫‘王记粮铺’的，其实是烈火寨的眼线，专门帮他收购粮食和药材。”
朱福友点点头，把这个记在心里：“等回了青州城，我让海兵去柳溪镇打听一下，看看能不能找到血魂教的线索。”
“俺也去！”孙海兵立刻举手，嘴里还塞着枣泥糕，“俺保证能打听清楚，顺便再买些烤红薯回来！”
众人都被他逗笑了，就连一直沉默的张新泉（他在队伍后面跟着，没骑马）也勾起了嘴角——虽然他没跟大家走在一起，但队伍里的笑声还是传进了他的耳朵里，让他紧绷的神经放松了不少。
走了大概一个时辰，队伍来到一条小溪边。朱福友让大家停下来休息，亲兵们立刻去牵马饮水，陈丰兵则拿出药囊，给孩子们检查伤口。那个十岁的女孩手腕上有一道浅浅的疤痕，是被血魂教的教徒抓伤的，陈丰兵拿出之前朱福友给的“胶布药棉”，小心翼翼地给她包扎。
“这是什么呀？”女孩好奇地问，看着透明的胶布，觉得很新鲜。
“这叫胶布，”朱福友凑过来，解释道，“比布条好用，防水还透气，你的伤口很快就能好。”他说着，还示范了一下怎么撕胶布，“你看，轻轻一撕就能下来，不会疼的。”
女孩试着碰了碰胶布，眼睛里满是新奇。林忠的妻子也凑过来看，忍不住说：“朱先生，这东西真是太神奇了，比咱们用的布条方便多了。”
“这是我家乡的东西，”朱福友笑了笑，没多说现代的事，“等回了青州城，我多拿点给陈大哥，让他给孩子们和受伤的亲兵都用上。”
休息了半个时辰，队伍继续出发。快到青州城的时候，张新泉突然加快脚步，走到朱福友身边：“我不跟你们进城了，去柳溪镇看看。”
朱福友愣了一下，随即明白他是想提前去查线索：“好，你自己小心点。要是遇到危险，就吹哨子，我们会尽快赶过去。”他又从怀里掏出些碎银子，递给张新泉，“拿着，路上买些吃的，别饿着。”
张新泉接过银子，放进怀里，只说了句“谢了”，就转身朝着柳溪镇的方向走去。孙海兵看着他的背影，小声说：“朱先生，张大哥一个人去会不会有危险啊？”
“放心，他比咱们都厉害，”朱福友拍了拍孙海兵的肩膀，“等咱们安置好孩子们，你也去柳溪镇，跟张大哥汇合，互相有个照应。”
孙海兵用力点头：“俺知道了！俺一定能帮上忙！”
辰时末，队伍终于抵达青州城门口。守门的士兵看到郑学寿，立刻恭敬地行礼：“郑先生，您回来了。”
郑学寿点点头，指了指身后的孩子们和林忠一家：“这些是受灾的百姓，还有受伤的弟兄，麻烦开门让我们进去。”
士兵们不敢怠慢，赶紧打开城门。进城的时候，朱福友注意到有两个穿着灰色长衫的人，一直在盯着他们看，眼神很奇怪。他不动声色地碰了碰身边的亲兵队长：“你去查查那两个人的来历，别惊动他们。”
亲兵队长点点头，悄悄跟了上去。
进城后，郑学寿先带着众人去了废弃的书院。书院位于青州城的东南角，院子里长满了杂草，几间屋子的屋顶都漏了，窗户纸也破了不少。但好在屋子够多，收拾一下就能住人。
“咱们先把这里打扫干净，”朱福友拍了拍手，召集大家，“亲兵们去修屋顶和窗户，陈大哥带着林忠嫂子去厨房看看，能不能生火做饭，海兵你带着孩子们去捡院子里的杂草，我和郑先生去城里买些粮食和布帛。”
“俺不去捡杂草！”孙海兵立刻抗议，“俺要去买烤红薯！”
“捡完杂草才能去买，”朱福友故意逗他，“不然你就别想吃烤红薯了。”
孙海兵只好噘着嘴，带着孩子们去捡杂草。孩子们倒是很开心，拿着小铲子，在院子里追着杂草“战斗”，时不时传来一阵笑声。
朱福友和郑学寿则带着两个亲兵，去了城里的集市。集市上很热闹，卖菜的、卖肉的、卖布的，吆喝声此起彼伏。朱福友买了二十斤大米、十斤面粉，还有一些蔬菜和肉，又去布庄买了几匹粗布，打算给孩子们做新衣服。
“对了，郑先生，”朱福友突然想起什么，“咱们得请个先生来教孩子们读书识字，你认识靠谱的先生吗？”
郑学寿想了想，说：“我认识一个姓周的老先生，以前是青州府学的教谕，因为看不惯知府的所作所为，辞官在家了。他人很好，要是跟他说孩子们的事，他肯定愿意来。”
“那就太好了，”朱福友高兴地说，“等咱们把书院收拾好，就去拜访他。”
买完东西，两人回到书院。只见院子里已经收拾得差不多了，杂草被堆在墙角，亲兵们正在修屋顶，陈丰兵和林忠嫂子在厨房里生火，烟囱里冒出了袅袅炊烟。孙海兵则蹲在院子里，给孩子们烤红薯，香味飘得整个院子都是。
“朱先生，你快看，俺烤的红薯！”孙海兵看到他们回来，立刻举起一个烤得焦黑的红薯，邀功似的。
朱福友走过去，拿起一个红薯，掰开一看，里面金灿灿的，甜香扑鼻：“不错啊，比上次在驿馆烤的好吃。”
孙海兵得意地笑了，又给每个孩子递了一个红薯。孩子们捧着红薯，吃得满脸都是糖稀，像只小花猫。
下午的时候，书院终于收拾好了。屋顶补好了，窗户也糊上了新的油纸，院子里干干净净的，厨房里飘着米粥的香味。朱福友让亲兵们把买来的粮食和布帛搬进屋里，又让林忠嫂子给孩子们做了面条，孩子们吃得津津有味。
吃过晚饭，朱福友和郑学寿去拜访周老先生。周老先生住在青州城的西北角，是一座小小的四合院，院子里种着一棵老槐树。听到他们的来意后，周老先生很感慨：“这些孩子真是可怜，我愿意去教他们读书识字，分文不取。”
朱福友很高兴，连忙道谢：“多谢周老先生，您放心，我们会给您准备好笔墨纸砚，绝不会让您受委屈。”
从周老先生家出来，郑学寿说：“咱们明天去见知府大人吧，把账本和雷烈火的日记给他，让他下令搜查青州城的血魂教余党。”
朱福友点点头：“好，不过我总觉得那个知府不靠谱，咱们得留个心眼。”
第二天一早，朱福友和郑学寿带着账本和日记，去了知府衙门。知府姓刘，是个五十多岁的胖子，脸上总是挂着虚伪的笑容。听完他们的讲述，刘知府翻了翻账本，皱着眉头说：“没想到雷烈火竟然和血魂教勾结，真是胆大包天！你们放心，本府一定会严查此事。”
可当朱福友提出要他派兵保护书院和孩子们时，刘知府却推脱起来：“最近青州城的治安不太好，兵力紧张，实在抽不出人手。这样吧，我给你们发个告示，让百姓们帮忙留意血魂教的动静，怎么样？”
朱福友心里清楚，他这是在敷衍，但也没办法，只好答应下来：“那就多谢刘知府了。”
离开知府衙门，郑学寿气愤地说：“这个刘知府，肯定是怕得罪血魂教，故意推脱！”
“我早就料到了，”朱福友倒很平静，“没关系，咱们自己想办法。亲兵们虽然不多，但保护书院还是够的。对了，海兵呢？让他赶紧去柳溪镇，跟张新泉汇合。”
回到书院，朱福友让孙海兵带着两个亲兵，去柳溪镇打听消息。孙海兵早就等不及了，背上布包，揣了几个烤红薯，就兴冲冲地出发了。
孙海兵走后，朱福友开始安排书院的事。周老先生已经来了，正在给孩子们上课，教他们读《三字经》。孩子们坐得端端正正的，听得很认真。陈丰兵则在院子里给亲兵们讲解伤口处理的方法，教他们怎么用“胶布药棉”包扎。林忠则根据自己对烈火寨的了解，给朱福友画了一张烈火寨的地形图，上面标注了陷阱和密道的位置。
“朱先生，你看，”林忠指着地形图，“烈火寨的后山有一条小路，能通往柳溪镇，血魂教的人肯定会从这条路上走。咱们可以在那里设个埋伏，等他们经过的时候，就能一网打尽。”
朱福友点点头：“这个主意好，等海兵和张新泉从柳溪镇回来，咱们就去勘察地形，布置埋伏。”
另一边，孙海兵带着两个亲兵，很快就到了柳溪镇。柳溪镇不大，只有一条主街，街上有几家店铺，其中就有林忠说的“王记粮铺”。孙海兵假装买粮食，走进粮铺，店里只有一个掌柜和一个伙计，掌柜的是个尖嘴猴腮的中年人，看到孙海兵，脸上露出了警惕的神色。
“客官要买什么？”掌柜的问，语气很冷淡。
“俺买十斤大米，”孙海兵故意装出憨厚的样子，“对了，掌柜的，俺听说你们这里有血魂教的人，是真的吗？俺想加入血魂教，听说能学到厉害的武功。”
掌柜的脸色一变，立刻说：“你胡说什么！我们粮铺可没什么血魂教的人，你要是再胡言乱语，就给我出去！”
孙海兵心里清楚，这掌柜的肯定有问题。他假装害怕，付了钱，提着大米就走出了粮铺。刚走到街角，就看到一个熟悉的身影——是张新泉！
“张大哥！”孙海兵高兴地跑过去，“你也在这里啊！俺正找你呢！”
张新泉看到他，愣了一下：“你怎么来了？”
“朱先生让俺来打听血魂教的线索，”孙海兵把刚才在粮铺的事告诉了张新泉，“那个粮铺的掌柜肯定有问题，俺觉得他就是血魂教的眼线。”
张新泉点点头：“我已经查过了，这个粮铺确实是血魂教的分舵，掌柜的是血魂教的教徒，后天七重的实力。后面的院子里还藏着十几个教徒，好像在准备什么东西。”
“那咱们现在就进去收拾他们！”孙海兵说着，就想冲进粮铺。
张新泉赶紧拉住他：“别冲动，他们人多，硬拼肯定不行。咱们等晚上，他们放松警惕的时候再动手。”
孙海兵只好点点头，跟着张新泉躲在粮铺对面的茶馆里，监视着粮铺的动静。茶馆里人不多，他们点了一壶茶，几碟小菜，慢慢等着。
到了傍晚，粮铺关了门。张新泉和孙海兵悄悄绕到粮铺后面，看到院子里有十几个教徒正在练功，掌柜的站在旁边指导。张新泉对孙海兵说：“你去把门守住，别让他们跑了，我去对付那个掌柜的。”
孙海兵点点头，握紧手里的木棍，躲在门后。张新泉则像一阵风似的冲进院子，指尖的黑气瞬间凝聚成一把短刃，朝着掌柜的刺去。
“谁？”掌柜的反应很快，立刻拔出腰间的刀，挡住了张新泉的攻击。“是你！上次在烈火寨的那个小子！”
张新泉没说话，继续朝着掌柜的进攻。他的噬气能量比之前更强了，短刃上的黑气越来越浓。掌柜的渐渐不敌，被张新泉逼得连连后退。
院子里的教徒们见状，纷纷拿着刀冲过来，想帮忙。孙海兵立刻从门后冲出来，举起木棍，朝着最前面的教徒砸去。“谁敢过来，俺就砸谁！”他的木棍舞得虎虎生风，一下子就打倒了两个教徒。
可教徒们太多了，孙海兵很快就被围了起来。他虽然勇猛，但对付十几个后天五重、六重的教徒，还是有些吃力。就在这时，张新泉解决了掌柜的，转身朝着教徒们冲过来。他指尖的黑气化作一道道小蛇，朝着教徒们飞去，凡是被黑气碰到的教徒，都倒在地上，动弹不得——他没有吸收他们的内力，只是用黑气暂时封住了他们的穴位。
很快，十几个教徒就都被解决了。孙海兵累得坐在地上，大口喘着气：“张大哥，你真厉害！俺以后也要像你一样厉害！”
张新泉没说话，只是走到掌柜的身边，从他怀里掏出一个黑色的令牌和一封密信。令牌和冯保手里的那个很像，密信上写着：“三月初三，带二十个童男童女去西郊祭坛，不得有误。”
“看来血魂教真的要在西郊启动血魂阵，”张新泉把密信递给孙海兵，“咱们得赶紧回青州城，告诉朱福友。”
孙海兵点点头，站起来，和张新泉一起，带着令牌和密信，朝着青州城的方向跑去。
回到青州城的时候，已经是晚上了。书院里的灯还亮着，朱福友和陈丰兵正在院子里商量事情。看到他们回来，朱福友赶紧迎上去：“怎么样？查到线索了吗？”
孙海兵把密信和令牌递给朱福友，兴奋地说：“朱先生，俺们查到了！柳溪镇的王记粮铺是血魂教的分舵，掌柜的是教徒，俺和张大哥把他们都解决了！这是从掌柜的身上找到的密信，他们要在三月初三带二十个童男童女去西郊祭坛！”
朱福友接过密信和令牌，看完后，脸色变得凝重起来：“看来血魂教的计划比咱们想象的还要周密。咱们必须在三月初三之前，找到他们藏童男童女的地方，阻止他们。”
陈丰兵也皱着眉头：“可青州城周边这么多乡镇，他们会把孩子藏在哪里呢？”
林忠突然说：“我知道一个地方，柳溪镇东边有个废弃的矿洞，以前是烈火寨用来藏东西的，很隐蔽，血魂教的人肯定把孩子藏在那里。”
“太好了！”朱福友高兴地说，“明天一早，咱们就去矿洞看看。海兵，你和张新泉先休息一下，明天还要辛苦你们。”
孙海兵摇摇头：“俺不困！俺现在就想去找矿洞！”
朱福友笑着说：“你现在去也没用，天黑看不清路。先休息，明天咱们一起去。”
孙海兵只好点点头，跟着亲兵去房间休息了。张新泉则走到朱福友身边，把今天在粮铺里听到的事告诉了他：“那个掌柜的提到，血魂教的‘大人’残魂已经快要苏醒了，只要启动血魂阵，就能让他完全苏醒。”
朱福友心里一凛：“看来这个‘大人’残魂才是关键。咱们必须阻止他们启动血魂阵，不然后果不堪设想。”
第二天一早，朱福友带着张新泉、孙海兵、陈丰兵、林忠和二十个亲兵，朝着柳溪镇东边的废弃矿洞出发。矿洞位于一座小山的半山腰，洞口被杂草和藤蔓遮住，很隐蔽。林忠拨开杂草，露出洞口：“就是这里了，里面很深，还有很多岔路，大家进去的时候小心点。”
朱福友让亲兵们点燃火把，跟着林忠走进矿洞。矿洞里黑漆漆的，伸手不见五指，只有火把的光芒照亮了前面的路。走了大概半个时辰，前面传来一阵微弱的哭声。
“是孩子们的声音！”孙海兵兴奋地说，加快了脚步。
众人跟着哭声，来到一个宽敞的洞穴里。洞穴里有二十个孩子，最大的十岁，最小的才四岁，被绑在柱子上，哭得瑟瑟发抖。洞穴的角落里，有两个教徒在看守，看到他们进来，立刻举起刀冲过来。
张新泉和孙海兵立刻迎上去，很快就解决了两个教徒。朱福友和陈丰兵赶紧去解开孩子们的绳子，把他们抱在怀里。
“孩子们别怕，我们是来救你们的。”朱福友温柔地说，从怀里掏出块糖，递给一个哭得最厉害的小女孩。
小女孩接过糖，剥开糖纸，放进嘴里，渐渐停止了哭泣。其他孩子看到有人救他们，也慢慢平静下来。
就在这时，洞穴外面传来一阵脚步声，紧接着是一个熟悉的声音：“是谁在里面？竟敢坏血魂教的好事！”
朱福友心里咯噔一下，这个声音很熟悉，好像是……刘知府！
他赶紧让陈丰兵带着孩子们和林忠先从矿洞的另一条岔路离开，自己则和张新泉、孙海兵留下来对付刘知府。
很快，刘知府就带着十几个衙役走进洞穴，他穿着一身官服，脸上没有了平时的虚伪笑容，取而代之的是一脸的狰狞：“朱福友，没想到你竟然找到这里来了。不过没关系，今天你们都得死在这里！”
“刘知府，你竟然和血魂教勾结，残害百姓，你对得起朝廷吗？”朱福友怒喝一声。
刘知府冷笑一声：“朝廷？朝廷能给我什么？血魂教答应我，只要启动血魂阵，就让我当青州王！你们这些碍事的东西，今天一个都别想跑！”他说着，朝着衙役们使了个眼色，衙役们立刻举起刀，朝着朱福友他们冲过来。
张新泉和孙海兵立刻迎上去，和衙役们打了起来。刘知府则朝着朱福友冲过来，他的武功竟然不弱，是后天八重的实力。朱福友举起长刀，和刘知府打了起来。
刘知府的刀法很阴险，专挑朱福友的破绽攻击。朱福友一时之间有些吃力，后背被刀划了一道伤口，鲜血直流。
就在这时，张新泉解决了身边的衙役，朝着刘知府冲过来，指尖的黑气化作一把长剑，朝着刘知府的后背刺去。刘知府赶紧转身抵挡，朱福友趁机一刀朝着他的肩膀砍去，刘知府惨叫一声，肩膀上流出了鲜血。
“你们……你们给我等着！”刘知府知道自己不是对手，转身就想跑。孙海兵立刻举起木棍，朝着他的腿砸去，刘知府腿一软，摔倒在地上。
朱福友走过去，一脚踩在他的背上：“刘知府，你现在还有什么话好说？”
刘知府趴在地上，喘着粗气：“我……我错了，求你饶了我吧……”
“饶了你？那些被你害死的孩子，谁来饶了他们？”朱福友怒喝一声，让人把刘知府绑起来。
解决了刘知府，朱福友和张新泉、孙海兵赶紧朝着陈丰兵他们离开的方向追去。好在陈丰兵他们还没走太远，看到他们过来，都松了一口气。
“朱先生，你们没事吧？”陈丰兵担心地问。
“没事，”朱福友笑了笑，“咱们把刘知府抓住了，还救了孩子们，真是一举两得。”
孙海兵得意地说：“俺刚才一棍子就把刘知府打倒了，他根本不是俺的对手！”
众人都被他逗笑了，之前的紧张气氛一扫而空。
回到青州城后，朱福友把刘知府交给了青州府学的官员，让他们上报朝廷。百姓们听说刘知府和血魂教勾结，都很气愤，纷纷称赞朱福友为民除害。
书院里也热闹起来，救回来的二十个孩子和之前的五个孩子凑在一起，一共有二十五个孩子。周老先生教他们读书识字，陈丰兵给他们检查身体，林忠则带着亲兵们操练，准备应对三月初三的血魂阵。
朱福友则开始筹备武器和药品，他用雷烈火的金银，从城里的铁匠铺订做了五十把长刀和二十副铠甲，又让陈丰兵配了很多解毒药和烫伤药。
晚上的时候，朱福友坐在院子里，看着天上的星星，心里很平静。虽然还有血魂教这个大麻烦，但他有这么多兄弟和朋友，还有孩子们的笑容，他相信，一定能阻止血魂阵的启动。
就在这时，张新泉走过来，坐在他身边：“明天我去西郊勘察地形，看看血魂教的祭坛在哪里。”
朱福友点点头：“好，我让海兵和你一起去，互相有个照应。”
张新泉嗯了一声，又说：“那个‘大人’残魂，可能比咱们想象的还要厉害。我的系统检测到，他的能量很强，要是苏醒了，咱们都不是对手。”
“我知道，”朱福友笑了笑，“但咱们有这么多人，只要团结一心，肯定能打败他。对了，你要不要试试这个？”他从怀里掏出一个烤红薯，递给张新泉，“海兵烤的，很甜。”
张新泉接过红薯，犹豫了一下，剥开糖纸，咬了一口。红薯的甜味在嘴里散开，让他紧绷的神经放松了不少。他看着朱福友，突然说：“谢谢你。”
朱福友笑了：“咱们是兄弟，不用这么客气。”
院子里的灯还亮着，孩子们已经睡着了，发出均匀的呼吸声。孙海兵趴在桌子上，嘴里还叼着一块红薯，睡得很香。陈丰兵和林忠在厨房里收拾东西，时不时传来一阵说话声。
朱福友知道，平静的日子不会太久，三月初三的战斗很快就要来了。但他不害怕，因为他不是一个人在战斗。他有最好的兄弟，最善良的朋友，还有一群可爱的孩子，这些都是他前进的动力。
他握紧手里的长刀，心里暗暗发誓：“三月初三，西郊祭坛，我一定会阻止血魂教，保护好青州城的百姓，保护好我身边的每一个人。”