夜色下的龙骸污染区，与记忆中已然不同。尚未完全靠近，一股混合着硫磺、腐肉和某种奇异腥甜的气味便扑面而来，令人作呕。原本稀疏的草木彻底枯萎发黑，地面覆盖着一层灰败的、仿佛菌毯般的物质，踩上去软腻而粘稠。空气中弥漫着肉眼可见的淡灰色薄雾，阻碍视线，并不断试图侵蚀活物的生机。伊芙琳制作的屏蔽护符微微发烫，持续散发着清凉的能量，抵消着这种侵蚀。
“能量污染加剧了。”艾莉莎淡漠地陈述，她周身自然萦绕着一层淡淡的黑色光晕，将那些灰雾排斥在外，“龙骸残留的力量正在被引导、扭曲，更适合亡灵生存。”
前方不远处，原本设立的木质警戒哨塔已经倒塌燃烧，焦黑的残骸旁散落着几具被啃噬得面目全非的守卫尸体，以及更多被打碎骨骼的骷髅和焦黑的僵尸残躯。显然，这里的守卫进行了英勇的抵抗，但寡不敌众。
“保持警戒，呈战斗队形，缓慢推进。”莉拉低声下令，精灵的锐利目光穿透灰雾，扫视着四周。三十名精锐士兵立刻分成三个小组，彼此掩护，小心翼翼地踏入这片死亡之地。
没走多远，前方灰雾中便传来了令人牙酸的骨骼摩擦声和拖沓的脚步声。
“准备接敌！”莉拉举起手。
下一刻，密密麻麻的骷髅和行尸从灰雾中涌出，它们眼眶中跳动着幽绿色的魂火，发出无声的嘶吼，挥舞着锈蚀的武器或干脆用爪牙，蹒跚着扑来。数量之多，远超之前哨兵的报告。
“放箭！”
莉拉一声令下，训练有素的士兵们冷静地射出箭矢，精准地命中骷髅的头颅或行尸的关节，不断有亡灵倒下。但后面的亡灵毫无畏惧，踏着同伴的“尸体”继续前进。
谢无疾没有急于使用枪械，他冷静地观察着。这些低阶亡灵个体威胁不大，但数量确实棘手，而且他发现，这些亡灵的移动并非完全无序，它们隐隐朝着一个方向汇聚——正是之前侦察兵提到的，那些黑袍人可能出现的方向。
“艾莉莎，能找到控制它们的源头或者节点吗？”谢无疾问道。
艾莉莎伸出苍白的手指，指尖萦绕着几缕黑色的能量丝线，如同活物般探入灰雾中。片刻后，她指向左前方一个略微隆起的小丘：“那里。有微弱的引导波动，类似亡灵巫师常用的‘魂印’。”
“莉拉，你带两队人正面牵制，稳步推进。哈米尔，带你的人跟我来，我们去端掉那个指挥点！”谢无疾迅速做出决断。
“明白！”莉拉点头，指挥士兵们构筑起一道临时的箭矢防线，稳步射杀涌来的亡灵。
谢无疾则带着哈米尔和十名最精锐的士兵，在艾莉莎的指引下，绕开正面的亡灵潮，快速向那个小丘侧翼迂回。艾莉莎不时施展小范围的“暗影缠绕”，让途经区域的灰雾暂时凝固，遮蔽他们的行踪。
靠近小丘，果然看到三名身穿黑袍、戴着诡异鸟嘴面具的凋零教团成员。他们围成一个圈，中间悬浮着一块不断散发出灰色波纹的、拳头大小的黑色晶体。其中一人手持骨杖，低声吟唱着，引导着晶体散发出的波纹，另外两人则警惕地注视着周围。
“就是他们！”哈米尔低吼一声，举起战斧。
“抓活的！”谢无疾低喝，同时举起了“猎星者”。他没有瞄准人，而是瞄准了那块悬浮的黑色晶体！
“砰！”
子弹精准地击中晶体！但预想中的破碎并未发生，晶体只是剧烈晃动了一下，表面的灰色波纹一阵紊乱，周围涌动的亡灵潮也随之出现了刹那的停滞。那三名教团成员显然被吓了一跳，吟唱声中断。
“敌袭！”持骨杖的教团成员厉声喝道，另外两人立刻抽出淬毒的匕首，身上腾起暗紫色的防护能量。
“哈米尔，解决护卫！艾莉莎，压制那个施法的！”谢无疾语速飞快，同时再次扣动扳机，这一次，目标是持骨杖者的手臂！
“砰！”子弹打在暗紫色的防护能量上，激起一圈涟漪，未能穿透，但冲击力让那人一个踉跄。
“吼！”哈米尔已经如同旋风般冲了上去，战斧带着撕裂空气的呼啸，狠狠劈向一名教团护卫。那名护卫举起匕首格挡，却被矮人狂暴的力量连人带武器劈飞出去，骨断筋折。
艾莉莎则伸出双手，五指虚握，口中念出短促的咒文。持骨杖的教团成员周围，空气瞬间变得粘稠沉重，仿佛陷入了无形的泥沼，他的动作和吟唱都变得极其缓慢艰难，脸上露出惊骇之色。
另一名护卫试图偷袭艾莉莎，却被谢无疾一枪打在脚前的地面上，吓得他连连后退，被随后冲上的士兵们团团围住。
战斗结束得很快。三名凋零教团成员，一人被哈米尔重伤昏迷，一人被艾莉莎的法术困住，最后一人见势不妙想要逃跑，被谢无疾用“影噬之牙”匕首架在了脖子上。
随着持骨杖者被制服，那块黑色晶体失去了能量支撑，啪嗒一声掉在地上，表面的光芒迅速黯淡下去。远处，原本汹涌的亡灵潮仿佛失去了指挥，变得混乱无序，甚至开始相互攻击，对莉拉那边的压力大减。
谢无疾走到那块黑色晶体旁，用脚踢了踢，感受到其中残留的、令人不适的死亡能量。他又看向被俘虏的教团成员，对方在鸟嘴面具下的眼神充满了怨毒和疯狂。
“说说吧，”谢无疾用匕首拍了拍他的脸，语气冰冷，“你们在这里搞什么鬼？龙骸精华用来做什么了？”
那名教团成员只是发出一串意义不明的、如同夜枭般的嘶哑笑声，拒不回答。
艾莉莎走了过来，蹲下身，检查着那块晶体和昏迷的持骨杖者，淡漠地说道：“不需要他开口。这块‘魂印核心’和他们的精神波动，已经告诉了我很多。他们在尝试将龙骸污染区改造成一个稳定的‘亡灵转化池’，并利用龙骸精华……培育某种更强大的‘容器’。”
“容器？”谢无疾皱眉。
“一个能够承载更强大亡灵，或者……某个古老黑暗意志的躯壳。”艾莉莎抬起头，看向污染区更深处的方向，那里，硫磺味和死亡气息更加浓郁，“他们的主要据点和实验场所，应该就在龙骸本体附近。”
谢无疾眼神一凛。凋零教团的图谋，果然不小！
他看了一眼被俘的教团成员，又看了看远处逐渐被莉拉带人清理干净的亡灵，心中有了决断。
“清理掉残余亡灵，带上俘虏和这块石头，我们撤退。”谢无疾下令，“此地不宜久留。凋零教团在这里经营已久，深处肯定还有更多陷阱和守卫。”
这次突击，达到了初步目标——挫败了教团扩大污染区的企图，抓获了俘虏，获取了关键信息。但也暴露了更深层的危机。龙骸污染区，已经成了凋零教团的一个重要据点。
带着缴获和俘虏，突击队迅速撤离了这片令人不适的鬼域。返回鸦林镇的路上，谢无疾的心情并未放松。东面的威胁，远比预想的更复杂、更危险。
他看了一眼沉默不语的艾莉莎，知道她对那个所谓的“容器”和龙骸本体充满了研究欲望。而他自己，也迫切地需要了解更多关于凋零教团和龙骸的秘密。
或许，是时候重新考虑与星陨学会的接触了。马拉斯蒂尔那里，一定有他需要的情报。只是，该如何与那只老狐狸打交道，还需要好好谋划。
东方初升的朝阳，也无法完全驱散笼罩在鸦林镇上空的阴霾。北境之狼暂退，东方之鬼却已露出狰狞的獠牙。新的风暴，正在远方汇聚。