试炼结束后的第三天清晨，岩谷广场上已集结起一支精锐小队。三十名卫士身着鞣制加固的魔兽皮甲，背着装满晶核子弹的芦苇袋，手中的“雄鹰”步枪经过阿瘸子的最后调试，枪管在晨光下泛着冷硬的金属光泽。林砚站在队伍最前方，腰间别着那把特制的龙晶步枪，背上背着装有水囊、草药和空白兽皮的行囊，目光坚定地望向西侧荒原。
“拓，联盟就交给你了。”林砚转身看向拓，将一枚刻着“岩谷”二字的石符递给他，“若巨牙部落来犯，优先守好隘口，等我们回来再算账；工坊的晶核武器继续造，越多越好。”
拓握紧石符，重重点头：“族长放心！我就算拼了这条命，也护好岩谷！你们一定要小心，要是超过十天没消息，我就带人马去找你们！”
青叶捧着一包用兽皮密封的草药走上前，里面是治疗外伤、解毒和提神的药剂，每一瓶都贴了用石墨笔写的标签：“这是刚熬好的‘醒神汤’，峡谷里雾气重，喝了能防迷醉；解毒药要贴身放，万一碰到毒草毒兽能救命。”
林砚接过药包，塞进行囊：“辛苦你了，照顾好族人，特别是孩子们的学堂别断了。”
交代完所有事宜，林砚抬手一挥：“出发！”
阿羽立刻吹响了牛角号，三十名卫士整齐列队，跟在林砚身后，朝着西侧荒原进发。沙棘部落的老风牵着两匹训练好的野驴走在队伍侧面，驴背上驮着备用枪管、工具和少量干粮——这是林砚特意安排的，野驴耐力强，能帮着运输物资，遇到紧急情况还能充当坐骑。
离开岩谷的防御范围后，荒原的景象愈发荒凉。地面布满干裂的沟壑，稀疏的灌木上挂着淡紫色的试炼残留雾气，踩上去能听到“滋滋”的声响。沙棘部落出身的卫士阿沙走在最前面，他手里拿着一根削尖的木杆，不时拨开灌木，警惕地观察着地面的脚印：“族长，这附近有巨猿的踪迹，不过应该是试炼时逃过来的，已经离开了。”
林砚点点头，示意队伍加快速度。按照沙老的描述，迷雾峡谷在荒原西侧的尽头，需要穿过一片布满碎石的戈壁和一片枯木林，至少要走整整一天。
正午时分，队伍抵达戈壁边缘。这里的碎石泛着暗红色，与试炼时天空的血色纹路颜色一致，用手一摸，还能感受到细微的灼热感。阿瘸子特意让卫士带上的矿石检测仪（用铜片和磁石简单制作，能感知矿石能量）在此刻突然发出“嗡嗡”的声响，指针疯狂摆动。
“这里的矿石能量比岩谷的煤矿强十倍！”负责检测的工匠阿铁惊呼，“要是能在这里开矿，我们的熔炉温度能再提三成！”
“先找峡谷。”林砚按住检测仪，目光扫过戈壁深处，“等从异域战场回来，再派人勘探这里的资源。”
穿过戈壁时，队伍遇到了一点小麻烦——几只遗漏的毒蝎躲在碎石缝里，突然对落在后面的卫士发动攻击。毒蝎的尾刺带着剧毒，卫士的兽皮甲瞬间被刺穿，手臂立刻红肿起来。
“快用解毒药！”林砚立刻停下脚步，拿出青叶准备的解毒药，帮卫士敷在伤口上。好在药剂效果显着，片刻后卫士的红肿就消退了，只是还隐隐发麻。
阿羽立刻调整队形，让十名卫士组成警戒圈，用步枪瞄准碎石缝，一旦发现毒蝎就立刻射击。“这些家伙藏得太隐蔽，大家都小心点，别踩碎松动的石头！”
有了警戒圈的保护，队伍再也没遭到毒蝎袭击。傍晚时分，一片枯木林出现在眼前——这里的树木早已枯死，枝干扭曲如鬼爪，上面缠绕着灰白色的藤蔓，藤蔓上结着黑色的浆果，散发着淡淡的腥气。
“这是‘腐心藤’，浆果有剧毒，碰都不能碰！”阿沙立刻提醒，“林子里的雾气会让人犯困，必须保持清醒！”
林砚让队伍停下休整，每人喝了一碗醒神汤，又点燃了几束驱雾的艾草（青藤族特意准备的，能驱散低浓度雾气）。艾草的浓烟升起后，周围的雾气果然淡了些，空气中的腥气也被掩盖了不少。
休整完毕，队伍进入枯木林。这里的光线昏暗，只能看到头顶稀疏的天光，枯树枝干在地上投下斑驳的影子，像一个个潜伏的怪物。走在最前面的阿羽突然抬手示意停下，压低声音：“有动静！”
众人立刻屏住呼吸，握紧了手中的步枪。片刻后，一阵“沙沙”的声响从左侧的藤蔓后传来，紧接着，一头体型瘦小的风狼钻了出来——它的翅膀受了伤，羽毛脱落了大半，眼神涣散，显然是在试炼中被击伤后逃到这里的。
“别开枪，节省子弹。”林砚对阿羽比了个手势。阿羽立刻抽出腰间的石斧，悄悄绕到风狼身后，趁其不备，一斧砍中了它的头颅。风狼连惨叫都没发出，就倒在了地上。
“这头风狼的晶核还有能量。”阿羽捡起风狼头颅中的晶核，递给林砚，“看来峡谷附近还有不少受伤的魔兽，我们得更小心。”
林砚将晶核收好，叮嘱道：“晚上轮流守夜，每组五人，一小时换一次岗，一旦发现魔兽踪迹，立刻鸣哨示警。”
队伍在枯木林深处找了块相对平坦的空地扎营。卫士们点燃篝火，篝火的光芒驱散了周围的黑暗，也让潜藏的魔兽不敢靠近。林砚坐在篝火旁，拿出空白兽皮，借着火光绘制路线图——从岩谷到戈壁，再到枯木林，每一处地形、遇到的危险都详细记录下来，这是他多年养成的习惯，无论探索哪里，都要留下清晰的轨迹。
“族长，你说峡谷里真的有传送门和先民遗物吗？”阿羽坐在一旁，擦拭着步枪的枪管，忍不住问道。
林砚抬起头，望向篝火外的黑暗：“典籍不会骗我们。你看这荒原的矿石、魔兽的晶核，还有试炼的规则，都不是自然形成的。先民遗物一定存在，而它很可能就是我们突破当前科技瓶颈的关键——有了它，我们或许能造出比步枪更强的武器，甚至……造出能离开荒原的工具。”
阿羽眼睛一亮：“离开荒原？外面还有其他部落吗？”
“不止是部落，是万族。”林砚笑了笑，“精灵、矮人、地精……典籍里说他们各有擅长，我们能从他们那里学到更多东西，到时候岩谷联盟不仅能在荒原立足，还能在万族中拥有一席之地。”
篝火旁的卫士们听到这话，纷纷围拢过来，眼里充满了向往。他们从小就生活在荒原，以为世界只有沙丘、山林和部落，从未想过外面还有如此广阔的天地。
“等我们找到传送门，进入异域战场，一定要多找些矮人锻造的矿石，让阿瘸子造更多更强的武器！”
“我想看看精灵族的魔法森林，是不是真的长满了能发光的植物！”
“地精的机械装置能帮我们种地吗？这样青藤族的族人就不用那么辛苦了！”
议论声充满了期待，驱散了夜晚的寒意。林砚看着兴奋的族人，心里更加坚定——无论峡谷里有多少危险，他都要找到传送门和先民遗物，为岩谷联盟开辟一条更广阔的道路。
第二天清晨，队伍终于走出了枯木林。眼前的景象让所有人都屏住了呼吸——荒原的尽头，一道巨大的峡谷横亘在天地间，峡谷两侧的岩壁高耸入云，呈暗红色，上面布满了与试炼纹路相似的痕迹；峡谷口被浓密的白色雾气笼罩，雾气翻滚流动，看不清里面的景象，只能听到隐约传来的水流声和兽吼。
“这就是迷雾峡谷！”阿沙激动地说道，“沙老说，这雾气从来没散过，进去的人没有一个能出来！”
“里面有强烈的能量反应，应该是晶核和先民遗物的信号！”他深吸一口气，对着队伍说道，“所有人检查武器和装备，把醒神汤再喝一碗，我们进去！”
队伍调整好状态，由阿羽带队，林砚断后，缓缓走进雾气中。刚进入峡谷口，周围的光线立刻暗了下来，雾气浓郁得像实质一样，能见度不足五步。艾草的浓烟在这里几乎起不到作用，只能勉强看清前面卫士的背影。
“保持队形，手拉手，别掉队！”阿羽大喊着，声音在雾气中传播不远，带着诡异的回音。
走了大约半个时辰，雾气稍微淡了些，隐约能看到两侧的岩壁。岩壁上布满了深浅不一的洞穴，洞口缠绕着粗壮的藤蔓，不时有水滴从藤蔓上滴落，发出“嗒嗒”的声响。
“小心洞穴！里面可能藏着魔兽！”林砚提醒道，同时举起龙晶步枪，瞄准最近的一个洞穴。
话音刚落，洞穴里突然窜出一只体型巨大的蝙蝠，翅膀展开有两米宽，眼睛泛着红光，朝着队伍扑来。“开火！”阿羽大喊。卫士们立刻扣动扳机，密集的子弹击中蝙蝠的身体，蝙蝠发出一声凄厉的惨叫，摔落在地上，抽搐了几下就不动了。
“这是‘雾蝠’，典籍里有记载，视力不好，但听觉敏锐，靠声音定位猎物。”林砚检查了一下雾蝠的尸体，发现它的体内没有晶核，“看来低阶魔兽不一定有晶核，我们的目标是峡谷深处的高阶魔兽和先民遗物。”
队伍继续深入，雾气中不时传来魔兽的嘶吼声，但大多只是远远观望，没有主动攻击。林砚注意到，岩壁上的纹路越来越清晰，颜色也从暗红色变成了深紫色，用手触碰，能感受到明显的能量波动，与试炼晶核的波动极为相似。
“这些纹路在引导我们！”林砚发现，纹路的走向始终指向峡谷深处，“跟着纹路走，应该能找到核心区域！”
又走了一个时辰，前方的雾气突然豁然开朗。众人眼前出现了一片开阔地，地面铺满了光滑的岩石，岩石上生长着几株罕见的蓝色植物，散发着淡淡的荧光；开阔地的中央，有一条清澈的溪流流过，水流撞击岩石，发出清脆的声响——这正是从峡谷深处传来的水流声。
“这里有水源！”卫士们兴奋地跑过去，用手捧起溪水喝了起来。溪水清凉甘甜，喝下去后，之前因雾气产生的昏沉感瞬间消散。
林砚蹲下身，观察着溪流的流向——溪流从峡谷深处流淌而来，水质清澈，里面没有鱼虾，却泛着与岩壁纹路相似的能量波动。“溪水是从核心区域流出来的，沿着溪流走，应该能更快找到目标。”
他刚站起身，突然听到阿铁大喊：“族长！你看这里！”
众人循声望去，只见阿铁站在一块巨大的岩石旁，岩石上有一个明显的人工开凿的痕迹，痕迹边缘光滑，不像是自然形成的。林砚快步走过去，发现痕迹上刻着一个简单的符号——与《荒原秘录》中记载的“先民标记”一模一样！
“这是先民留下的痕迹！”林砚激动地说道，“说明我们走对了方向，先民遗物就在前面！”
就在这时，远处的雾气中突然传来一阵沉重的脚步声，脚步声越来越近，伴随着粗重的喘息声。阿羽立刻让队伍组成防御阵型，步枪瞄准脚步声传来的方向。
雾气翻滚，一头体型比巨猿还大的生物走了出来——它浑身覆盖着灰色的毛发，四肢粗壮，手掌像磨盘一样大，眼睛呈紫色，正是典籍中记载的高阶魔兽“石猿”。石猿的胸前有一道未愈合的伤口，应该是在试炼中被击伤的，此刻它看到队伍，眼中闪过凶光，发出一声震耳欲聋的咆哮。
“准备战斗！”林砚举起龙晶步枪，瞄准石猿的眼睛，“这头石猿的晶核能量肯定很强，一定要拿下！”
石猿猛地扑了过来，地面被它的脚掌踩得震动起来。卫士们立刻扣动扳机，晶核子弹密集地击中石猿的身体，却只留下一个个白印——它的皮肤比岩蜥还要坚硬！
“瞄准伤口！攻击它的伤口！”林砚大喊着，扣动了龙晶步枪的扳机。特制的龙晶子弹带着刺耳的破空声，精准命中石猿胸前的伤口。石猿发出一声痛苦的嘶吼，身形顿了一下。
阿羽抓住机会，带领五名卫士绕到石猿身后，对着它的后腿疯狂射击。石猿的后腿虽然坚硬，但被连续击中后，还是踉跄了一下，跪倒在地。
“就是现在！”林砚再次开枪，龙晶子弹穿透伤口，深入石猿的体内。石猿发出最后一声咆哮，轰然倒地，抽搐了几下就没了动静。
卫士们欢呼着冲上去，用石斧撬开石猿的头颅，取出一枚拳头大小、泛着紫色光晕的晶核。这枚晶核的能量波动比龙晶还要强烈，拿在手里能感受到明显的暖流。
“这枚晶核至少能抵二十枚普通晶核！”林砚将晶核收好，目光望向峡谷深处，雾气依旧浓郁，但岩壁上的纹路更加清晰，能量波动也越来越强烈。