崇祯元年十月十七日，青州府昌乐县境内的山道上，晨雾尚未散尽，陈武率领的锐锋营正踏着湿滑的泥土悄然前行。火枪兵们用浸油的布料裹紧新枪，枪身的金属部件被遮得严严实实，只露出握柄处的防滑纹路；骑兵的马蹄裹着麻布，踩在落叶上只发出轻微的“沙沙”声；步兵们腰佩木鞘长刀，目光警惕地扫过两侧的密林——按王巢的指令，他们本应在今日午时抵达潍坊外围的隐蔽扎营点，可队伍刚过昌乐县城郊，前方的斥候便带来了异常消息。
“将军，前方三里处的山道口，发现大批溃散的明军！”斥候单膝跪地，声音压得极低，“约莫有两千余人，衣衫褴褛，丢盔弃甲，正沿着山道往南逃，沿途还在劫掠山民的粮食。”
陈武脚步一顿，眉头瞬间拧紧。按王巢绘制的路线图，此处本是偏僻山道，极少有军队经过，这些溃兵为何会出现在这里？他抬手示意队伍停下，对身旁的骑兵校尉吩咐道：“带五十名骑兵，随我去看看，其余人原地隐蔽，不得暴露行踪！”
五十名骑兵立刻翻身上马，马蹄裹着麻布的战马悄无声息地穿过晨雾。陈武伏在马背上，目光穿透薄雾，很快便看到了斥候所说的溃兵——他们穿着褪色的明军号服，有的光着脚，有的拄着断裂的长枪，脸上满是惊恐与疲惫，不少人怀里抱着抢来的玉米棒，正互相推搡着往南逃窜，偶尔还能听到“后金兵杀过来了”的哭嚎声。
“都给我站住！”陈武勒住马缰，沉声喝道。五十名骑兵立刻列成扇形，手中的马枪直指溃兵，虽未开刃，却透着一股慑人的杀气。
溃兵们被突然出现的骑兵吓得魂飞魄散，纷纷丢掉怀里的粮食，有的跪地求饶，有的转身想逃，混乱中竟有人撞翻了身旁的同伴。一名看似头领的老兵颤巍巍地抬起头，见陈武身着玄色劲装，腰佩虎头刀，不似后金兵，才哆哆嗦嗦地说道：“将军饶命！我们是遵化卫的守军，不是逃兵，是……是遵化城破了，才不得不逃啊！”
“遵化城破了？”陈武心头一震。急报中只说后金连下遵化、永平三城，却未提及具体时日，没想到短短几日，遵化竟已陷落。他翻身下马，走到老兵面前，目光锐利地盯着他：“详细说说，后金兵是怎么破城的？永平那边情况如何？”
老兵咽了口唾沫，脸上露出恐惧的神色，仿佛又回到了城破之日：“十月十四日夜里，后金兵突然就围了遵化城！那八旗兵跟恶鬼似的，踩着云梯往上冲，箭跟下雨一样！我们守将贪生怕死，半夜就带着亲兵跑了，城里的兵没了指挥，乱作一团，不到天亮城就破了……”
“永平呢？永平也破了？”陈武追问。
“破了！都破了！”老兵哭出声来，“我们逃到永平时，永平城也刚被攻破，后金兵在城里烧杀抢掠，到处都是尸体……听说皇太极亲率大军，已经往通州去了，离京师就剩百十里地了！”
陈武的脸色愈发凝重。遵化、永平相继陷落，意味着京师的北大门已彻底洞开，后金铁骑随时可能兵临城下。他又问道：“沿途还有其他明军吗？为何只有你们这些人逃出来？”
“别提了！”老兵抹了把眼泪，语气中满是绝望，“各处守军都散了！有的被后金兵杀了，有的趁乱逃了，还有的干脆投了后金……我们一路往南逃，遇到的溃兵不计其数，有的抢百姓的粮食，有的占山为王，哪还有半点明军的样子！”
话音刚落，不远处突然传来山民的哭喊声。陈武抬头望去，只见几名溃兵趁乱冲进了山道旁的茅草屋，正拖拽着一名老妇人，抢夺她怀里的布包。老妇人死死抱着布包不放，哭喊着：“那是我儿子的卖命钱啊！你们不能抢啊！”
“住手！”陈武怒喝一声，对骑兵校尉下令，“把这些劫掠百姓的败类给我驱散！敢反抗者，就地格杀！”
五十名骑兵立刻策马冲了过去，马枪的枪杆如同鞭子般抽在溃兵身上。那些溃兵本就毫无斗志，见状纷纷抱头鼠窜，有的慌不择路摔进了山沟，有的丢下抢来的财物狼狈逃窜。骑兵校尉扶起老妇人，将布包还给她，沉声道：“老人家，快躲进山里，这里不安全。”
老妇人接过布包，对着陈武连连磕头：“多谢将军！多谢将军！”
陈武看着散落一地的粮食与衣物，又望着那些仓皇逃窜的溃兵背影，心中涌起一股难以言喻的悲凉。他从军多年，见过战败的狼狈，却从未见过明军溃落到如此地步——不战而逃，劫掠百姓，这样的军队，如何能抵挡后金铁骑？
“将军，这些溃兵怎么办？”骑兵校尉问道，“若是放他们走，怕是会走漏咱们的行踪。”
“不必管他们。”陈武摇头，“这些人早已吓破了胆，只顾着逃命，哪还有心思留意咱们。传令下去，队伍加速前进，务必在今日日落前穿过潍坊外围，避开驿站与城镇。”
五十名骑兵护送着陈武返回隐蔽点，五千精锐立刻收拢队形，加快了行军速度。山道上的脚步声变得急促起来，却依旧保持着秩序，没有半分喧哗。陈武走在队伍前方，脑海里反复回响着老兵的话，以及那些溃兵劫掠百姓的画面，心中愈发坚定了王巢的判断——明军已无战力，此次勤王，只能靠登州卫自己。
午后时分，队伍抵达潍坊与昌乐交界的一处河谷。这里本是地图上标注的休整点，可刚靠近河谷，便闻到一股刺鼻的血腥味。斥候先行探查，很快返回禀报：“将军，河谷里有数百具明军尸体，还有不少被烧毁的帐篷，像是刚经历过一场厮杀。”
陈武立刻带人前往查看。河谷的沙滩上，横七竖八地躺着数百具尸体，大多穿着明军号服，有的身中数箭，有的被马刀砍断了肢体，死状凄惨。不远处的帐篷被烧得焦黑，地上散落着断裂的长枪、破损的盾牌，还有一些未被抢走的发霉干粮。
“看尸体的僵硬程度，应该是昨夜死的。”一名老兵蹲下身，检查着尸体上的伤口，“这些伤口都是马刀造成的，是后金的战法。看来是溃兵在这里扎营，被后金游骑追上屠杀了。”
陈武沉默地看着眼前的惨状。数百名明军，即便再溃散，也不至于毫无抵抗便被全歼，说到底，还是军心已散，斗志全无。他想起王巢临行前的叮嘱：“明军派系林立，各自为战，指望他们协同抗敌，无异于痴人说梦。”如今看来，这话竟半点不假。
“将军，前面发现几名幸存的明军！”斥候再次来报。
陈武顺着斥候指的方向望去，只见河谷下游的芦苇丛里，蜷缩着三名明军士兵，其中一人腿部中箭，正痛苦地呻吟着。陈武挥了挥手，亲兵立刻上前将三人带了过来。
“别杀我！别杀我！”三人见到陈武，立刻跪地求饶，脸上满是恐惧。
“我们不是后金兵。”陈武沉声道，“你们是哪里的守军？为何会在这里被袭击？”
其中一名士兵颤抖着答道：“我们是永平卫的……城破后，我们跟着千户大人往南逃，昨晚在这里扎营，没想到后金游骑突然杀过来……千户大人战死了，我们躲在芦苇丛里才逃过一劫……”
“后金游骑有多少人？往哪个方向去了？”陈武追问。
“不清楚……天黑看不清，大概有几百人……杀完之后就往北去了，好像是去通州方向……”士兵的声音越来越低，显然还未从惊吓中缓过神来。
陈武眉头紧锁。后金游骑竟已深入到潍坊外围，看来京师的形势比想象中更危急。他对亲兵吩咐道：“给他们一些干粮和水，让他们赶紧离开这里，往南走，别再往北了。”
亲兵立刻拿出干粮和水递给三人。三人接过，连声道谢，拖着受伤的同伴，一瘸一拐地往南逃去。
“将军，后金游骑就在附近，咱们要不要改道？”步兵校尉上前问道。
“不能改道。”陈武摇头，“改道会延误行程，万一赶不上京师战事，公子的计划就全白费了。传令下去，加强警戒，骑兵在前开路，火枪兵居中，步兵殿后，一旦发现后金游骑，立刻隐蔽，不得主动迎战！”
队伍再次出发，气氛比之前更加凝重。将士们的目光警惕地扫过四周，连呼吸都变得小心翼翼。河谷的风带着血腥味吹过，不少新募士兵脸上露出了紧张的神色，却没有一人敢出声——他们都记得王巢的命令，违令者，立斩。
傍晚时分，队伍抵达潍坊外围的一处山林。这里远离官道与驿站，是绝佳的隐蔽扎营点。将士们刚搭建好帐篷，斥候便带来了更坏的消息：“将军，潍坊县城里乱成一团了！知府带着家眷弃城而逃，县衙的差役趁机劫掠商铺，不少百姓跟着往南逃，说是后金游骑很快就要到了。”
陈武站在山坡上，望着远处潍坊县城的方向，隐约能看到城中升起的浓烟，以及官道上络绎不绝的逃难人群。他拿出王巢给他的密令，再次翻看——密令上写着“遇城池乱局，不得介入，加速通行”，这与他此刻的想法不谋而合。
“传令下去，今夜不扎营，连夜行军！”陈武果断下令，“绕过潍坊县城，从城西的山道穿过去，务必在明日天亮前抵达沧州外围！”
将士们立刻拆毁帐篷，收拾好物资，借着夜色的掩护，悄无声息地穿过山林。城西的山道狭窄而陡峭，战马几乎是贴着岩壁前行，不少士兵的手脚被荆棘划伤，却依旧咬牙坚持。走到半山腰时，山下传来了逃难百姓的哭喊声，夹杂着差役的呵斥声，听得人心中发紧。
“将军，你看！”一名骑兵指着山下，语气中带着愤怒。
陈武低头望去，只见几名差役正拖拽着一名年轻女子，女子的家人跪在地上苦苦哀求，却被差役一脚踹开。不远处，几名溃兵正搬着从商铺里抢来的绸缎，嬉笑着往南走，完全不顾旁边百姓的死活。
“这些败类！”骑兵校尉怒不可遏，就要策马冲下去，却被陈武一把拉住。
“住手！”陈武沉声道，“公子有令，不得介入地方乱局，咱们的任务是赶赴京师，不是管这些闲事！”
“可他们在劫掠百姓啊！”骑兵校尉急声道，“咱们眼睁睁看着百姓受苦，还算什么明军？”
“明军？”陈武冷笑一声，目光扫过山下的溃兵与差役，“他们配叫明军吗？咱们是登州卫的兵，不是朝廷的摆设！保住自己，赶到京师，重创后金，才是对百姓最好的交代！”
骑兵校尉咬了咬牙，最终还是松开了缰绳。将士们默默地看着山下的乱象，心中涌起一股复杂的情绪——愤怒、无奈，还有一丝对未来的迷茫。他们都是百姓出身，见不得同胞受苦，可他们有更重要的任务，只能选择视而不见。
队伍继续前行，直到深夜，才抵达沧州外围的一处山谷。这里比之前的扎营点更加隐蔽，山谷入口被茂密的灌木丛遮挡，不仔细看根本发现不了。将士们终于可以休整片刻，却依旧不敢放松警惕——沧州是通往京师的必经之路，后金游骑活动频繁，稍有不慎便会暴露。
陈武坐在帐篷里，借着烛光写战报。他将沿途所见的溃兵乱象、城池弃守、百姓逃难等情况一一记录下来，字迹中透着难以掩饰的沉重。他知道，这些情况必须尽快禀报给王巢，让公子能及时调整策略。
“将军，斥候传回消息，沧州城还在明军手里，但守军只有一千余人，且大多是新募的民团，根本抵挡不住后金游骑。”亲兵走进来，低声汇报道，“另外，咱们派去打探后金动向的斥候回来了，说后金主力已抵达通州，正在攻城，皇太极亲自督战，通州城怕是撑不了多久了。”
陈武拿着战报的手微微一顿。通州是京师的门户，通州一破，京师便无险可守。他立刻站起身，对亲兵吩咐道：“立刻将这封战报送给公子，让公子知晓前方局势。另外，传令下去，明日天不亮就出发，直接穿过沧州城西的官道，全速赶往通州！”
亲兵接过战报，立刻转身离去。陈武走到帐篷外，望着北方的天空，那里看不到半点星光，只有一片漆黑，如同此刻大明的前途。他想起那些衣衫褴褛的溃兵，那些被劫掠的百姓，那些被烧毁的城池，心中愈发坚定：登州卫必须打赢这一战，不仅是为了政治资本与系统奖励，更是为了守住这乱世中仅存的一点希望。
与此同时，蓬莱总兵府内，王巢正对着沙盘沉思。沈文拿着一封战报匆匆走进来，脸色凝重：“公子，陈将军的战报到了！遵化、永平已破，后金主力正在攻打通州，沿途全是溃散的明军，劫掠百姓，乱象丛生！”
王巢接过战报，飞快地扫过内容，指尖在沙盘上“通州”的位置重重一点。他早就料到明军会溃散，却没想到溃得如此彻底——遵化、永平接连陷落，沧州守军形同虚设，通州危在旦夕，京师已暴露在后金铁骑的兵锋之下。
“沈文，立刻传令李铁头，让铁匠坊加快生产改进型燧发枪与火药，三日内再备足三万斤火药、两千支燧发枪，由斥候分批送往沧州外围的接应点。”王巢语气急促，“另外，让赵三抽调两艘快船，沿渤海湾北上，侦查后金水师的动向，防止他们从海路偷袭登州。”
“喏！”沈文立刻应声而去。
王巢走到窗边，推开窗，寒风灌入，却让他的头脑愈发清醒。他想起陈武战报中“明军已无战力，此战只能靠自己”的感慨，心中泛起一股决绝。这大明的江山，早已被腐朽的朝堂与溃散的军队蛀空，指望崇祯与那帮文臣武将，根本不可能守住京师。他必须让陈武加快速度，在通州城破前赶到，用登州卫的锐锋，给后金铁骑迎头一击。
“传我密令给陈武。”王巢对门外的亲兵吩咐道，“抵达通州后，不必急于参战，先隐蔽在城郊山林，观察后金战力与明军部署。待后金攻城疲惫之时，以火器突袭其后阵，务必一战重创敌军，不得恋战，打完立刻撤退至安全地带。”
亲兵接过密令，躬身离去。王巢望着北方的天空，眼中闪过一丝锐利的光芒。沿途的溃兵乱象，虽让他忧心，却也让他看到了机会——明军越弱，登州卫的战功就越显眼，获得的政治资本与系统积分就越多。这场勤王之战，他不仅要赢，还要赢得漂亮，赢得让天下人都知道，登州卫才是这乱世中的真正锐锋。
夜色渐深，总兵府的灯火依旧明亮。王巢站在沙盘前，用木杆模拟着陈武的进军路线与突袭方案，每一个细节都反复推敲。他知道，陈武的五千精锐已成为改变战局的关键，而这关键的一战，即将在通州城外打响。