日头西斜，将洛阳金市的喧嚣镀上一层暖金色。人流如织，贩夫走卒的吆喝声、牛马嘶鸣声、铜钱叮当声混杂在一起，蒸腾起一片人间烟火气。
在市集一角，一个须发花白、满脸褶子的老丈，推着辆吱呀作响的独轮木车，寻了个略宽敞的角落停下。车上放着个不大的炭炉，架着一口小铜锅，锅里熬着粘稠焦黄的饴糖，甜腻的香气随着热气袅袅散开，勾得路过的小儿们频频回头，吞咽口水。
“饴糖~甜掉牙的饴糖哟~”老丈声音沙哑，有气无力地吆喝着，一双看似浑浊的老眼却不动声色地扫视着周围。几个衣衫褴褛的孩童早已围在车边，眼巴巴地盯着那翻滚的糖浆，手指含在嘴里，却无一人有钱购买。
老丈也不驱赶，只是慢悠悠地用一根木棍搅动着糖浆，像是自言自语，又像是哼唱般，从喉咙里挤出几句含糊不清的调子：“…日头落…窝窝头…掰一半…分不着…咂指头…”
调子简单，词句古怪，像是在叹息生计艰难。孩子们的目光被糖锅吸引，耳朵却无意识地捕捉着这奇怪的哼唱。
一个胆大些的男孩吸溜着鼻涕，问道：“老丈，你唱的啥？”
老丈停下搅动，抬起眼皮，嘿嘿一笑，露出几颗豁牙：“瞎唱，瞎唱…唉，这世道，可不就像俺这锅饴糖，看着滚热，甜头却轮不到咱们穷人沾嘴哦…”他边说，边用木棍挑起一丝糖浆，熟练地在旁边抹了油的石板上勾勒出一个小鸟的形状，糖浆遇冷迅速凝固。
孩子们发出一声低低的惊叹，眼睛瞪得更圆了。
老丈将那糖画小鸟掰下来，递给刚才问话的男孩：“拿去，甜甜嘴。”
男孩难以置信地接过，小心翼翼地舔了一下，脸上瞬间绽放出幸福的光芒。其他孩子羡慕得眼睛都直了。
“都想吃？”老丈眯着眼问。
孩子们拼命点头。
“那好办，”老丈又搅起糖浆，慢条斯理地说，“老丈我年纪大了，记性不好，就爱胡编几句顺口溜，你们谁要是能学得快，学得像，这糖画啊，就归谁。”
孩子们立刻来了精神，争先恐后地喊道：“我学！我学！”
老丈又哼唱起来，这次声音稍微清晰了些：“日头落，窝窝头，掰一半，分不着，咂指头…狐钻洞，鼠打窝，肥流油，饿哆嗦…”
词句依旧古怪，但韵律感强了些，孩子们跟着咿咿呀呀地学，为了那口甜食，学得格外卖力。很快，那几个简单的句子就被这几个孩子记熟了，每个人都得到了一小块简单的糖画，心满意足地跑开了，一边跑，一边无意识地重复着那古怪的顺口溜。
老丈看着孩子们远去的背影，浑浊的眼底闪过一丝难以察觉的精光。他推起独轮车，吱吱呀呀地消失在熙攘的人流中，仿佛从未出现过。
……
几乎在同一时间，洛阳城不同的角落里，相似的情景在不断上演。
在南城根下，一个走街串巷的货郎，摇着拨浪鼓，用类似的调子唱着“月婆婆，眼朦朦，看不见，耳聋聋…”，引得一群追逐货担的孩童跟着学唱，换得几颗劣质的麦芽糖豆。
在西市的一个简陋茶馆外，一个说书人拍着惊堂木，在讲古的间隙，插科打诨般念出几句“天狗叫，日头掉，黄貂笑，黑貂跳…”，听书的闲汉们哄堂大笑，只觉得有趣，却未深想那“黄貂”、“黑貂”所指为何。
甚至在一些闾巷深处，黄昏时分，都能听到有妇人一边拍着哄孩子入睡，一边低低哼唱着语调相似的歌谣，词句或许略有不同，但核心的意象——日月光晦、分配不公、狐鼠当道——却惊人地一致。
这些歌谣如同拥有生命的孢子，借着孩童天真无邪的传唱、市井小民茶余饭后的谈资，以一种可怕的速度在洛阳的大街小巷蔓延。它们简单、顺口、古怪，甚至有些前言不搭后语，正因如此，反而更容易被记住和传播。没有人知道它们最初来自哪里，仿佛一夜之间，就从洛阳城的各个角落自己生长了出来。
……
北宫，一处值房。
蹇硕面色阴沉地听着手下小黄门的汇报，越听，脸色越是难看。他面前跪着的几个小宦官，身上带着伤，脸上尽是惶恐。
“…都…都查过了，”一个小宦官战战兢兢地说，“城西唱童谣那几个乞儿，抓来打了一顿，只说是跟一个卖饴糖的老丈学的，那老丈早没影了…”
“南城那个货郎，也…也跑了，邻居说他是前几日才来的租客…”
“说书人抓了几个，可他们都说是在酒桌上听别人哼的，觉得有趣就学来了…严刑拷打，也问不出源头…”
“现在…现在满城的小儿都在唱，根本禁不过来！我们上午刚吓唬住东市的，下午西市又唱起来了！甚至…甚至有些官奴婢私下都在嘀咕…”
“废物！”蹇硕猛地一拍桌案，震得笔筒乱跳，“一群废物！连几句顺口溜都查不清源头！”
一个小宦官壮着胆子哭诉：“蹇公，非是小的们不尽心！那童谣邪门得很，也没指名道姓，可…可听着就是让人心里发毛，觉得是在骂…而且传得太快了，像长了腿一样！我们这边抓人，那边又传开了，根本堵不住啊！”
蹇硕胸口剧烈起伏，他何尝不知这童谣的恶毒之处？它们像是一根根淬了毒的针，看似轻飘飘，却精准地扎在百姓最敏感的神经上——对贫富不均的愤懑，对权阉的长期敢怒不敢言。日食的恐惧做了最好的发酵剂，让这些毒针迅速蔓延，深入人心。
更让他心惊的是，这背后显然有一只极其狡猾的手在操控。选择的对象（小儿、贱业者）、传播的方式（口口相传、利诱）、歌词的设计（隐晦又指向明确），都老辣至极，绝非寻常清流士大夫的手段。他们惯用的是檄文、奏疏，而这种市井手段，更像是一种…阴险的报复。
“加派人手！”蹇硕咬牙切齿，“凡是敢在公开场合传唱者，无论老幼，一律锁拿！重重杖责！看谁还敢嚼舌根！”
“蹇公…”另一个小宦官面露难色，“如今…如今满城都在传唱，若大肆抓捕，只怕…只怕会激起民变啊…而且，陛下刚因日食下诏要修德省刑，我们这般…”
蹇硕的话噎在喉咙里，脸色憋得通红。是啊，陛下刚刚下诏，自己就大肆抓人，岂不是公然抗旨？可不抓，难道就任由这诽谤的流言蔓延？
他感到一阵前所未有的无力感和寒意。对手这一招，太狠了！简直是把他们放在火上烤！
……
温室殿内，刘宏正在听吕强的低声禀报。
“…城西、南市、闾巷，童谣已广为流传。蹇硕今日抓捕了数十人，多是小儿与贫民，已引得怨声载道。”吕强的声音里带着一丝快意，也有一丝担忧，“陛下，蹇硕手段酷烈，是否…”
“让他抓。”刘宏淡淡道，手中把玩着一枚玉珏，“他抓得越狠，民间积怨就越深，童谣传得就越广。人们不敢明着唱，暗地里会记得更牢。”他抬起眼，“咱们的人，都没留下痕迹吧？”
“陛下放心。”吕强笃定地说，“找的都是外地流民、孤寡老人，给足银钱，唱完即走，此刻早已离京。即便蹇硕抓到一两个，也绝对查不到宫中。”他顿了顿，补充道，“只是…童谣虽已传开，但其意隐晦，恐百姓未必能立刻领悟其中深意，指向曹节等人。”
刘宏微微一笑，那笑容里有着超越年龄的深沉：“火已经点起来了，还怕烧不旺吗？百姓现在或许只是觉得古怪、顺口，甚至不明所以。但猜疑的种子已经种下。只差…”
他话音未落，一名小黄门急匆匆殿外禀报：“陛下，尚书卢植、御史中丞陈翔于殿外求见，言有要事奏禀！”
刘宏与吕强对视一眼，眼中皆闪过一丝了然。
“宣。”
卢植与陈翔快步进殿，神色激动中带着凝重。行礼之后，卢植率先开口，声音因急切而略显高昂：“陛下！今日市井之间，忽有怪异童谣流传，词句虽俚俗，然其意深长！臣等细思之，其‘日头落’、‘分不着’，岂非暗指日食之异与民不聊生？其‘狐钻洞’、‘鼠打窝’，‘肥流油’，分明影射盘踞朝堂、贪敛无度之奸佞！此实为民心之所向，天意之彰显！陛下不可不察！”
陈翔也紧接着奏道：“陛下！如今宦官蹇硕竟无视陛下省刑之诏，公然派遣缇骑，于市井之中大肆抓捕传唱童谣之幼童贫民，杖责囚禁，怨声载道！此非但无法止谤，反而坐实其心虚残暴！请陛下即刻下诏，制止蹇硕恶行，并顺应天意民心，彻查童谣所指之贪腐壅蔽！”
刘宏静静地听着，脸上适时地露出震惊、沉思、继而恍然愤怒的神情。
“竟有此事？！”他猛地站起身，“童谣…朕亦有耳闻，只当是小儿胡言，未曾深想…经二位爱卿点拨，细思极恐！蹇硕安敢如此！吕强！”
“老奴在。”
“即刻传朕口谕，斥责蹇硕，命其立即释放所拘人等，不得再行扰民之举！违者重惩！”
“是！”吕强躬身领命，快步离去。
刘宏看向卢植和陈翔，沉痛道：“若非二位爱卿，朕几被蒙蔽！天意民心，竟以如此方式呈于朕前…朕已知之矣。”
卢植与陈翔激动得热泪盈眶，深深拜伏：“陛下圣明！”
他们相信，这位少年天子终于彻底看清了阉党的丑恶面目，并决定听从民意。他们仿佛看到了中兴的曙光。
然而，他们看不到，在天子那沉痛愤怒的表情之下，是绝对的冷静与掌控。火候已到，清流这把最锋利的刀，已经被他成功地引向了预定的目标。
童谣的种子，经过清流大臣们这番“解读”和“认证”，终于在所有听闻者心中彻底生根发芽，长出了明确的指向——中常侍曹节，及其党羽！
消息像长了翅膀一样飞出了皇宫。
蹇硕接到口谕，脸色铁青，却不得不咬牙放人。
而被释放的百姓们，相互搀扶着，带着伤痛和恐惧，也将天子的“仁慈”与蹇硕的“残暴”、以及那已被“官方认证”的童谣寓意，更深更牢地刻在了心底，带回了洛阳的每一个角落。
夜幕降临，洛阳城华灯初上，但那一声声或清晰、或含糊的童谣，却仿佛钻出了紧闭的门窗，在街巷的阴影里、在冰冷的夜风中，低低地、执着地回荡着，如同无数幽灵的絮语，汇聚成一股令权阉们坐立不安的洪流。
这洪流，正变得越来越清晰，越来越汹涌。
曹节坐在府邸中，听着心腹汇报市井情形和蹇硕被斥责的消息，脸色在烛光下忽明忽暗，手中的玉如意几乎被他捏碎。
他猛地将玉如意砸在地上，摔得粉碎。
“查！给我不计一切代价地查！”他低吼着，声音因极致的愤怒而颤抖，“到底是谁！是谁在背后操纵这一切？！”
他隐隐感觉到，一张无形的大网正在收紧，而对手的手段，刁钻、狠辣、精准，完全超出了他过往的政治经验。
一种前所未有的恐惧，攫住了他的心脏。