建安十四年的秋天，武陵的群山在几场雨后褪去了酷暑，染上一层浅淡的枯黄。沅水两岸的雾气依旧浓重，但不再像夏日那般闷热逼人。张伟在临沅城的边缘，那个由废弃营垒改造的小小“医棚”，已经勉强站稳了脚跟。他和留下的几名伤愈老兵，靠着给城中军民看病换取的微薄报酬，以及自己开垦的一小片菜地，艰难地维持着生计。
名声渐起
张伟的医术，尤其是处理外伤和蛇虫咬伤的精湛手艺，经过口耳相传，渐渐超出了底层兵卒的范围，开始引起一些城中小吏、甚至与官府有往来的汉商注意。他看病不问身份，诊金随意，且用药颇为有效，在缺医少药的边城，成了难得的资源。
这天，一个衣着体面、但面色焦急的商人带着随从，匆匆找到医棚。他的商队在城外三十里处遭了山匪，几个伙计受了刀伤，还有一个被毒蛇咬了，情况危急，城中官医束手无策，这才慕名找来。
张伟二话不说，背上药箱就要跟去。同住的老兵赵老大拉住他，低声道：“张先生，城外不太平，山匪、蛮兵出没，太危险了！”
“救人要紧。”张伟摇摇头，眼神坚定。他知道，这是一个机会，既能救人，也能进一步打响名声，获取更多外界信息和资源。他让赵老大留守，只带了另一个身手较好的老兵王五同行。
他们随商人骑马出城，一路疾驰。到达事发地点时，受伤的伙计已奄奄一息，尤其是那个被毒蛇咬伤的，整条腿肿胀发黑，神志不清。张伟立刻动手，用随身携带的小刀（始终用火烤过）扩创排毒，敷上特效的蛇药，又给其他伤者清创缝合。忙碌了大半天，终于将几人从鬼门关拉了回来。
那商人感激涕零，不仅付了丰厚的诊金（几匹粗布和一小袋盐），还邀请张伟日后去他在城中的货栈做客，言谈中透露出他常往来于武陵与荆南各郡，甚至与一些熟蛮（与汉人交往较多的蛮族部落）有交易。
蛮寨来客
这次出诊归来后不久，一天傍晚，医棚来了几位不速之客。为首的是一个身材精悍、面色黝黑的中年汉子，穿着葛布短衣，腰间佩着一把弯刀，眼神锐利，带着几个同样装束的随从。他们抬着一个用树枝和藤蔓扎成的简易担架，上面躺着一个昏迷不醒的年轻人，脸色青紫，呼吸微弱。
“郎中，救他！”中年汉子汉语生硬，语气带着不容置疑的急切和一丝野性。他身后的随从也都手握刀柄，警惕地打量着张伟和他棚里的老兵。
张伟心中一凛，从装束和气质看，这绝非普通山民或商队护卫，极可能是五溪蛮 的人！他强自镇定，上前检查伤者。年轻人身上没有明显外伤，但脉搏紊乱，瞳孔涣散，口角有白沫，症状奇特。
“他怎么了？何时发病？”张伟用尽量平缓的语气问。
中年汉子犹豫了一下，比划着说：“吃……吃了山里的……红果子……然后就倒了！”
毒菇！张伟瞬间判断。他不敢怠慢，立刻让王五等人帮忙，将伤者抬进棚内。他先用土法催吐，灌下大量清水和捣烂的绿豆甘草汁，然后又找出吴杞秘传的解毒散，混合了一些清热凉血的草药，撬开伤者的牙关，一点点灌下去。整个过程，那中年汉子一直死死盯着，棚内气氛紧张得如同绷紧的弓弦。
忙碌到半夜，伤者的呼吸终于平稳了一些，青紫的脸色也稍褪。张伟累得几乎虚脱，对那中年汉子说：“毒性很烈，但命暂时保住了。需要连续用药几天，观察情况。”
中年汉子紧绷的脸色缓和了些，他深深看了张伟一眼，从怀里掏出一块用皮绳系着的、温润的白色兽骨（似乎是某种獠牙），塞到张伟手里，生硬地说：“谢！盘石寨，黑虎！你，朋友！”说完，留下两个随从看守伤者，自己带着其他人消失在夜色中。
盘石寨的橄榄枝
接下来的三天，张伟精心照料着那个中毒的蛮族青年。两个留守的蛮族汉子起初十分警惕，寸步不离，但看到张伟确实尽心尽力，且伤者情况一天天好转，态度也渐渐缓和，甚至会帮张伟打水劈柴。张伟趁机用简单的手势和刚学的几个蛮语词汇与他们交流，得知中毒青年是盘石寨头人的小儿子，名叫阿木，而那中年汉子黑虎，是寨中的勇士头领。
第四天，阿木终于清醒过来，虽然虚弱，但已无性命之忧。黑虎也再次出现，看到阿木好转，脸上露出了难得的笑容。他再次向张伟道谢，并正式邀请张伟有空去盘石寨做客。
“郎中，你的医术，比汉人官医强，比我们寨子里的巴代（巫医）也不差！”黑虎拍着胸脯说，“我们盘石寨，认你这个朋友！以后在辰溪地界，有事，报我黑虎的名字！”
张伟心中激动，知道这是一个重要的突破！他谦逊地表示救命是医者本分，并顺势提出，自己对山中的草药很感兴趣，尤其是对一些治疗瘴毒、蛇虫的奇药，希望能有机会向寨中的巴代请教。
黑虎大手一挥：“好说！我们山里的药，多的是！下次你来，我带你去见老巴代！”
抉择与契机
蛮族少年的康复和盘石寨的友谊，像一阵风，迅速在临沅城内外传开。张伟的声望达到了一个新的高度。连郡守府的小吏都对他客气了几分。那个曾被他救治的商人再次来访，言语间更加热络，暗示可以合作，将张伟配制的金疮药、解毒散等，通过他的渠道销往荆南各地，利润可观。
站在医棚前，望着远处云雾缭绕的辰溪方向，张伟心中波澜起伏。临沅城的生活虽然清苦，但已初步稳定。与商人合作，或许能积累财富，改善生活。但那条通往蛮族山寨的小路，却散发着更原始的诱惑力——那里有对抗瘴疠的真正希望（断肠草），有更广阔的生存空间，也可能隐藏着关于这片土地最深的秘密。
他想起了徐元直，想起了失散的同伴。如果能在蛮区站稳脚跟，建立一个相对隐秘的据点，或许将来能成为汇聚失散同伴的基地？乱世之中，多一条退路，就多一分生机。
“赵大哥，王五兄弟，”张伟对身边的老兵说，“我打算，过些日子，去一趟盘石寨。”
赵老大有些担忧：“先生，蛮地凶险，语言不通，习俗不同……”
“我知道风险。”张伟目光坚定，“但要想在这里真正扎根，光躲在城里是不够的。必须走进山里，了解他们，也让他们了解我们。医术，或许就是最好的桥梁。”
他决定，先利用与商人的关系，储备一批盐、铁针、优质布匹等蛮区紧缺的物资作为“礼物”，然后择日启程，前往盘石寨。这既是一次医药交流，更是一次深入蛮区、开辟新天地的探险。
临沅城的小小医棚，已然容不下张伟日益壮大的雄心。 武陵的群山向他敞开了第一道缝隙，而他将凭借医术和勇气，试图走进那片神秘而危险的世界。未来的路，注定更加坎坷，但也可能更加广阔。辰溪的呼唤，声声入耳。