刘表病逝的消息，如同腊月惊雷，瞬间炸碎了荆州表面脆弱的平静。南北两岸，张伟与徐元直两支队伍，几乎在同一时刻，被卷入了这场突如其来的风暴中心，命运随之急转直下。
北岸霍家坞堡：趁乱固权
消息传到沮水畔的霍家坞堡时，已是深夜。堡内顿时灯火通明，人声鼎沸，压抑的骚动透过厚重的墙壁，传到堡外流民蜷缩的窝棚区。
张伟立刻惊醒，侧耳倾听堡内传来的隐约呼喊和急促脚步声。“出大事了！”他摇醒吴杞和石头，心中警铃大作。
次日清晨，气氛骤变。坞堡守卫增加了一倍，吊桥高悬，巡逻的堡丁眼神凌厉，如临大敌。流民被严禁靠近堡墙，原本许诺的“春耕”也被无限期推迟。一个堡丁小头目带着人，凶神恶煞地重新清点流民人数，厉声宣布：“非常时期！堡主有令！所有流民，无令不得擅离营地半步，违令者，以奸细论处，格杀勿论！”
所谓的“收留”，瞬间变成了武装囚禁。
张伟心中雪亮。刘表一死，荆州权力出现真空，像霍家这样的地方豪强，第一反应绝不是仁慈放人，而是趁乱扩张势力，稳固地盘，防范任何可能的风险。他们这些北来流民，在霍堡主眼中，既是免费的劳力，也是潜在的隐患和必要时可用的“炮灰”。
希望破灭，处境更加危险。堡内似乎也在进行激烈的争论。偶尔有只言片语随风飘来：“……蔡瑁、蒯越似有异动……”“……襄阳方向信使不断……”“……需早作打算，是附曹还是……”
“张大哥，怎么办？他们这是要把我们关到死啊！”石头咬着牙，低声问道，脸上满是焦虑。
张伟目光扫过戒备森严的坞堡和高高的栅栏，眼神冰冷：“等！乱世之中，变故就是机会。霍家自身难保，不可能一直把我们关着浪费粮食。内部必有纷争，外部必有压力。我们要做的，是活下去，保持体力，看清局势，等待裂缝出现！”
他叮嘱吴杞，若被召入堡内看病，务必留心打听消息；让石头继续悄无声息地观察堡丁换岗和物资运输的规律；自己则更加警惕地留意流民中的动向，防止有人为了活命而出卖他们。
南岸江夏大营：权力洗牌
与此同时，江夏军营的混乱远超徐元直的想象。
刘表死讯传来那一刻，整个大营如同炸开的马蜂窝。各级将校反应各异，有心腹悲痛欲绝者，有面露惊惶者，更有目光闪烁、暗中串联者。原本的军纪瞬间荡然无存，士兵们三五成群，议论纷纷，恐慌情绪蔓延。那企图抓捕徐元直的军需官，也被这突如其来的变故搞懵了，一时顾不上徐元直这等“小人物”。
徐元直拉着狗儿，趁乱躲入一堆废弃的辎重车后，心脏狂跳。他知道，天大的机会来了，也是天大的危险！
“先生，我们……我们跑吧！”狗儿声音发颤。
“现在跑，死路一条！”徐元直压低声音，眼神锐利地扫视着混乱的营地，“营门必然封锁，乱跑必被当成奸细射杀！必须借这混乱，找到新的靠山！”
他敏锐地观察到，营地中几股不同的势力正在暗中角力。原先那位被带走的小头目的上司——一个姓王的辎重都尉，似乎与副将不和，双方手下已发生了几次小规模冲突。而太守黄祖的心腹将领，则忙于弹压局面，控制要道。
“去找王都尉！”徐元直瞬间做出决断。那人地位更高，且与陷害他们的军需官非一派系，眼下正需人手巩固势力。这是火中取栗，但也是唯一生机！
他让狗儿留在原地藏好，自己整理了一下破旧的衣衫，深吸一口气，趁着夜色和混乱，低头快步走向王都尉营帐所在区域。果然，那里戒备比寻常森严数倍，亲兵持刀而立。
“站住！何人？”亲兵厉声喝问。
徐元直停下脚步，躬身行礼，声音尽量平稳：“小人徐元，原在赵队率（被带走的小头目）麾下担任文书。赵队率蒙冤被拘，小人恐遭牵连，特来投奔王都尉！小人文笔尚可，略通杂学，愿为都尉效犬马之劳，清查账目，书写文书，以证清白！”他刻意点出“账目”二字，暗示自己掌握着可能对王都尉有利的信息。
那亲兵将信将疑，入内禀报。片刻后，出来道：“都尉让你进去！”
徐元直心中稍定，知道自己赌对了第一步。他走进营帐，只见王都尉面色阴沉，坐在案后，帐内还有几名心腹军官。空气中弥漫着紧张和不安。
徐元直不敢抬头，跪倒在地，将早已想好的说辞和盘托出，极力表现自己的“用处”和对王都尉的“忠诚”，并隐约透露军需官一系可能存在的贪腐问题，暗示自己可助都尉掌握把柄，在接下来的权力斗争中占据主动。
王都尉眯着眼，打量了徐元直良久，缓缓开口，声音沙哑：“你倒是机灵。如今非常时期，正是用人之际。暂且留在我帐下听用，若敢有二心，定斩不饶！”
“谢都尉！小人必当竭尽全力！”徐元直重重磕头，后背已被冷汗湿透。他终于暂时摆脱了 immediate 的杀身之祸，但更深地陷入了军营权力斗争的漩涡中心。他必须更加小心，如履薄冰，利用这混乱的夹缝，为自己和狗儿谋求一线生机，并伺机寻找南下的突破口。
南北两岸，风暴乍起。
霍家坞堡的铁幕囚笼，江夏军营的权力洗牌，将张伟和徐元直推向了更加凶险的境地。刘表之死，如同推倒了第一块多米诺骨牌，荆州的全面动荡已不可避免。在这乱世洪流中，两个小人物的命运，再次与时代的巨变紧密相连。求生之路，愈发狭窄，也愈发考验着他们的智慧、勇气和运气。真正的考验，才刚刚开始。