建安六年的早春，严寒未退，荆州大地却已暗流汹涌，杀机四伏。张伟与徐元直这两支命运相连却被迫分离的队伍，在时代的悬崖边缘，踏上了各自凶险未卜的南下之路。
北岸荆山：绝岭孤踪
张伟一行五人，背负着洼子店村民凑出的微薄粮秣和吴杞视若生命的药囊，一头扎进了荆山北麓的崇山峻岭。
山路之险，远超想象。根本没有路，只有野兽踩出的依稀痕迹和陡峭的岩壁。积雪未融，山路湿滑，每走一步都需手脚并用。断臂老兵和失明老妇行进极其艰难，全靠张伟和那个叫石头的半大孩子前后搀扶拉扯。吴杞年事已高，体力不支，走不了多久便气喘吁吁。
第一夜，他们挤在一处岩石裂缝下躲避寒风。没有火（怕暴露行踪），只能靠体温互相取暖。干粮冰冷如铁，就着雪水艰难下咽。失明老妇发起低烧，吴杞赶紧翻找出驱寒的草药让她含服。夜里，狼嚎声在山谷间回荡，令人毛骨悚然。
第二天更加艰难。他们在密林中迷失了方向，兜兜转转大半天，才凭借张伟观察日头和树干苔藓的经验重新找准西南方向。断臂老兵因伤口受寒，疼痛加剧，几乎无法行走。张伟一咬牙，砍下树枝和藤蔓，做了个简陋的拖架，和石头一起拖着他前行。速度慢如蜗牛。
“张……张小子……”吴杞喘着粗气，脸色苍白，“放下我吧……带着我，大家都得死……”
“闭嘴！”张伟低吼，汗水混着雪水从额角滑落，“既然一起出来了，死活都得在一起！还没到绝路！”
他心中同样焦虑。粮食消耗速度比预计快，药材也因救治伤病人消耗不少。若不能尽快找到相对安全且有补给的地方，他们迟早会困死在这茫茫大山中。
第三天，他们意外发现了一处废弃的猎人小屋，虽残破不堪，但至少能挡风。更幸运的是，在屋后找到了小片冻土下未完全腐烂的薯类块茎。这简直是天降甘霖！众人燃起一丝希望，小心翼翼挖出这些珍贵的食物。
当晚，他们冒险在小屋背风处生了堆小小的、烟雾尽量少的火，烤热了薯块，喝了口热水。微弱的暖意和食物下肚，让几乎冻僵的身体恢复了些许活力。
“这山里……怕是不止我们。”守夜时，石头忽然低声对张伟说，他眼神好，白天似乎瞥见远处山脊有模糊的人影闪动。
张伟心中一凛。是其他逃难者？还是……山贼？亦或是官府的巡山队？无论哪种，对他们都是巨大的威胁。
“加紧赶路，尽量走隐蔽的谷底，夜里不留明火。”张伟下达指令。前途更加迷茫，危险无处不在，但他们没有回头路。
南岸亡命：投军险途
与此同时，徐元直和狗儿在混乱中逃离流民营，一路向东南方向的江夏郡亡命奔逃。
过程惊心动魄。他们不敢走官道，只能在荒野、村庄边缘潜行。饿了挖野菜、偷田里残留的冻萝卜，渴了喝溪水雪水。狗儿机灵，几次带着徐元直躲过了沿途盘查的乡勇和官兵。
几日后，他们终于接近江夏郡北部。然而，眼前的景象让他们心沉谷底。通往江夏的道路上，设卡林立，兵卒戒备森严，盘查极其严厉，远非荆州腹地可比。显然，镇守江夏的太守黄祖，对北方的动向极为警惕。
“先生，怎么办？过不去啊！”狗儿看着远处飘扬的“黄”字旗和森严的关卡，小脸发白。
徐元直眉头紧锁。硬闯是死路一条。冯老吏暗示的“投军”之路，看来也非易事。他们身份不明，形迹可疑，贸然投军，很可能被当作奸细处决。
就在一筹莫展之际，转机意外出现。他们在一条小河边取水时，遇到一队正在押送粮草的江夏辅兵。押队的是个一脸晦气的老兵油子，骂骂咧咧地催促着民夫，其中一个民夫不小心崴了脚，倒在地上痛苦呻吟，车队停滞不前。
“妈的！废物！耽误了军期，老子砍了你！”老兵油子抽出皮鞭就要抽打。
徐元直心中一动，冒险上前，拱手道：“军爷息怒！小人略通医术，可否让小人看看这位兄弟的伤？”
老兵油子斜眼打量了一下衣衫褴褛的徐元直和狗儿，不耐烦地挥挥手：“快点！别他娘磨蹭！”
徐元直上前，检查了那民夫的脚踝，只是扭伤，并未骨折。他让狗儿找来些活血化瘀的草药，捣烂了敷上，又用布条包扎固定。
“军爷，伤得不重，静养几日便好。只是暂时不能负重了。”徐元直恭敬道。
老兵油子脸色稍霁，哼了一声：“算你还有点用。”他眼珠转了转，忽然压低声音问：“你们……不是本地人吧？北边逃过来的？”
徐元直心中警铃大作，面上却不动声色，苦笑道：“军爷明鉴，小人是豫州人，家乡遭了兵灾，活不下去了，只好南下来投亲，谁知亲戚没找到，盘缠也用尽了……”
“投亲？”老兵油子嗤笑，“这年头，兵荒马乱的，投个屁亲！看你还算机灵，懂点草药，正好，老子这队里缺个能写会算、还能治点小伤的文书。怎么样？跟老子走，去军中混口饭吃？总比饿死强！”
徐元直心中飞快盘算。这无疑是险棋，但或许是混入江夏、暂时栖身的唯一机会。他看了一眼满脸期盼的狗儿，一咬牙，躬身道：“若军爷不弃，小人愿效犬马之劳！”
于是，徐元直和狗儿，以“文书”和“学徒”的身份，混入了这支江夏军的后勤车队。他们被严格看管，但至少有了暂时的容身之所和一口饭吃。徐元直知道，这只是权宜之计，军中险恶，尤胜流民营，他必须更加小心谨慎，利用医术和文书技能，在这虎狼窝里求得一线生机，并伺机打探南下江东的可能。
歧路亡羊，前途茫茫。 张伟小队在荆山绝岭中与天争命，徐元直主仆在敌军阵营里如履薄冰。相同的南下目标，却走上了截然不同的险途。荆州的崩解已进入倒计时，无人能独善其身。这两支微小的队伍，能否冲破重重险阻，最终在江东汇合？乱世如炉，考验着每个人的智慧、勇气和……运气。