灵梦和星暝——此刻还是那个平平无奇的“石川神官”模样——跟着藤原师辅的近侍，朝着高台方向走去。通往贵宾席的路特意清过场，没什么闲杂人等，只有两队身披甲胄、腰挎长刀的武士钉子般立在两旁守卫。星暝一边走，一边不动声色地用眼角余光扫过这些武士。嚯，藤原家真是下了血本！这些守卫不仅个个精壮剽悍，远非外面那些看热闹的平民可比，更难得的是，其中不少人身上隐隐透着一股子非比寻常的气息——那是经过锤炼、甚至可能掌握了些许超凡力量的证明。星暝心里“啧”了一声：这藤原家，养着这么一批人，所图怕不是让现在那个没什么实权的天皇“自愿”退位吧。
还没等高台在望，藤原师辅那标志性的热情笑声已经传了下来。只见这位中纳言大人竟亲自迎了下来，脸上堆满了“礼贤下士”的笑容，几步就跨到灵梦和星暝面前。
“哎呀呀！巫女大人！石川神官！”师辅的声音洪亮又亲切，先是对着灵梦连连拱手，“恭喜巫女大人旗开得胜！适才那一拳之威，简直神乎其技！老夫在台上看得是心潮澎湃啊！”接着又转向星暝，“石川神官教导有方，门下弟子自是不凡！西方那位红发的法师姑娘（指魔梨沙），刚才那漫天星雨的华丽法术，也是令人叹为观止！不过嘛……”他话锋一转，笑容更盛，带着点“自家人”的亲昵，“老夫私心还是更看好巫女大人您和您的同门，这才是我们东国正统的栋梁之才！来人啊！”他回头招呼那个引路的近侍，“今日巫女大人与石川神官辛苦了，回头去库房取些上好的安神茶和点心，送到巫女大人住处去！”
那近侍连忙躬身应“是”，脸上笑得跟朵花似的，仿佛得了天大的恩典。星暝心里明镜似的，这老狐狸是在变着法儿地夸自己“礼贤下士”呢。他面上立刻换上诚惶诚恐的神官表情，连连摆手：“中纳言大人折煞小人了！些许微末伎俩，能入大人法眼已是万幸，怎敢再受如此厚礼？折煞，折煞了！”灵梦也跟着含糊地嗯嗯了两声，她对点心有点兴趣，但对这大官的热情总觉得有点不自在。
师辅摆摆手，示意不必推辞，笑容依旧和煦，仿佛只是随意闲聊。然而，他接下来的话却像一把藏在棉花里的锥子，猝不及防地扎了出来，目标直指灵梦：
“巫女大人年纪轻轻就有如此神力，想必博丽神社定是底蕴深厚，人杰地灵吧？”他笑眯眯地看着灵梦，语气带着恰到好处的探究，“老夫曾听石川神官提起，神社似乎还承蒙一些……嗯，身份尊贵、力量非凡的‘大人物’庇护关照？不知这些‘大人物’……是否也关注着此次京中盛事？若有机会，老夫实在渴慕能拜见一二，当面聆听教诲啊。”
星暝心头猛地一紧！这老狐狸！绕来绕去，原来坑挖在这儿！他表面上依旧维持着恭敬谦卑的笑容，垂着眼睑，仿佛在认真倾听，实则精神高度紧绷。他想立刻传音提醒灵梦，但念头刚起就被死死摁住——不行！藤原师辅身边说不定就藏着贺茂忠行那个老头，或者他布下的感知结界。在这种距离下，就算他星暝手段再高明，一丝一毫的灵力波动都可能暴露！别说传音，连眼神都不能给灵梦任何暗示，否则以师辅的老辣，必定看出破绽。现在只能靠灵梦自己了！
灵梦虽然心思单纯，但也本能地感觉到眼前这笑眯眯的大官问的问题不简单，带着一股子试探的味儿。她最烦这种弯弯绕绕的麻烦事了！小眉头下意识地就皱了起来。师父就在旁边，可跟个木头桩子似的，连个眼色都没有，急死人了！她心里飞快地盘算着：糊弄？这大官肯定不信。说没有？那又跟师父之前的话对不上……哎呀！烦死了！
“嗯……”灵梦拖长了调子，紫水晶般的眼珠转了转，忽然灵光一闪——既然这么麻烦，那就干脆把麻烦丢给师父和紫姐姐她们去解决好了！她脸上立刻绽开一个天真又带着点“我很懂事”的笑容，对着藤原师辅说道：“啊！您是说神社里那些喜欢睡觉晒太阳的老爷爷老奶奶啊？他们……嗯，是挺厉害的，就是懒得很！整天窝着不动弹！不过中纳言大人您这么有诚意，我立刻就给他们传个话，就说京都有个大官想请他们喝茶聊天！至于他们愿不愿意来嘛……”她两手一摊，小肩膀一耸，做了个“我可不敢打包票”的表情，“那就得看他们老人家心情咯！”
藤原师辅脸上的笑容纹丝未动，目光却像探照灯似的在灵梦脸上和旁边的“石川神官”身上来回扫了好几遍。灵梦一脸坦然，眼神清澈得能见底，完全不像说谎的样子。而“石川”则依旧垂首恭立，表情平静无波，仿佛巫女说的“老爷爷老奶奶”跟他之前暗示的“大人物”完全是一回事。师辅心中那点疑虑终于稍稍放下，看来这石川并未欺瞒自己，只是说法不同罢了。他脸上的笑容顿时显得真诚了许多，连声道：“好！好！有巫女大人这句话，老夫就安心了！不急不急，全凭诸位前辈心意！心意到了就好！” 他仿佛卸下了一桩心事，语气都轻快起来，又说了几句场面上的客套话，热情地邀请道：“巫女大人，石川神官，接下来还有几场精彩比试，不如就留在老夫这里一同观赛如何？视野开阔，也省得下面人多拥挤。”
星暝和灵梦自然应允。一行人登上高台贵宾席，视野果然极佳，整个演武场尽收眼底。藤原师辅看似随意地指着下方即将开始比试的擂台，说道：“喏，下一场就是西方那位金发的法师姑娘（指爱莲），对上一个叫‘千夜’的选手。这‘千夜’姑娘也是来历神秘，昨日在淘汰赛上露了一手，身法快得惊人，被人称作‘风神’呢。老夫倒要看看，是西方的术法玄妙，还是我们东方的‘风神’更胜一筹？” 他说这话时，眼角的余光如同最精密的探针，再次扫过灵梦和星暝的脸庞。
灵梦一听“千夜”这名字，完全没反应过来是千早姐，只觉得名字挺好听，正探头探脑地往下张望，脸上只有纯粹的好奇。星暝则如同老僧入定，脸上的“石川神官”牌表情焊得死死的，连眉毛都没动一下，仿佛听到的只是个普通选手的名字。
师辅将这“正常”的反应尽收眼底，心中最后一点关于“千夜是妖怪暗子”的疑虑也暂时打消了。看来这确实只是个实力不错的异人，并非博丽一系。他又想起刚才那个被魔梨沙击败的“小兔姬”。那女人也是来历成谜，据说买通了负责审核的官吏才直接拿到正赛名额——这在京都本是司空见惯的事，那官吏事后也“懂事”地孝敬了他一份。真正引起他怀疑的是小兔姬首日的对手离奇失踪，加上她展现的实力不俗。因此他才特意安排她和魔梨沙对上，就是想借机探探底。结果……对方居然那么干脆地就败下阵来了？虽然败得有点“戏剧性”，但师辅转念一想：如果真是妖怪派来的暗子，完全没必要输啊？赢了不是更能打入内部？看来多半是自己多心了，那“小兔姬”或许真是什么隐世的神明精怪之流，一时兴起出来玩玩的，输了也就拍拍屁股走了。
藤原师辅捋了捋胡须，暂时将心中的诸多盘算按下，目光投向下方的擂台。灵梦也找了个舒服的位置坐下，晃悠着小腿，兴致勃勃地等着看爱莲怎么对付那个“风神”。星暝则侍立一旁，目光看似平静地注视着场下，心思却已飞到了即将到来的、与安倍晴明可能发生的碰撞上。
与此同时，司仪那破锣嗓子再次炸响：“下一场——西方法师爱莲，对阵——‘风神’千夜！”
爱莲正低头盯着自己鞋尖发呆，听到名字猛地一激灵，差点把怀里那本厚得能砸核桃的魔法书掉地上。她手忙脚乱地扶稳书，指尖无意识地在封皮上摩挲着——那里夹着一张折成方块的纸条，是魔梨沙刚才塞给她的。纸条？爱莲困惑地眨眨眼，隐约记得是和魔梨沙有关……好像是石川老师写的？内容……唔……她努力回想，脑子里却像塞满棉絮，只模糊飘过几个词：“尽力而为……安全……认输……”
算了，反正要加油！爱莲晃晃脑袋，把乱糟糟的念头甩开。星暝先生既然说了“尽力而为”，那她就让他看看这些年跟着诺蕾姬老师没白学！她深吸一口气，抱着书小跑上场，蓬松的金发在跑动中一跳一跳。
眼见对面金发的少女跑近，千夜（千早）脸上挂着一贯的清淡笑容，手心却微微沁出薄汗。爱莲不认识她，可她太清楚对方是谁了——星暝大人不知从哪个地方拐来的天才魔女，连她老师都一起打包带回来的那种！文文那家伙还挤眉弄眼地说星暝大人好福气，能享“师徒盖饭”……千早赶紧掐灭这不着调的联想。
麻烦在于，星暝大人给她的任务是必须打入决赛，伺机除掉安倍晴明。她不能输！可偏偏撞上自己人……千早心里天人交战，面上还得绷住那副云淡风轻的“风神”架子。
两人各怀心思，互相行了个礼。 “请、请多指教！”爱莲有些紧张地开口，脑子里还在默念某个防御咒语的最后一段音节。 “彼此彼此。”千早也客气地回应，努力维持着“千夜”那疏离的形象。
就在这时，爱莲因为精神太集中，满脑子都是待会儿要用的咒语回路，下意识地默念起空间定位坐标。结果魔力一个没控制住，“咻”地一下，她整个人瞬间从原地消失！
下一瞬——
“唔？！”千早只觉得眼前一花，带着淡淡墨香的书页差点怼到她鼻尖！爱莲竟直接传送到了她面前不到半尺的地方！蓬松的金发因为魔力激荡“唰”地紧贴在头皮上，活像顶了个金色头盔，她自己还懵懵懂懂地抱着书，完全没反应过来。
饶是千早身经百战，也被这毫无征兆的“贴脸杀”惊得心脏漏跳一拍，好在几百年养成的定力让她硬生生绷住了表情，只是嘴角几不可察地抽动了一下。爱莲自己也吓了一跳，手忙脚乱地整理着炸毛的头发，小脸通红：“啊！对、对不起！”
这小小的插曲让观众席发出一阵善意的哄笑。司仪趁机高喊：“比试——开始！”
话音落下，千早却依旧站在原地，没有主动进攻的意思。她还在纠结：怎么赢才能既完成任务，又不伤及爱莲？直接认输？不行，那还怎么见到安倍晴明？假装艰难取胜？万一被藤原老狐狸看出破绽……
对面的爱莲可没想这么多。她虽然迷糊，但战斗本能还在。见对方不动，她只当是对方在观察自己。正好！她刚才复习的几个强力魔法还没用过呢！爱莲眼神一凝，口中咒语快速吟唱，法杖在身前划出复杂的魔力轨迹。
霎时间，炽热的火墙凭空拔地而起，封锁千早正面！冰冷的水弹如同暴雨从侧面激射！地面更是突兀地冒出尖锐的地刺！几种不同属性的魔法几乎同时成型，带着凌厉的呼啸，铺天盖地般朝着千早笼罩而去！
“！”千早瞳孔一缩，真正的危险感瞬间压过了所有杂念！这些魔法任何一个挨结实了都不好受！她几乎是本能地动了！
在火墙即将吞噬她的刹那，在冰弹即将封死退路的瞬间，在尖锐的地刺破土而出的前一刻——千早的身影化作一道模糊的黑色流影！她以一个不可思议的微小角度侧身、旋步、腾跃！火舌擦着她的衣角掠过，冰弹贴着她的发梢飞过，地刺在她落脚前堪堪刺空！整套动作行云流水，快得只在原地留下一道道残影，完美地避开了所有攻击！她甚至顺势一个空翻，如同鬼魅般落到了爱莲身后，指尖凝聚的力道蓄势待发！
然而，爱莲也不是吃素的。就在千早躲开第一波攻击的瞬间，她早已准备好的防御魔法已然启动！一层半透明的、流转着复杂符文的魔力护盾瞬间将她包裹得严严实实。千早那迅捷的反击指风“噗”地一声点在护盾上，只激起一圈涟漪，并未能撼动分毫。
一击不中，千早立刻后撤，准备再次寻找机会。但爱莲反应更快！她深知对方速度奇快，绝不能给她施展的空间。趁着千早后撤的瞬间，爱莲挥舞起法杖，口中念念有词。
“迟缓领域·凝！”
嗡——！
一道无形的、粘稠如胶水的力场瞬间以她为中心扩散开来，笼罩了大半个擂台！身处其中的千早只觉身体一沉，仿佛坠入深海，每一个动作都变得异常艰难滞涩。原本快如鬼魅的身形，此刻在观众眼中竟变得清晰可见——黑发少女每一次腾挪闪避，衣袂翻飞的轨迹都慢得如同慢动作回放！
观众席一片哗然！ “哇！那金发法师好厉害！把‘风神’给定住了？” “这下看‘风神’还怎么快！” “我就说嘛，西方的法术还是有点门道的！”
高台之上，藤原师辅捋着胡须，脸上露出满意的笑容，对着旁边的“石川神官”和灵梦说道：“看来胜负已分。那位金发法师的领域法术甚是精妙，专克速度见长之人。千夜姑娘身法受限，怕是难以翻盘了。” 他语气笃定，仿佛已经看到了结局。
灵梦正紧张地盯着场上，闻言连连点头：“嗯嗯！那个爱莲真厉害！”
旁边的“石川神官”却微微摇头，声音沉稳地插话：“大人明鉴。只是……依在下浅见，胜负尚未可知。”
“哦？”藤原师辅挑眉，带着探究看向他，“石川神官有何高见？”
星暝一本正经地胡诌道：“观那千夜姑娘，气息虽滞，眼神却依旧沉静。且她闪避爱莲法师后续攻击时，看似狼狈，步伐间却隐隐含着章法，仿佛在……蓄势？古语云‘静若处子，动若脱兔’，或许她等的就是一个雷霆反击的契机？” 他总不能说：这家伙是天狗头子，真飙起速度来你们眼睛都跟不上！
灵梦在旁边听得直撇嘴，心里的小剧场又开演了：（师父又在瞎掰扯了！眼睛就没离开过那个黑头发女人！哼，还‘静若处子’呢……肯定是看上人家了！紫姐姐、辉夜殿下、诺蕾姬老师……现在又来个‘风神’？师父真是……“罪孽深重的男人”！）她默默给星暝贴上了某位阎魔的经典评语标签。
藤原师辅面上含笑点头，赞许石川“观察入微，见解独到”，心里却嗤之以鼻：一个乡下神官，懂什么高手对决？他不再理会，目光重新投向赛场。
擂台上，爱莲的魔法攻击如同烟花般绚烂炸开，同样被迟滞的火球、冰锥、风刃轮番轰炸。千早在迟缓领域中“艰难”闪避，衣角被燎焦了几处，看起来确实岌岌可危。
不能再拖了！千早心中警铃大作。再这样“表演”下去，等爱莲用出更麻烦的魔法，自己要么暴露实力赢得太假，要么真可能阴沟翻船！必须快刀斩乱麻！
她眼神陡然一厉，体内被刻意压制的妖力（伪装成灵力）轰然爆发！
“「无双风神」！”
一声低喝，她原本迟滞的身影瞬间模糊！并非直接挣脱了迟缓领域——那领域依然存在，她的动作在观众眼中依旧比正常慢。但就在这种“慢动作”中，她开始以一种奇特的韵律高速移动！身影在原地猛地一颤，瞬间分化出第二道、第三道……无数道残影！
这些残影并非虚幻，而是因为她的速度在迟缓领域中叠加了某种高频震荡，使得她的本体在极短时间内、在极其微小的范围内进行着超高速的位移，从而在视觉上产生了如同分身般的效果！并且，随着她“起步”的完成，这些残影移动的速度竟然在缓慢地、却又坚定地提升着！仿佛她正在用一种极其霸道的方式，强行适应甚至“驯服”这片迟缓力场！
“天哪！我看到了什么？好多个千夜！” “一、二、三……数不清了！至少有几十个！” “她怎么做到的？明明看着动作不快啊！” 观众们彻底看呆了，惊呼声此起彼伏。
身处风暴中心的爱莲却异常冷静。对付这种极致的速度，唯一的办法就是压缩空间，逼她硬碰硬！她法杖尖的魔力狂涌：
“大地之壁·合！”
轰隆隆！
擂台两侧，两道厚达数尺、高耸入云的巨大土墙拔地而起，带着碾碎一切的威势，朝着中央疯狂合拢！要将那漫天残影连同千早一起压成齑粉！
然而，就在土墙即将合拢的刹那，爱莲突然“啊”了一声，小脸煞白——她光顾着施法困敌，又双叒忘了给自己套护盾！巨大的阴影和土石压迫感瞬间笼罩头顶！
“糟了！”
千早心头巨震！所有残影瞬间归一！她如同离弦之箭，以超越极限的速度撕裂空气，在土墙合拢前的千钧一发之际，猛地冲进爱莲身边！手臂一揽，紧紧抱住这个迷糊的魔女，足下发力冲天而起！
“呜哇——！”爱莲只觉天旋地转，强劲的气流灌得她睁不开眼，耳边是呼啸的风声和剧烈的心跳（不知是自己的还是抱着她的人的）。她晕乎乎地感觉自己像被塞进了高速旋转的滚筒里。
千早带着她在空中高速穿梭，利用土墙间的有限空间和漫天烟尘作为掩护，身形快得几乎拉成了一道扭曲的黑色光带！她并非单纯躲避，而是在这高速移动中，凝聚力量，对着那两面即将合拢、根基未稳的巨大土墙发动了反击！
“破！” 千早低喝一声，借着高速移动的冲势，指尖或点或划，精准地击打在土墙的几处关键魔力节点上！她攻击的位置刁钻，力量凝聚，每一次点戳都带着穿透性的破坏力！
轰！轰！轰！ 一连串沉闷的爆响从土墙内部传来！那两面刚刚合拢、看起来坚不可摧的土墙，表面瞬间布满了蛛网般的裂痕！紧接着，如同被抽走了脊梁的巨兽，在无数观众惊愕的目光中，轰然崩塌！化作漫天散落的土块和烟尘！
千早抱着晕乎乎的爱莲，轻盈地落在崩塌的土堆旁。烟尘渐渐散去，露出她略显凌乱却依旧清冷的身影。她轻轻放下怀里的爱莲。金发魔女小脸惨白，眼睛还在转着圈圈，站都站不稳，全靠千早扶着才没一屁股坐地上。
“抱……抱歉……”爱莲晕乎乎地挤出几个字，眼前还是重影。
千早看着对方狼狈又可爱的样子，紧绷的心弦一松，嘴角忍不住弯起一个极其细微的、带着点无奈和歉意的弧度，轻轻摇了摇头。
噗通。
爱莲终于支撑不住，很干脆地两眼一翻，晕了过去。
而在高台之上。
藤原师辅脸上的笑容僵了一下，随即化为更深的惊讶，他转头看向旁边的“石川神官”，语气带着几分赞许：“石川神官好眼力！果然被你说中了！这千夜姑娘在绝境之中竟能爆发出如此惊人的潜力，强行逆转战局，‘风神’之名，当之无愧啊！老夫佩服你的判断！”
就在师辅说话的同时，他身后的灵梦看到爱莲晕倒，下意识地就要惊呼出声，小脸上满是担忧。星暝（石川神官）眼疾手快，借着微微侧身向师辅行礼的动作，巧妙地用半个身子挡住了灵梦，同时口中谦卑地回应：“中纳言大人过奖了，小人不过是胡乱猜测，侥幸言中罢了。还是千夜姑娘自身实力惊人，临危不乱，方能创造此等奇迹。”
师辅的注意力完全被星暝的谦辞和场下获胜的千夜吸引，并未注意到身后灵梦那瞬间的失态。一场因灵梦可能暴露担忧情绪而引发的小小危机，就这样被星暝不动声色地化解于无形。他心中暗自松了口气，目光再次投向场下，那位获胜的“千夜”已经将爱莲交给了赶来的工作人员，自己则悄然退场，身影很快消失在通道的阴影里。任务尚未完成，她还需要继续隐藏下去。