腊月初的府城，寒风裹着细碎的雪籽，打在青石板路上噼啪作响，却吹不散“锦绣阁”后院染布工坊里的暖意。青娘踩着积雪刚走到院门口，就听见里面传来熟悉的声音——是狗蛋在教徒弟染布，语气里满是认真：“浸布的时候要轻，得让布丝慢慢吸饱染料，你看这靛蓝，要浸到布面泛着莹光才算好，急不得。”
她掀开门帘走进来，一股浓郁的草木香扑面而来。工坊里摆着四口新砌的陶缸，缸里翻滚着不同颜色的染料，几个穿着粗布衫的学徒围在缸边，手里拿着白布，小心翼翼地模仿着狗蛋的动作。狗蛋正站在最大的那口蓝草染缸前，手把手纠正一个学徒的姿势，转头看到青娘，眼睛瞬间亮得像院里的灯笼：“青娘掌柜！您怎么来了？我还想着这两天给您写信呢！咱们教的学徒都能独立染布了，昨天张掌柜来查货，还夸咱们的布颜色比府城其他染坊的都正！”
“哟，这不是青娘姑娘吗？可算把你盼来了！”张掌柜从外面走进来，手里捧着一本厚厚的账本，绸缎长衫上还沾着雪，却难掩脸上的笑意，“你快看看，这是咱们上个月的销量，比之前翻了一倍还多！知府夫人都派人来订了两匹红布，说要做新年的衣裳，还特意叮嘱要你们青石村的草木染。”
青娘接过账本，指尖拂过泛黄的纸页，上面密密麻麻记着客户姓名、布的颜色和数量，有的备注栏里还写着“偏好浅青”“需耐洗”等要求，可见张掌柜做事的细致。她翻到最后一页，看着总销量那栏的数字，心里涌起一股暖流——从当初在青石村靠染布换粮食，到如今府城的达官贵人都认可这门手艺，这一路的艰辛，总算有了沉甸甸的回报。
“张掌柜，”青娘合起账本，抬头看向他，眼神坚定，“咱们之前说的合作开染坊，您看什么时候能定下来？咱们青石村的草木基地刚扩了二十亩，蓝草、茜草都长得好，原料供应绝对没问题。府城的染坊要是开起来，不仅能及时给‘锦绣阁’供货，还能教更多人学草木染，让这门手艺传得更远。”
张掌柜早等着这句话，立刻从怀里掏出一张折叠整齐的地契，递到青娘手里：“我早就看好了城西的一处院子，离‘锦绣阁’近，方便运货。院子有五间正房，还有个大天井，够装十口染缸，连晾晒架的位置我都量好了。咱们明天就去衙门办过户手续，染坊的名字我也想好了，叫‘青石锦绣染坊’——‘青石’是你的根，‘锦绣’是我的招牌，合在一起，既显合作诚意，又能让人一眼记住这是青石村的草木染。”
青娘展开地契，上面“城西柳树巷三号”的地址清晰可见，落款处还盖着张掌柜的私章。她指尖轻轻抚过地契上的墨迹，心里满是踏实——这张纸，不仅是一处院子的归属，更是“青石草木染”走出乡村、扎根府城的凭证。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，青娘就和张掌柜去了府城衙门。负责过户的吏员听说他们要合作开草木染坊，还特意多问了几句：“听说你们青石村的草木染是纯天然的？府城最近正提倡‘无杂染’，你们这染坊开起来，说不定还能得官府的扶持。”青娘笑着应下，把早已准备好的“草木染工艺说明”递了过去，上面详细写着染料的种类、制作流程，还有李郎中开具的“无毒证明”。吏员看了连连点头，不到半个时辰就办好了手续，还特意在文书上盖了“官许经营”的红印。
接下来的十天，青娘几乎住在了城西的院子里。她带着从青石村赶来的两个染坊老手，一点点规划染坊的布局：最靠里的两间正房改造成原料库房，地上铺着防潮的干草，墙角摆着通风的竹筐，用来存放晒干的草木；中间的三间房一间当学徒宿舍，一间当工具房，还有一间留作账房；院子里按南北向砌了十个陶缸，缸间距留得足够宽，方便工人操作；西北角搭了个砖石灶台，灶上放着两口大铁锅，专门用来熬煮染料；就连晾晒架，她都特意选了结实的桑木，按高低错落排列，既能充分利用阳光，又能避免布料互相摩擦掉色。
陈砚则忙着采购工具，他跑遍了府城的铁匠铺和木匠铺，光是挑染缸就费了不少心思。有个铁匠铺老板想把次品陶缸混进去，说“反正都是染布，差不了多少”，陈砚当场拿起一个陶缸，往地上轻轻一磕——次品缸瞬间裂了道缝，而他选的好缸却完好无损：“我们做草木染，讲究的是‘料真工实’，缸要是不结实，染布时漏了染料，不仅浪费原料，还耽误工期。你要是拿不出好缸，我们就去别家买。”老板见他懂行，再也不敢糊弄，乖乖从后院搬出了最好的陶缸，还按成本价算了钱。
腊月二十这天，“青石锦绣染坊”挂牌匾的日子。张掌柜特意请了府城有名的戏班，在门口搭了戏台，还准备了一百串鞭炮。青娘穿着一身新做的浅紫布衫，站在牌匾下，看着红绸布被缓缓揭开——“青石锦绣染坊”六个烫金大字在阳光下闪闪发亮，周围立刻响起了热烈的掌声。府城的商户们都来道贺，绸缎庄的王老板送了两匹上好的生白布，笑着说：“以后我庄里的布，就拜托你们染了，咱们互相扶持，生意肯定越来越旺！”木匠铺的李老板送了一套打磨光滑的染布工具，还特意在木柄上刻了“草木留香”四个字：“祝你们的染坊，能让这草木香在府城一直飘下去。”
可就在染坊刚步入正轨，青娘准备回青石村接更多老手来府城带徒时，一场意外却突然降临。腊月二十二的傍晚，老周派来的伙计骑着快马赶到府城，浑身是雪，一见到青娘就哭了：“青娘掌柜，不好了！咱们村北头的草木基地遭了大雪灾，连日的暴雪压塌了不少幼苗，还有几亩蓝草被冻成了褐色，要是再这么冷下去，剩下的草木也撑不住了！”
青娘手里的茶杯“哐当”一声掉在地上，热水溅湿了裙摆，她却浑然不觉。蓝草是染深蓝色布的关键原料，联盟每个月要靠蓝草染两百多匹布，府城“锦绣阁”下个月还有三百匹蓝布的订单——要是蓝草冻坏了，不仅订单交不了，联盟的几十个染坊工人也得断了生计。
“我得立刻回青石村！”青娘抓起搭在椅背上的棉袄，一边穿一边对陈砚说，“你留在府城，跟张掌柜说一声，我处理完村里的事就回来。染坊刚开，不能没人盯着。”
陈砚却一把拉住她的手：“我跟你一起回去。村里出了这么大的事，你一个人怎么忙得过来？染坊这边有张掌柜和狗蛋盯着，不会出问题。再说，我懂些农事，说不定能帮着想办法救草木。”
两人连夜收拾行李，跟张掌柜匆匆交代了几句，就骑着快马往青石村赶。马在雪地上疾驰，寒风像刀子一样刮在脸上，青娘却紧紧握着缰绳，心里只有一个念头——快点回到村里，看看那片草木基地。陈砚怕她冻着，把自己的披风解下来裹在她身上：“别担心，咱们一定能想出办法的。实在不行，咱们可以去邻村收购草木，先把订单保住。”
可回到青石村，眼前的景象比他们想象中还要惨烈。村北头的草木基地里，积雪没过了脚踝，原本绿油油的蓝草幼苗被压得弯下了腰，叶子冻成了焦褐色，一碰就碎；茜草的茎秆冻得发黑，趴在雪地里，像一片片枯萎的杂草。几个村民蹲在地里，手里捧着冻坏的幼苗，眼圈通红，有的甚至抹起了眼泪。王伯拄着拐杖，一步一挪地走在雪地里，看到青娘，老泪纵横：“青娘丫头，这可怎么办啊？我家老婆子还等着卖草木的钱抓药呢，这要是全冻坏了，我们老两口可怎么活啊……”
青娘看着眼前的景象，鼻子一酸，眼泪差点掉下来。但她知道，自己不能哭——她是联盟的掌柜，是村民们的指望，要是连她都慌了，大家就更没信心了。她深吸一口气，擦掉眼角的湿意，提高声音对大家说：“乡亲们，别慌！咱们先把积雪清理了，再给草木盖点干草保暖，说不定还能救活一部分。我已经让老周去邻村打听了，看看有没有多余的草木，咱们高价收购，绝不会让大家吃亏！”
话音刚落，张阿婆就从家里抱来一捆干草：“青丫头说得对！咱们不能坐着等，得赶紧救草木！我家里还有两捆干草，都拿来盖上！”有了张阿婆带头，村民们纷纷行动起来，有的回家抱干草，有的拿起锄头清理积雪，有的甚至把家里的旧棉被拆了，盖在最脆弱的蓝草幼苗上。青娘也拿起一把小锄头，蹲在地里清理积雪，手指冻得通红，却丝毫不敢停下——每多清理一片积雪，草木就多一分活下来的希望。
陈砚则去村里的药铺熬了驱寒的姜汤，装在大木桶里提到基地，给每个村民都盛了一碗：“大家喝点姜汤暖暖身子，别冻着了。清理积雪的时候小心点，别摔着。”有个叫小石头的小孩，才十岁，也跟着大人来清理积雪，不小心滑倒在雪地里，陈砚立刻跑过去把他抱起来，拍掉他身上的雪，还把自己的暖手炉塞给他：“小石头真勇敢，但要慢点跑，要是摔疼了，就没法帮大家救草木了。”
可清理完积雪，新的难题又出现了。老周跑遍了周边十几个村子，只收购到五百斤草木，而且大多是品质一般的野艾，蓝草和茜草几乎没有——邻村的草木基地也遭了灾，村民们都要留着自己用，根本不肯多卖。染坊的库房里，原本堆得满满的草木只剩下小半堆，几个染坊主围着库房叹气：“这点草木，顶多够染五十匹布，府城的订单怎么办啊？”
老周也急得团团转，拉着青娘的手说：“青娘，要不咱们跟张掌柜说说，把订单延后吧？就说遇到了雪灾，实在没办法。要是实在交不了货，咱们就赔点违约金，总比让染坊停工、工人没饭吃强。”
青娘摇摇头，她知道，“青石锦绣染坊”刚开起来，这是他们跟张掌柜的第一笔大订单，要是违约，不仅会失去张掌柜的信任，还会让“青石草木染”在府城的名声受损——以后再想打开其他市场，就难了。她坐在染坊的石桌旁，翻着之前画的“草木辨识图”，手指在一张张草木画像上划过，心里满是焦急。
忽然，她的手指停在了一张画像上——那是一种叫“黄芩”的草木，根呈黄褐色，叶子是深绿色，旁边的备注栏里写着“耐寒，冬月可采，根染黄，叶染浅绿”。她猛地想起，去年秋天去深山采草药时，曾见过大片的黄芩，当时还特意挖了几株回来试染，颜色鲜亮又耐洗，只是因为当时蓝草、茜草供应充足，就没大规模种植。
“陈大哥！咱们去深山找黄芩！”青娘猛地站起来，眼里重新燃起了希望，“黄芩耐寒，就算下了雪也能活，而且它的根能染黄色，叶子能染浅绿色，正好能补上蓝草的缺口！府城的订单里，黄色和浅绿色的布占了一半，咱们要是能采到足够的黄芩，就能按时交货了！”
陈砚也立刻想起了那种草木，他之前跟着采药人见过，确实耐寒耐旱：“我跟你一起去！我认识深山里的王采药人，他常年在山里采药，肯定知道黄芩生长的地方。咱们再叫上几个力气大的村民，多带点竹篓，争取多采点回来。”
第二天一早，天还没亮，青娘就和陈砚带着五个村民，背着竹篓、拿着镰刀，跟着王采药人进了深山。深山里的雪比村里厚多了，没到膝盖，每走一步都要费很大的劲，寒风刮在脸上，像针扎一样疼。王采药人走在前面，用镰刀拨开齐腰深的杂草，时不时停下来查看地面：“黄芩喜欢长在背风的山坡上，那里阳光足，土壤也肥沃，咱们再往上走一段，应该就能找到了。”
走了大约一个时辰，王采药人突然停了下来，指着前面一片向阳的山坡：“你们看，那就是黄芩！”青娘顺着他指的方向看去，只见山坡上长着一片深绿色的草木，叶子在雪地里格外显眼。她快步跑过去，蹲下身拨开积雪，果然看到了黄芩的根——粗壮的根须扎在土里，呈黄褐色，正是她要找的。
“太好了！就是这个！”青娘小心翼翼地用镰刀挖起一株黄芩，根部带着湿润的泥土，散发着淡淡的药香。她把黄芩递给身边的村民：“挖的时候要小心，别把根挖断了，根是主要的染料，断了就浪费了。”村民们立刻行动起来，有的挖根，有的摘叶子，有的把挖好的黄芩放进竹篓里，大家分工明确，不到半天就采了满满五竹篓。
回到村里，青娘立刻组织染坊开工。她亲自示范黄芩染料的制作：黄芩根要先洗干净，切成小段，放在大铁锅里煮半个时辰，煮到水变成深黄色才能用；叶子则要先晒干，再用温水浸泡三个时辰，泡出浅绿色的汁液。为了让颜色更鲜亮，她还特意在染料里加了少量野艾灰——野艾灰不仅能固色，还能让黄色更显温暖，浅绿色更显清新。
第一批用黄芩染的黄布刚晾好，青娘就让人快马送到府城。张掌柜收到布后，立刻让人拿去检验，还特意找了几个老主顾来看。有个做衣裳的老裁缝，拿着黄布在阳光下看了看，又用手揉搓了几下，笑着对张掌柜说：“这布颜色真地道，像秋日里的麦田，看着就暖和，而且还不掉色，比我之前买的好太多了！我这就订五十匹，给客人做新年的棉袄面子。”
解决了原料问题，青娘又开始琢磨怎么预防以后再发生类似的灾害。她让人在草木基地里搭了十座温室——用粗壮的竹子做架子，架子上盖着两层油纸，底层油纸防水，上层油纸透光，还能挡住寒风；温室里还挖了火道，遇到极寒天气，就在火道里烧柴火取暖