叶青云刚在新建成的土坯房里安顿好，就拿着一块冶铁炉渣，急匆匆去找李村长。炉渣表面泛着灰白色的粉末，是之前冶铁时堆积在炉边的废料，此刻在他手里，却成了破解 “建砖窑难” 的关键。
“村长，您看这炉渣！” 叶青云把炉渣递到李村长面前，语气难掩兴奋，“咱们之前想建砖窑缺工艺，可这冶铁剩下的炉渣，混上低品质的铁矿石，高温烧了就能做水泥！有了水泥，砌墙、铺路都结实，以后建砖房也不用愁黏合剂，比单纯烧砖省事多了！”
李村长接过炉渣，用手指捻了捻表面的粉末，疑惑地问：“这炉渣真能做水泥？俺活了大半辈子，只知道炉渣能填坑，从没听说能当建材用。”
“真能！” 叶青云蹲下身，在地上画了个简易的水泥窑示意图，“您看，咱们不用专门建复杂的窑，就用冶铁炉的原理，在西山铁矿旁边建个简易水泥窑 —— 高品质的铁矿石送去冶铁炉炼钢，低品质的矿石和炉渣按比例混合，倒进窑里用煤炭烧，烧到融化成灰，再加水搅拌，就能变成水泥。这工艺比烧砖简单，还能变废为宝！”
李村长看着示意图，眼睛渐渐亮了：“要是真能成，那可解决大问题了！西山铁矿旁边有现成的矿石和空地，建窑方便，还能省着运料的功夫。只是……” 他话锋一转，语气沉了下来，“村里人手不够啊！盐队要去贩盐，西域商队要去换昆仑奴，还有去黑狼部落运玛瑙的队伍，青壮们都派出去了，剩下的老弱妇孺，哪有力气建窑？”
这话戳中了叶青云的心事。吴家村发展得快，摊子铺得也大，盐贸、玛瑙、西域通商、二氧化硅生产，每一项都要人手，确实到了捉襟见肘的地步。他皱着眉思索片刻，说道：“先从各队抽调些人手，优先把水泥窑的地基打好，等窑建起来，后续生产可以让村里的老人带着妇女们做，烧窑的重活再派青壮轮流值守。另外，咱们得想长远办法 —— 人手缺，归根结底是村里人口少，现在日子好了，得鼓励大家多生孩子，以后才有足够的人手支撑村里的发展。”
李村长猛地一拍大腿：“你这话说到俺心坎里了！以前日子苦，孩子生得多了养不起，夭折的也多；现在有盐有粮，还有新房子住，就该多生孩子！俺这就去跟村民们说，谁家生了孩子，村里就给补贴粮食和布料，让大家放心生！”
当天下午，李村长就带着几个老人，去西山铁矿旁勘察建窑的地点。选址在铁矿边缘的一片空地，离冶铁炉不远，方便运炉渣；旁边还有一条小溪，取水方便，正好满足水泥生产的需求。确定好地点后，李村长从盐队和玛瑙运输队各抽调了五个青壮，加上村里剩下的十几个年轻妇女，组成了建窑队伍。
建窑的活计比建土坯房更重。青壮们先在地上挖了丈深的窑坑，接着去西山铁矿附近搬运耐高温的青黑色石块 —— 这种石块在铁矿周边随处可见，经得住高温灼烧，正好用来砌窑壁。为了让石块贴合紧密，妇女们按叶青云教的法子，把黏土和炉渣灰按比例混合，调成黏稠的泥浆，用来勾缝。叶青云还特意叮嘱，窑壁要砌得厚些，底部厚达三尺，往上逐渐减薄，这样既能耐高温，又能节省材料。他还在窑顶设计了两个通风口，对角分布，让窑内空气流通，煤炭燃烧更充分。
“首领，这石头砌的窑，真能经得住烧吗？” 一个年轻妇女一边帮着递泥浆，一边好奇地问。叶青云笑着拿起一块青黑色石块，往地上敲了敲，石块发出清脆的声响：“你看这石头，硬得很，之前冶铁炉旁的地面就是用这种石头铺的，烧了半年都没裂。咱们用它砌窑壁，再用黏土和炉渣灰勾缝，肯定能行。等烧出水泥，咱们先加固你家的土坯房，保证下雨天再也不漏雨。”
这话让妇女们干劲更足了。大家白天顶着太阳搬石头、砌窑壁，汗水浸湿了粗布衣裳，就用溪水擦把脸接着干；晚上就在窑边的临时帐篷里休息，李村长让人每天送来热乎的玉米粥和腌咸菜，偶尔还会加些肉干，给大家补充体力。可人手还是不够，建窑进度比预想中慢了不少，李村长看着只砌了一半的窑壁，急得嘴上起了泡：“照这个速度，怕是要耽误建砖房的进度。要是村里能多些青壮，也不用这么费劲了。”
叶青云心里也急，却只能安慰道：“别急，慢工出细活，窑壁得砌结实了，不然烧的时候裂了，反而更耽误事。鼓励生育的事咱们也抓紧，现在生的孩子，十年后就是村里的劳动力，到时候咱们就不用再愁人手了。”
为了加快进度，叶青云又想了个办法 —— 让去西域接昆仑奴的段有鹏，回来时多带些擅长体力活的西域人，补充村里的人手；同时让袁七在盐贸时，留意有没有愿意来吴家村定居的流民，只要肯干活，村里就给提供住房和粮食。
半个月后，简易水泥窑终于建成了。窑高两丈，直径一丈，青黑色的石块窑壁透着一股结实劲儿，窑底留了半尺宽的出灰口，窑顶的两个通风口像一双眼睛，注视着远处的西山。窑内还特意用黏土和炉渣灰抹了一层内壁，让表面更光滑，减少原料粘连。李村长让人把混合好的炉渣和铁矿石（按三斤炉渣配一斤铁矿石的比例）倒进窑里，又往窑底添了足量的煤炭，点燃后，火苗顺着通风口窜出来，映红了半边天。李村长盯着跳动的火苗，心里满是期待：“希望这窑能顺利出水泥，咱们吴家村就能早点建砖房了。”
三天后，窑火渐渐熄灭，窑壁也冷却得差不多了。叶青云和李村长一起走到窑底的出灰口，小心地打开挡板，灰白色的水泥灰顺着出灰口缓缓流出来，落在铺好的麻布上，细腻均匀，没有结块。叶青云弯腰抓起一把水泥灰，凑近闻了闻，只有淡淡的土腥味，没有焦糊味，他心里一喜，让人打来些溪水，把水泥灰和水按比例搅拌均匀，抹在两块土坯之间。等水泥干透后，两人试着用力掰土坯，土坯 “咔嚓” 一声断了，可水泥黏合的地方却纹丝不动。
“成了！真成了！” 李村长激动地大喊起来，周围的村民也都围过来，看着地上的水泥灰，脸上满是惊喜。一个老人颤巍巍地拿起一把水泥灰，感慨道：“活了这么大，从没见过石头和炉渣能变成这么好的东西，以后咱们建房子，再也不用怕雨水泡了！”
叶青云看着眼前的场景，心里也松了口气 —— 有了水泥，吴家村建砖房的计划终于有了着落，以后村里的基础设施建设，也能更顺利地推进。
当天晚上，李村长就召集村民们在村西的空场开会，宣布了 “鼓励生育” 的政策：“以后谁家生了孩子，村里就给补贴五十斤谷子和一匹粗布；生三个以上孩子的，还能优先分到以后建的砖房！咱们日子好了，就得让村里的人越来越多，人多了，才能把吴家村建设得更好！”
村民们听了，都高兴地议论起来。以前日子苦，孩子生得多了养不起，现在有了村里的补贴，大家再也不用愁了。一个年轻媳妇拉着丈夫的手，笑着说：“俺们也生个娃吧，以后娃长大了，就能住上砖房，还能跟着首领学本事！”
叶青云看着热闹的场景，心里满是欣慰。虽然眼下人手短缺的问题还没完全解决，但水泥窑的建成和鼓励生育政策的推出，已经为吴家村的未来铺好了路。他知道，只要大家齐心协力，吴家村不仅能建起砖房，还能吸引更多人来定居，成为真正繁荣富强的家园。
接下来的日子，水泥窑开始批量生产水泥。村民们用水泥加固了新建的土坯房，把之前漏雨的屋顶重新抹了一遍，还在村西头的空场边铺了一条两尺宽的水泥小路，下雨天再也不用踩一脚泥了。李村长则每天都去村民家里串门，跟年轻夫妇们聊生育的事，偶尔还会教大家怎么照顾孩子，村里的氛围越来越热闹，充满了对未来的希望。
叶青云站在水泥窑旁，看着源源不断生产出来的水泥灰被装袋运走，心里盘算着 —— 等昆仑奴接回来，就用水泥建砖窑，烧出红砖后，先给村里的老人和孩子建几间砖房；同时继续扩大水泥生产，以后村里的学校、医馆，都用水泥和砖块建造，让吴家村的基础设施越来越完善。而这一切，都只是吴家村发展的开始，未来还有更多的可能在等着他们。